作爲大齡男女青年家長，籌備婚事潛力是無限，盛維和康家緊趕慢趕將一切籌備妥當，婚事就定在秋高氣爽九月末，好讓新媳婦年底上祠堂給祖宗進年香；盛紘得了信，便這日早上晚些上衙，把兒女齊聚一堂說話。
明蘭強忍着哈欠，被丹橘拖着進屋時，瞧見盛紘和王氏已坐在堂上兩把桐木高腳椅上，一坐東首一坐西首，下首兩邊各按齒序站了兄姐，只見站在左邊最末長棟悄悄朝自己拋了個寬慰眼色，明蘭知道無妨，輕巧走到如蘭旁邊，規規矩矩站好。
盛紘呷了口熱茶，王氏看着他放下茶碗，才道：“你們都坐下罷，老爺有話要說。”
明蘭坐下，擡眼看了看盛紘，只見他神色愉悅道：“你們大伯父家要辦喜事了，說起來是親上加親好事。”說着便捋着鬍子笑了起來。
沒人敢追問盛紘，便一齊拿眼睛去看明蘭，明蘭很配合笑道：“是梧二哥哥和允兒表姐，大伯母相看後很喜歡錶姐，說她貞靜嫺雅，大老太太來信說這都是咱們老太太保好媒，爹爹，大伯父可有送媒人紅包來？”
盛紘指着明蘭大笑道：“你這孩子！都大姑娘了，還這般淘氣！”
王氏得意道：“要說允兒人品家世，真是沒得挑，大伯家能得了這樣一個兒媳婦也是有福，這事能成真是緣分！”
墨蘭嫣然一笑：“緣分是緣分，但細論起來，大伯家有這般福分福分也有爹爹面子呢。”
這句話說很隱晦，康家這樣世家肯把嫡女嫁入商賈盛維家，多少也是衝着盛紘面子，墨藍暗示正中盛紘癢處，果然，盛紘聽了並不說話，臉色卻更愉悅了些，朝着墨蘭連連點頭，目光中滿是賞悅。
明蘭低頭，看着旁邊在袖子捏着拳頭如蘭，暗暗嘆氣：若說墨蘭以前是偶像派，這幾年已經轉實力派了，無論她在如蘭明蘭面前是個什麼德性，但只要盛紘在場，她就是溫柔細緻好女兒，關心長輩，體貼妹妹。
盛紘笑道：“大老太太來信說，這次婚事定要老太太去吃酒，若是不去便要親自來請，昨日我與老太太商議過了，月底便啓程去宥陽，我有公事在身去不了，十月底我這知州任期即滿，長柏近日便要去京城整理宅邸，長楓要備考秋闈，長棟還太小，明蘭是定要陪着老太太去，墨兒，如兒，你們可願意去？”
如蘭轉頭看了明蘭一眼，其實明蘭也很意外，依着老太太一貫冷清厭事性子，明蘭以爲她這次定不肯去，正想着幫忙尋藉口，沒想到這次老太太卻一口應下了。
墨蘭瞟了明蘭一眼，笑道：“這樣喜事，原本我是極願意去，只是咱們全家要搬去京城，太太家事繁雜，忙都忙不過來，這整理行囊收拾箱籠我們當得自己動手，五妹妹和三哥哥我也都得幫着料理一二，如此便不去了，請六妹妹替我向梧二哥哥道個喜了。”
明蘭笑着答應。
比起京城那個花花世界，宥陽自然差遠了，何況那裡還有齊衡！如蘭也想到了，便冷聲道：“誰要你幫着料理？！四姐姐不想去便不去好了，別拿我作伐！”
王氏眉頭一皺，去看盛紘，果然他已沉聲喝道：“你怎麼說話？你自小便粗心大意，你姐姐好心幫你，怎如此不知好歹？！這般沒規矩也不要去了，沒丟人現眼！”
如蘭憋紅了臉，卻不敢還嘴，王氏怕又罵起來，連忙勸道：“小孩子不懂事，姐妹拌嘴也是有，老爺有話趕緊說吧，時辰不早了，您還得上衙呢。”
