四月底，皇帝急調顧廷燁爲兩淮鎮守使，總署地方軍務，急令即刻啓程。
行囊是早就收拾好了的，明蘭心情低落，往顧廷燁隨身的荷包裡塞了好些雪津丹和蔘茸丸，顧廷燁側眼瞧着，這兩樣，一味降火，一味上火，他心中又好笑又感動，便拉過明蘭的手，溫言道：“若覺着悶了，便回孃家去住一陣，不要怕旁人議論。”
之前他特意去了趟盛府，也不知跟那兩位中老年婦女說了些什麼，王氏當即叫劉昆家的來遞話，大致意思是彩環那小賤蹄子隨便處置，並隨時歡迎明蘭回孃家養胎，而老太太則隻手書一封，言簡意賅一句話——‘一切小心，切莫逞強’。
明蘭反手去握他的手掌，卻只攥住三根大大的粗糙手指，她努力寬慰道：“你別惦記我，有屠二爺和那班人手護着我，別說是家裡這幹家丁，便是打劫個把錢莊都有餘了。”她想起上回御史南下時的驚險，不由得憂上心頭，低聲道，“倒是你，路上要多小心。衛士可帶足了，不許叫逞英雄，我已吩咐謝昂不許離你周圍三尺了。”
顧廷燁知她心思，微笑道：“爲夫領着整整半個驍騎營呢。”更別說兩淮可調之兵甚衆。
“出門在外，你要當心身子，別喝生水，別吃不熟的野味，別貪涼敞了領口吹風，天一冷你就把那件鹿絨軟細皮夾襖穿在裡頭，我戳破了好幾個指頭才趕出來的，你可不許當擺設了……”明蘭比着十隻白生生的嫩手指，其實她心底虛的厲害，只能一個勁兒的叮囑，如今她做人媳婦正做的有滋味，一點改行當寡婦的念頭都沒有呀。
顧廷燁什麼也沒說，只靜靜的摟着明蘭，目光發沉。
次日一早，顧廷燁整裝畢，一身堅硬的皮甲戎靴，猩紅大氅，待臨出門前，他撫着明蘭的肚皮，故作玩笑：“小子，你老子要出門了，要聽你孃的話。”明蘭正滿腹愁苦，聞言不禁好笑，還不待她出口調侃，肚裡的小混蛋居然很爭氣的動了兩下，也不知是扭了屁股，還是跺了腳丫。男人大喜，用力親了口明蘭，又彎腰親了口肚皮，大笑道：“等我回來！”
明蘭扒着嘉禧居的門口，強忍淚水揮着帕子：“一路當心，早去早回。”
江水三千里，家書十五行；行行無別語，只道早還鄉……幽幽怨怨的落寞了幾天，吃飯不香，喝水不甜，躺在牀上，對着雕欄繪彩的牀頂，掰指頭數他已到了什麼地方。渡口可過了，馬匹人手都安好否，天氣漸熱，可別染了時疫纔好，‘山賊’有否再來光顧，云云。數日後，幽怨情緒過去，明蘭開始胡思亂想，這死鬼會不會在外頭亂搞。又過了幾日，明蘭恢復疏懶，重新過上了睡到自然醒的日子——在這個沒有伊妹兒沒有電話手機甚至連電報都沒有的時代，明蘭全程體驗了一遍丈夫遠遊後做妻子的心情變化過程。
待段夫人上門來哭訴致歉時，明蘭已能很淡定的安撫微笑了。
“妹子，真對不住你。”段夫人面色蒼白，眼泡紅腫，“他大哥如今在苗疆，音信不通，二弟又出了這檔子事，家裡連個商量的人都沒有。連累顧都督了。”
明蘭按捺住腹誹，其實她這會兒也是音信不通，顧廷燁這趟差事的水很深，手段要半明半暗，半真半假，偌大的兩淮地界，近十處衛所軍營，近半百所大小衙門，他想從哪兒下手就從哪兒下手，連走哪條路都別叫人摸透，最好能抽冷子打對手個措不及手。
攤上這種事，明蘭的抑鬱可想而知，不過目前，她也只能擺出笑臉來，嘴上抹蜜糖般：“姐姐說的什麼話。段二將軍又不是出門遊山玩水去的，也是替皇上辦差，這才着了小人的道。侯爺奉命前去，不單爲了兄弟情義，還有朝堂大事呢。”
