春闈一般在二月中旬，今年因皇帝老爺龍體欠佳便拖到了三月初，長柏和齊衡二月半便出發了，自他走後王氏每日燒香拜佛道觀打醮，弄屋子裡煙霧繚繞，外頭人看見了還以爲盛府着了火，險些引來澆水隊。明蘭每次去王氏那裡請安都被薰兩眼通紅出來，盛紘一開始斥責了幾句‘子不語怪力亂神’，但據可靠情報，他其實也偷偷拜了兩下來着。
這種考試一考三天，每場都跟熬罪似，考上了也得脫一層皮，齊衡一出考場就被齊公府家僕橫着扛回去，長柏堅強用自己腳走上馬車，然後被在京衛武學做訓導長梧接回去歇息，因此喜報比考生早一步到，長柏中了二甲第五名進士。
王氏大喜過望，立刻就想大放鞭炮散錢舍米，便盛紘急急制止——齊衡落榜了。
齊大人倒還好，他知道像長柏這樣一次就中畢竟是鳳毛麟角，大部分考生都是第二三次才中，便是考了十幾年都是有，不過平寧郡主臉卻黑如同鍋底。
齊家人脈充足，就算死也要死個明白，老齊公請教了這次主考官，那位大人捋着鬍子拽了幾句文，大約意思是：人家考生爲了春闈考試事事從簡，從秋闈後便閉門讀書，齊家倒好，生怕登州不夠熱鬧，還趕回京城過年，讓齊衡這前後一兩個月裡喝酒赴宴走馬看花，儘夠熱鬧了，只最後大半個月臨時抱佛腳，如何能考過？
平寧郡主後悔莫及，齊大人拍腿大悟：難怪盛府過年那麼冷冷清清呢，原來如此！早知道就讓兒子在登州過年了，對盛紘不由得另眼相看——到底是科班出身，奏是有經驗。
又過了幾天翰林院再考，長柏被選爲庶吉士，留館授了編修，年後上任，跟着這個消息一起來是，長柏哥哥親事說定了，相中是江寧海家家主嫡出二小姐，書香世家，滿門清貴，父兄皆在朝爲官。對於這兩件事，盛紘和王氏反應冰火兩重天。
“難得柏哥兒考好，爲何不外放個官兒，卻去翰林院那冷清地兒苦挨！”王氏哭哭啼啼，還埋怨盛紘，“老爺不是說，由幾位世伯領着柏哥兒拜門遞帖，疏通關係，卻弄了個低品級庶吉士！”
“婦人之見！你知道什麼，翰林院何等清貴，柏哥兒年紀還輕，若是外放了，反而流了下乘！”盛紘見自己一番心血被王氏貶一文不值，氣半死。
王氏不知道翰林院有什麼清貴，只知道翰林學士清苦，清寒，清貧倒是真；不過她也知道盛紘在這方面比自己有見識，便不再言語了，可另一件事卻是更揪心。
“這便罷了，我們婦道人家也是不懂，可柏哥兒到底是我生，這討兒媳婦事我總能做主吧，老爺如今說也不和我說一聲，便請了耿世叔去說親，我做親孃到了這時才知道兒媳婦是哪家閨女！老爺將我置於何地！”王氏更覺委屈，一個勁兒低頭抹淚。
盛紘坐在炕几旁，端起一個豆綠底繪粉彩成窯茶碗喝了口，冷笑道：“別以爲我不知，你瞧上了你大姐家閨女，若不是我先下手爲強，怕是這個月你就要請外甥女過來住了吧！”
王氏被一語道破用心，索性一下摔了帕子在炕上，雙目一立：“允兒有什麼不好？知書達理，秀外慧中，又與柏哥兒中表之親，彼此知根知底，我瞧着再好也沒有了！”
“對！就是知根知底！”盛紘重重將茶碗頓在炕几上：“別不說，大姐夫這般好家世，如今官兒還沒我大，前幾年爲父丁憂，竟丁出了好幾個孩子，御史臺參了他一個孝期納妾，遂被罷官賦閒，他不思着如何疏通關係，返朝補缺，倒日日與一般清客相公吟風弄月品評朝政！這般親家你要？”
王氏羞憤難當，反脣相譏道：“就算老爺嫌康家如今敗了，也不應找那海家，他們家家規明令子孫四十無子方可納妾，做他們家媳婦那是再好不過了，可是這樣人家閨女可如何要？我聽說海家大小姐出了門子後，三天兩頭忤逆婆婆，不許丈夫納妾，偏海家門第又高，這樣一尊活菩薩請進門來，老爺讓我如何做婆婆！”