盛紘瞪了王氏一眼，轉頭溫言道：“明蘭，這次便你一人陪着老太太去宥陽了，老太太年紀大了，你一路上多看着些！”
出去玩明蘭是願意，自來了古代她就沒出過門，可是一想到又要坐馬車，便愁眉苦臉道：“爹爹您說反了，就我這塊料，見了馬車就暈，別累着老太太看着我就不錯了，要不我走着去？”盛紘瞧明蘭一臉憂愁狀，覺着好笑，板着臉道：“就你那小短腿，跑斷了也只能趕上滿月酒！”
屋內氣氛一鬆，衆人都笑了起來，明蘭更加擔心：“要不我也別去了？”
盛紘看着明蘭白淨漂亮小臉，心裡喜歡，道：“去！趁這個機會你也見見家裡親戚，再去祖廟上注香，你哥哥姐姐有什麼賀禮要送去，你就給捎上帶去。”
話說完，盛紘便站了起來，兩邊衆兒女也都跟着站起來，王氏站過去幫他整了整身上紫色雲鶴花錦綬，盛紘走過明蘭身邊時，又叮囑道：“明蘭，趕緊收拾了，莫要讓老太太爲你操心，去外頭要規矩受禮，等回了京城剛好過年，爹爹帶你上街去看年燈。”
明蘭立刻點頭如搗蒜，盛紘笑着摸了摸明蘭頭，轉身朝長柏招了招手，然後大步出門去，長柏隨後跟上，長楓若有所失看着他們父子倆背影。
“爹爹叫大哥哥去，也不知什麼事？”墨蘭看出長楓心事，便故作不在意隨口問道。
如蘭不屑瞄了她一眼：“想知道，去問爹爹唄。”然後甩着帕子，隨王氏進裡屋去了，明蘭最怕這個，忙不迭溜出門去了。
一進裡屋，如蘭就被王氏劈頭一陣數落：“你真是越大越回去了，即便學不了四丫頭心機，也學學六丫頭乖巧討喜，這幾年你爹爹多喜歡她呀，在我跟前沒少誇她溫雅柔善，心地淳厚，還常對我叨叨着，日常一應嚼用決不能委屈了她！”
如蘭冷哼一聲：“不過會做幾雙鞋子幾個荷包討好罷了！”
王氏更怒：“鞋子雖是小事，卻是一片孝心，便是我穿着她送來鞋子，也覺着她是用了心，你怎麼不做？就知道一味和四丫頭鬥氣胡鬧！你爹這回叫明蘭去祖廟祠堂進香，便是招呼老家叔伯親戚們知道，這孩子就要記到我名下了！”
如蘭大驚失色：“真？那四姐姐呢，她早年也是去過祖廟，難道她也……？”
“不知道，見招拆招吧。”王氏疲憊坐倒在炕上。
這邊母女倆頭痛不已，那邊，亂髮招盛紘正沿着花園子，和長柏說話：“那幾箱子賀禮我已叫來福規制了，走前你母親會再點一點；我寫了封信給你柳世叔，若無意外，他這回大理寺任滿後將調任戶部侍郎，你也寫封信給梧哥兒，與他說些柳大人喜好爲人和家眷底細，讓他早早備好了，回京後好上門拜訪。”
長柏點頭，過了會兒，忽道：“大伯父很有本事。”
短短七個字，盛紘猛轉頭看兒子，目光中大是讚賞：“你能想到這點便很好，這世上即使是親戚，也是人經我一尺我敬人一丈，說起來你大伯父最像你曾祖父，不過憑着我些許助力，便一雙空手打拼下偌大家業。一雙兒子，大承襲家業，小便入了仕途，將來他家必然敗不了；柏兒，我只盼着將來你和楓兒能在官場上互相有個照應，棟兒瞧着沒有書性，倒還算機靈周全，等大些了便讓他經商置產，這樣你們兄弟三人便富貴俱全了！”
長柏看着父親意氣風發側臉，輕輕咳了咳：“老太太這次去宥陽，怕是又要遇上三老太爺了，大老太太……也很了得。”