段夫人拭着眼角的淚水，滿心感激：“妹妹莫要寬慰我了，都督的良苦用心，我便是個婦道人家，也是懂的。這差事若是叫旁人辦了，興許也能完滿，可我家二弟的前程和名聲就未必有人理睬了。只有咱們這幫老兄弟，纔會顧着情分，好歹拉一把不是。”
明蘭暗道段夫人果然是望族出來的，看的這麼明白，當下笑的愈發可親；剛送走悽風苦雨的段夫人，忽見丹橘掀緋鮫紗簾進來，面色暗沉：“夫人，康姨媽來了，在太夫人那兒，請夫人過去一敘。”明蘭一愣。
鑑於太夫人種種不可告人的念頭，她其實很難在外頭找到情投意合的聊友。想抱怨顧廷燁吧，動機太明顯，想說明蘭的不是吧，偏這可恨的在外頭裝的柔弱老實。人家一打趣，她就臉紅羞澀，乖順溫文的活像剛從閨閣裡出來的小女兒，迅速博得中老年貴婦們的一致好評。說她狡猾精明，相信的人不超過一個手掌，還都是太夫人的死交情和親戚。
於是乎，在結識了康姨媽後，二人越說越投機，友情迅速升溫，真可謂傾蓋如故；刨除她們的壞話對象是自己，這點讓人稍不愉快外，明蘭私以爲，她們對自己的評價比之外頭不明真相的羣衆，還是相對貼切的。
“夫人，您身子重，我這就去回了。”丹橘壓低聲音，在盛府時她不止一次目睹康姨媽仗勢給明蘭排頭吃。明蘭搖搖頭：“這是姨媽頭一回上門，我得去。”想了想，又吩咐丹橘，“老規矩。”丹橘終於露出笑臉：“知道，但見夫人將碗蓋扣桌上，便會發動的。”
明蘭很滿意的笑了。
時隔半年，再見康姨媽，卻見她一身寶藍色亮新綢描銀纏枝刻絲褙子，頭梳一個圓髻，綰了一對金絲翠玉扁方，腕上掛硃紅香珠一串，顯是刻意打扮過的，卻依舊顯蒼老許多。她一見明蘭，頓時露出一個鼻孔笑嘴角不笑的表情，轉頭對太夫人道：“都說我這外甥女是個有福氣的，攤上你這麼個厚道的婆婆，果道如此。瞧她這氣色，都能掐出水來了。”
太夫人心裡別提多舒暢了，眼角的皺紋都揚成了飛仙狀。明蘭笑笑，故意作出一副走動艱難的樣子，挺着大肚子朝她們倆福了福，然後徑自坐下。還未待太夫人開口，康姨媽又發作了，她沉下臉色，斥道：“長輩還沒說呢，你就這麼坐下了麼。”
明蘭在太師椅上調整坐姿，故作驚訝：“姨媽不叫我坐麼？”說着又撫了撫了肚皮。
康姨媽一噎，大聲道：“那也得待長輩說了，你才能坐。”她一臉鄙夷的看明蘭，“什麼規矩！你祖母就是這般教養你的麼！纔出閣多少日子，這就忘了我妹子素日對你的教導？！”
時至今日，明蘭不覺得自己還有必要忍耐這個神經病，當下也沉了臉色道：“姨媽慎言。我是小輩，姨媽教訓也就罷了，可我祖母卻是太太的婆母，說起來也是姨媽的長輩。姨媽在小輩和親戚面前，這般議論長輩，又是什麼規矩？！”
康姨媽一口氣上來，大吃一驚，這是明蘭頭一次這麼犀利的反駁她，印象中那個唯諾的庶女竟敢這般待她？她當即冷笑道：“果然僅是不同往日，攀上高枝了，口氣也不一般了，也敢頂撞長輩了。”
明蘭眉頭一軒，昂然道：“不論高枝低枝，但凡我有口氣在，也容不得旁人這般詆譭我祖母。姨媽若是心頭不順，咱們這便去太太跟前說個清楚。”她倒要看看王氏站在哪一邊。
康姨媽捏帕子的手指關節都白了，氣的臉色發紫，明蘭神色自若，自顧自的撥着茶碗裡的茶葉，太夫人一見情勢不妙，趕緊出來打圓場：“成了成了，你們姨甥倆一人少說一句。明蘭也是，你姨母素是刀子嘴豆腐心，你還不知道麼，置什麼氣。”
明蘭看看她，悠悠道：“我還真不知道。”
“你！”康姨媽差點要站起來，太夫人忙過去把她按住，對明蘭道，“好了，少說兩句，你姨母到底是長輩。”明蘭坐的四平八穩，皮笑肉不笑：“長輩也分個遠近親疏，我自小是祖母跟前大的，倘若由着旁人這般說她而不作聲，我也真是枉爲人了。”