盛紘罵道：“廢話！若非如此，咱家如何與海家攀親！只要你不無事生非往柏哥兒房裡塞人，好好做你婆婆便無事！”
夫妻倆大吵一架，不歡而散。
王氏十分不甘，便一頭哭到盛老太太面前去，要老太太給自己做主。
盛老太太半躺在軟榻上，微閉雙目，聽王氏哭訴完，輕輕拍着她背，嘆道：“老爺不是空穴來風之人，那康家如今到底如何了？雖說康家與我家也是姻親，可到底不如柏哥兒前程要緊，太太可要慎重。”
王氏知道盛老太太看着與世無爭，其實心裡都明白，加之哭頭昏腦脹，索性攤開了說：“…我那大姐夫也太不爭氣了，如今姐姐跟前庶子庶女加起來竟有十幾個之多，不知道什麼爛七八糟女人東生一個西生一個，擠滿屋子都是！一個個都要姐姐照拂，娶妻要聘禮，嫁人要嫁妝，姐夫又只會做官不會開源生財，姐姐嫁妝也不知賠進去多少，若是姐姐不肯，族裡那些光吃飯不幹事叔伯就要說姐姐不賢！如今康家怕已是個空架子了，好在姐姐兒子還算爭氣，前幾年授了禮部主事，我做妹妹，總得幫襯一二，何況康家門第也不算辱沒了咱們家呀。”
盛老太太看着几上一個花卉紋金香薰煙氣四處亂散，輕輕喟嘆道：“太太倒是好心，可說句不中聽，姊妹再親也親不過兒子呀！哎…我也是做婆婆，知道太太心思，不過是怕那海家勢大，將來壓制不住兒媳婦，嗯——？”
盛老太太清明銳利目光掃來，王氏一陣心虛，其實她與大姐感情並不甚好，當年閨中也鬧過吵過，可是後來盛家和康家此消彼長，情勢調轉，她姐姐便常來信哀嘆訴苦，幾年前便開始遊說結親意思，恭維奉承她十分舒服。
盛老太太看着王氏面色不定，輕輕拍着王氏肩：“當初徐家也有族親來給老爺說親，可我都一一回了，你們王家與我家素無往來，可老婆子我還是求了你來做媳婦，起初老爺能仕途順當也得益於親家老爺不少，你又生兒育女，操持家務，我今日敢說一句：從不後悔當日聘了你！可憐天下慈母心，柏哥兒前程和太太順心，孰輕孰重？”
王氏被說滿面通紅，想起自己這個兒媳婦其實也不甚稱職，便不好意思起來，收起帕子輕輕揩着眼角。
盛老太太又道：“你也不必擔心，孔嬤嬤曾與我說過那海家二小姐人品德行，都是極好，與你必能婆媳和睦；那康家小姐是太太親外甥女，難道太太便能擺起婆婆譜兒，下狠手管教了？回頭長柏出息了，誥命封號都是少不了太太，豈不更好？”
王氏被說心動，細想着也是，想起盛紘簡單粗暴溝通手段，委屈道：“我也不是那不明事理之人，若是老爺也這般與我好好說，我如何到老太太面前現眼；…可是允兒怎麼辦？她都十七了，姐夫如今沒有官職在身，高不成低不就，別是耽誤這孩子了。”
盛老太太微微一笑，慈愛拉着王氏手：“太太覺得堂房梧哥兒如何？”
王氏聽了這話一愣：“老太太意思是……？”
盛老太太冷淡淡道：“康家雖說是世家，可如今爲官也不過是你外甥一個，說到家產厚薄，太太比我更清楚；你維大伯家不敢說家財萬貫，卻也是殷實富裕，他家只有兄弟二人，將來梧哥兒便是分家單過也富富有餘，梧哥兒人品如何你做嬸子最清楚，這些年單身一人在京城裡，直是老實上進，從無半點花花腸子，說起來也是親上加親好事。”
王氏遲疑道：“可是……終究是商賈…”