盛紘有些幽怨看着一臉正經大兒子，若是長楓在，必然會對他剛纔規劃大聲喝彩積極響應，沒準還會拍上兩掌，可長柏卻這般全無情趣，不過偏偏他最倚重也是這個長子，想着便嘆氣道：“三老太爺家近年愈發敗落了，見天兒去你大伯父打秋風，他見鬆哥兒夫婦無子，還攛掇着族老要把自己孫子過繼過去，這回見梧哥兒成親，他定然又要鬧騰。大老太太礙着族人面子，總不好太過，只有你祖母，位份高脾氣大，壓住這位三老太爺！”
盛紘說着連連苦笑，長柏挑了挑眉，不再接話。
……
明蘭箱籠早收拾差不多了，想着得給平日要好閨蜜道別，旁人傳個信也就罷了，那洪青玉比自己還小兩歲，最是淘氣調皮，是她堅定釣友，便特特寫了封信去說明，再請示過老太太后要去給嫣然親去道別，老太太知道明蘭暈車，便吩咐房媽媽去備下自己用青呢四擡帷轎，親去給嫣然道個別。
剛到餘府五十米處，明蘭便覺着不對勁兒了，稍稍掀開轎簾一縫，只見餘府大門緊閉，門口圍了不少人在指指點點，明蘭依稀聽見幾句‘…陳世美…拋妻棄子…仗勢欺人……’什麼，明蘭立刻吩咐外頭侍立崔媽媽，叫車轎繞到後門進去。
餘府看門婆子對盛家車轎是早熟了，可今日卻一臉尷尬神色，不知是不是該放明蘭進去，正僵持着，嫣然身邊奶母急急趕來，把明蘭迎了進去，一路顫聲在明蘭耳邊輕聲道：“…明姑娘待咱們姑娘比親姊妹還親，老婆子就不瞞着您了，今日一早便有個女子，也不知叫什麼？她帶着一雙兒女跪在我們家大門口磕頭，說要見姑娘和老太爺老夫人，若不讓見便一頭撞死在門上！…喔唷，這可怎生是好？咱們姑娘怎這般命苦……”
明蘭聽她說沒頭沒腦，心裡略一思索，便有些明瞭，遲疑道：“那女子…是寧遠侯顧二公子…？”
奶母急眼淚都快下來了，掩着帕子道：“真真作孽！……這與我家姑娘有甚相干？那女子口口聲聲要給姑娘敬茶，說求姑娘可憐她們母子三人給個名分，不然便跪着不起來，那兩個孩子哭號滿府都聽見了，老太爺被氣吐了一口血暈厥過去，老夫人也撐不住了，偏二老爺一家去了濟南，這，這，這跟前也沒個能主事人！我們姑娘性子柔弱，只會哭，全無辦法……哎喲，佛祖在上，這是造什麼孽呀！”
明蘭心裡一緊，加快腳步走到後院，剛過了半月門，便見一羣丫鬟婆子圍在那裡竊竊私語，或說或笑或議論，明蘭轉頭便對奶母吩咐：“去把你家二太太身邊管事媽媽請來，這般圍着看，算怎麼回事？！”
奶母心裡一驚，陡然發覺過來，連忙跑着離開，明蘭熟識餘宅，便帶着小桃丹橘徑直往裡頭走去，穿進庭院，只見一個素衣女子跪在當中，旁邊摟着一兒一女，母子三人不住啼哭，明蘭放慢腳步徑自繞過她，直直朝屋裡走去。
一進屋便看見餘老夫人微弱喘着氣躺在軟踏上，嫣然虛弱坐在榻邊，面色慘白神色恍惚，一看見明蘭，便上來緊緊握住她手，顫着脣瓣喃喃道：“叫妹妹笑話了……”隨即又強打精神，朝那女子大聲道：“你還不快起來，我不會受你茶！你快走！”
那女子擡起頭來，只見她容貌娟秀，形容可憐，頭上斑斑血跡，想是磕頭磕出來，兩眼泛紅着淚水：“以後姑娘便是我主母，若姑娘不肯容我，天大地大我們母子如何容身，今日姑娘若不應了我，我們母子三人不如死在這裡罷！難倒姑娘忍心看着我們死麼？！”
嫣然素來面薄心軟，被她這麼一說，更是說不出話來，在明蘭目光下愈加無地自容，虛弱喊了一句：“你先起來吧，我，我不會讓你死……”
明蘭聽直翻白眼，餘閣老嚴於律己，一輩子沒有納妾，餘老夫人順順當當活到現在，兒媳又不敢忤逆自己，嫣然在祖父母呵護下長大，祖孫倆估計從來沒見過這種陣仗，抗打擊性自然弱了些，這要是換了王氏或如蘭墨蘭在這裡，呵呵……明蘭忽然十分懷念那三個女人旺盛戰鬥力。看着餘老夫人進氣少出氣多樣子，明蘭咬了咬牙，便湊到老夫人耳邊道：“老夫人見諒，明蘭要逾越了。”
餘老夫人睜開一線眼睛，見是明蘭，心裡明白，卻提不起力氣，只艱難喘着氣道：“你便如我自己孫女一般，去…去給我那沒本事丫頭撐個腰！”
明蘭站到門口，看着臺階下那女子，清脆聲音響起：“下跪何人？要我姐姐喝你茶，總得報個名字吧！”
那女子輕輕擡起頭來，見周圍僕婦對明蘭甚是恭敬，便以爲這是餘家二房小姐，收住哭聲道：“我，我叫曼娘，這是我一雙苦命孩子！”
明蘭表情溫和，笑道：“納妾不是主母喝杯茶事，所謂家宅不寧禍起蕭牆，便是尋常人家討個妾室也要問清來歷，何況寧遠侯是名門望族帝都貴胄，若是我姐姐連你來歷過往都不清楚，便隨隨便便喝了你這杯茶，豈不叫人笑話餘家沒體統？！”
語音清楚，條理明白，衆人聽了都點頭稱是，曼娘神色一怔，有些意外看着明蘭，這時丫鬟爲明蘭端來一個軟墩子，明蘭溫文爾雅坐下，微笑着問：“現在我替祖母和姐姐問你一二，問清楚了姐姐纔好喝你茶呀！不知你是想跪着回話，還是站着回話呢？”
見明蘭這般派頭，四周僕婦已經漸漸止住議論聲，看着這母子三人笑話般，曼娘咬了咬牙，便站了起來，低聲道：“但憑姑娘問話。”
一個丫鬟爲明蘭端來一個托盤，明蘭好整以暇端起茶碗喝了口，和氣問：“不知你是否顧府中人？”曼娘低着頭，悶悶道：“…不是。”
明蘭心裡暗笑，又問：“哦，那便是外頭人家了，不知你家父母兄弟如何？做何營生？”
曼娘蒼白臉陡然間發青了一般，抖着嘴脣，斷斷續續道：“……我，我沒有父母，只有一個兄長，他自己做些小生意……”
“什麼生意？”明蘭緊緊追問，四周僕婦睜大了眼睛等着。
“在…漕運碼頭。”曼娘聲音幾乎輕聽不見了。
明蘭正要說，碼頭搬運工倒也是個正當職業，忽然老夫人身邊一個嬤嬤俯身過來說了一句，明蘭皺眉道：“那你與六喜班有什麼干係？”
曼娘聲如蚊啼：“我哥哥原先在那裡打過雜。”
明蘭恍然大悟，她就知道，顧二那種紈絝子弟能認識外頭女子不是青樓便是戲樓，便爲難道：“這可難辦了！這我姐姐恐怕做不了主了，你不如自去求顧家？”
曼娘砰一聲又跪下了，淚水滾滾而下，連連磕頭：“那顧家嫌棄我出身低，不肯接納，我沒有法子……只有求姑娘可憐可憐了，眼看着我這一雙孩子大了，總得給他們入籍呀！”
明蘭看着那兩個孩子才三兩歲，懵懂無知，心中微微憐憫，便試探道：“顧家縱算不認你，可這孩子還是會要吧！只是怕得委屈你了。”
曼娘大是驚慌，叫道：“難道要拆散我們母子？瞧姑娘玉人一般品貌，真是好狠心腸！若離了我孩兒，我，我還不如死了……”