盛老太太看王氏這副樣子，嘴角微微挑了起來，想要出口諷刺兩句，又忍住，直言道：“梧哥兒已然被保舉了中威衛鎮撫，轉眼便要上任，他既有官身又有人品，家財又豐，若不是姻緣運不好總也說不上親，我那老嫂子也不會託到我頭上，太太若實在覺着不好，便算了，我找人另行打聽別家姑娘就是。”
王氏一聽，急了，連忙道：“老太太莫急，我這就給姐姐寫信，這着實是一門極好親事，想來姐姐也是明白。”
說着便急急告辭而去，看着王氏風風火火背影，盛老太太悠然長嘆一聲，忽聞後面簾聲風動，頭也不回道：“小東西，聽夠了罷，還不出來！”
只見明蘭揉着眼睛，小臉兒睡紅白可愛，面頰上還留着隱隱枕頭印子，只披着一件繞絲繡纏枝玉蘭花粉紅色襖子，蹬蹬從裡屋出來，撲進老太太懷裡，小胖松鼠般一扭一扭往炕上拱，盛老太太忙伸手攬過小孫女在懷裡，卻板着臉道：“叫你回去睡午覺，偏要賴在我這裡，可被吵醒了吧。”
明蘭摟着祖母脖子，糯聲糯氣道：“祖母，我要有新嫂子了？”
“小丫頭裝什麼蒜？不都聽見了嗎？”老太太在明蘭背上重重拍了一下。
明蘭狡黠眨了眨眼睛：“祖母，其實那海家小姐是你相來吧？”
盛老太太白了明蘭一眼，眼角掃了一遍門窗，一旁翠屏明白，轉身就去巡視了一遍，老太太撫着明蘭頭髮道：“也是你老子多事，討兒媳婦本是當娘事，卻來煩你祖母，也罷，柏哥兒到底是咱家長子嫡孫，終是輕忽不得。”
明蘭仰着笑臉，粉純潔無辜：“父親和母親琴瑟和鳴，相敬如賓，定是對祖母相親本事十分滿意了。”
盛老太太板着臉想罵，卻又忍不住先笑了起來，只輕輕掐了孫女兩下，搖着頭道：“你大哥哥這會兒可比你父親當年強多了，有個剛升了五品爹，有個忠勤伯府姐夫，還有個體面舅家，便是海家那樣書香清貴也不可小覷了。”
其實一開始，海家並不看好長柏，覺得盛家家世單薄了些，但盛老太太十分有信心，當年王家也曾猶豫過盛紘親事，不過當盛老太太帶着盛紘上門拜訪時，王家老太太一看見玉樹臨風溫文爾雅盛紘，就立刻同意了——所謂丈母孃看女婿，往往是越看越喜歡。
盛老太太操作起來很有經驗，這次也是讓耿家伯母帶着長柏去拜帖，海家太太一看見氣質磊落身姿挺拔長柏，心裡就同意了一半，也不知那海家小姐有沒有隔着簾子偷看過，如果看了，估計也得迷上。
當然這些明蘭並不知道，盛老太太又道：“那海家小姐是幾年前孔嬤嬤與我說，德容言功都是不差，虧就虧在他們海家男人都不納妾，便養女兒也都容不下妾室，海門女這才難嫁。不過你大哥哥卻不怕這個，這些年統共一個通房，叫什麼…嗯……”
“叫羊毫。”明蘭給接上。
盛老太太輕輕一曬：“這個還好，其他幾個破名字也虧你大哥哥叫出來，好好姑娘叫什麼豬狼雞鼠。……那羊毫不過中人之姿，也是個本份，回頭要留要遣都無妨。”
聽老太太這般輕描淡寫就決定了一個女孩人生，明蘭漸漸黯下眼神，像羊毫這樣被主人家收用過卻沒名分女孩，未來其實是很可慮，她們最好結局是擡了姨娘，在正房生育之後，如果男主人恩寵還在，便還能生個孩子，若是主人家夫妻和睦，她從此就成了擺設，慢慢熬幹青春；如果女主人容不下，便遣出去，或放了，或配人。
但是又能配什麼好人呢？不過是府裡下人，市井渾蟲，山裡樵夫，田裡農夫，但凡有能耐討起婆姨有家底男人，都不會要一個破了身子女人。
但是又不能一味忍讓姑息，明蘭知道老太太當年悲劇，很大程度上就是盛老太爺通房姨娘挑撥搬弄結果，這種自小服侍少爺丫鬟，上下熟悉，又與男主人情誼深厚，常常在女主人進門之前便地位穩固，有時甚至會給新來女主人下套子使絆子。
明蘭捫心自問：到時候，她能毫不猶豫處置掉對手嗎？