說着重重把頭磕在地上，旁邊僕婦急忙去拉着。
明蘭心裡開始冷笑了，口氣漸漸轉硬：“姑娘真是好算計，知道顧家人不容你，便要我姐姐來做個不孝兒媳婦，這還沒進門呢，便要先忤逆長輩了！”
曼娘目光閃爍，轉而低頭悽切道：“姑娘行行好，就可憐可憐我吧！救人一命勝造七級浮屠，我們母子三人性命就握在姑娘手中呀！將來我與姑娘姐姐共侍一夫，定會恭敬順從，唯令姐之命是從，我這雙孩兒就是令姐孩兒……”
她話還沒說完，裡屋傳來嫣然隱隱哭聲，餘老夫人竭力喘着：“趕出去，趕出去！退親！退親！……”聲音很低，外頭聽不見，只站在門口明蘭知覺了，便一下站起來，大聲喝道：“住嘴！”
女孩子聲音尖細，音量很高，驀然讓庭中衆人呆了一呆，明蘭一下站起來，走到臺階口，居高臨下看着曼娘，冷聲道：“什麼共侍一夫？無媒無聘，我姐姐和顧家有什麼相干，你再嘴裡不乾淨，當心我掌你嘴！”
曼娘呆住了，她想不到這個花朵般漂亮小女孩暴怒起來這般駭人，前一刻還和氣溫文，後一刻就立刻翻臉不認人，心裡有些怯了，隨即看着周圍這許多人，又鼓起勇氣，高聲道：“姑娘不叫我活，我們便都不活了！”
說着便抱起兒女往牆邊衝去要碰頭，立刻被周圍僕婦攔着，然後她嚎啕大哭不止，一雙孩兒也被駭住了，連連尖叫啼哭，一時‘娘呀兒呀’叫聲一片，混亂不堪。
這時奶母拉着管事媽媽終於到了，看着這般場景，立刻叫人退散，然後指揮兩個粗壯婆子把曼娘一左一右架了起來，曼娘驚慌着不敢再哭，明蘭輕輕揮手，冷冷看着她們，聲音清亮緩慢：“你出身雖低卻也並無大過，安安分分嫁個平頭百姓也能平淡一生；可你明知自己出身難以被豪門望族接納，明知顧府不容你，又爲何要做人家外室，既做了這外室，便何必來這裡哭哭啼啼要死要活！難不成當初你是被逼無奈而至如此境地？……哼哼，你叫我姐姐接納你這不爲顧府所容之人，陷我姐姐於不孝；你驚餘府上下雞飛狗跳惹人指點，陷我姐姐於不義；你開口閉口主母妾室，我姐姐清白金玉一般人兒，卻無端被你壞了名聲！——你與我姐姐非親非故，你這麼沒頭沒腦摸上門來，就讓我姐姐不孝不義，還敗壞清譽，我今日便是一頓巴掌把你打出去也不爲過！”
明蘭罵頭頭是道，便是適才對曼娘心存憐憫僕婦也都面露不屑，曼娘看情勢倒轉，又要開口爭辯，明蘭搶先開口：“現在你有兩條路，一條，你自己好好出去，餘府家人送你上回京路，一條，你被堵住嘴巴綁住手腳，從後門擡着出去，丟上回京車船！你自己選一樣吧！”那管事媽媽甚爲機靈，一聽這話，立刻叫人去那繩索綁帶。
曼娘一張俏生生臉轉了好幾個顏色，咬着下脣，婉轉柔弱，可憐兮兮看着明蘭，又待說上兩句：“姑娘，我……”
明蘭再度打斷她，睥睨着她，冷冷道：“你只需說好或不好！媽媽，繩索可備好了？”
後一句是對着管事媽媽說，那媽媽立刻應聲道：“早備好了！只能姑娘發話！”旁邊幾個粗壯婆子也蓄勢待發，只能令下，便要動手。
曼娘眼睜睜看着明蘭，明蘭毫不懼怕看回去，長年目睹王氏母女與林姨娘母女切磋技藝，同臺競技，今日這點場面還真嚇不住她。
兩人目光對上良久，曼娘頹然無力，自己拉着兩個孩子站起身，讓僕婦拉了出去。