這次連太夫人也吃驚了，這一年來，不論明蘭暗地裡如何計算，於面子上她從來都是一團和氣，言語溫和，今日竟這般尖銳，實屬罕見。
這場會面註定不歡而散，明蘭連話都懶得多說了，只冷笑着把茶蓋碗倒扣在海棠木小翅几上，丹橘一陣心領神會，朝身邊的小丫頭使了個眼色，那丫頭轉身輕悄出門，外頭小桃很及時的來報：“常嬤嬤來了，請夫人過去呢。”
明蘭詫異，轉眼去看丹橘：不是這個暗號呀，啥時改了。丹橘比她更驚訝，未等她反應過來，那邊的太夫人正殷勤的向康姨媽解釋：“這位常嬤嬤便是我那白氏姐姐的奶母。”
康姨媽聞言，當即冷哼一聲：“一個奶母罷了，好大的排場。我說妹妹，也是你太寬了，哪有叫下人這般蹬鼻子上臉的，還叫夫人撂下長輩去見她。”
太夫人面露爲難的笑容，什麼也沒說，效果很好。
明蘭神色鎮定，淡淡道：“姨媽有所不知。常嬤嬤也是好人家來的，父親原是秀才，家道中落纔在白家當了乳母，始終不曾入過奴籍，何來下人一說。侯爺說了，因爲白家如今已沒什麼人走動了，便將這位嬤嬤當自家親長看待的。我如何敢不從。”此刻她真誠感謝顧廷燁的先見之明，早早將常嬤嬤的身份擡起來，便事事好說了。
“侯爺常說，當初他在外頭最艱難之時，得這位常嬤嬤助益良多，悉心關照，如今想來，真不是親人勝似親人。比之那些面和心不合的親戚，只知佔便宜打秋風，這位常嬤嬤實可敬的多了。侯爺吩咐我千萬不可怠慢。”明蘭越說越順嘴，一邊說一邊留意那兩人的臉色。
只見太夫人面上還帶着勉強的笑容，康姨媽臉上就一陣青一陣紅。
“如此，我便先告退了。”
明蘭優雅的站起來，捧着肚皮，扶着丹橘，愉快的離去。出去後，明蘭一問，才知並非小桃亂改暗號，而是常嬤嬤真來了，明蘭頓時笑了。這段日子常嬤嬤常來與明蘭說話解悶，講些市井鄉村的野聞趣事，打發日子倒也不悶。
“明年這會兒，小少爺定然滿地爬了。”常嬤嬤笑眯眯的看着明蘭的肚皮。
“嬤嬤怎麼知道是個兒子？”明蘭揉揉後腰，自顧廷燁走後，這肚皮忽然長的飛快，原本穿的寬鬆些還看不出來，如今已是個典型的大肚婆了。
“夫人是個宜男相，瞧這肚皮尖尖，盆骨又圓圓的，九成九是小子。”
明蘭失笑，半疑惑道：“嬤嬤會看？”
常嬤嬤掂起簍中的針線，得意道：“老婆子看人幾十年了，眼毒着呢。”她微微側頭，似想起了往事，半炫耀半悵然道，“那時家裡頭難，吃了上頓沒下頓，頭裡幾個都沒站住，我連穩婆都做過。一直待進了白府，奶上了大姐兒，老太爺出手闊綽，家裡日子纔好過。說起來，年兒他爹和大姐兒只隔了三個月呢。唉，一轉眼，兩個都……”提起這些，她不免黯然。
明蘭去握常嬤嬤的手，溫和道：“難爲嬤嬤了，這麼多年風風雨雨都過來了。老天有眼，以後苦盡甘來，嬤嬤定有享不盡的福氣。”常嬤嬤本就是個大咧咧的性子，聞言倏然開朗，明蘭又道，“嬤嬤年紀大了，還常來瞧我，真是辛苦了。”
常嬤嬤擺手道：“哪裡的事。別說燁哥兒走前吩咐過的，便是沒有，我也要常來的。再說了，如今燕子也嫁人了，年兒又忙着讀書上學，家裡清閒的很；還能蹭頓飯吃。”
“年哥兒這段讀書可好？”
“好，好，都好。”常嬤嬤眉開眼笑，“先生好，學問淵博，同窗也好，尤其是夫人孃家的長棟少爺，待人極好，這麼個金貴人，一點架子都沒有。一回還來我家吃過飯呢。”
明蘭笑道：“我兩位哥哥都成家立業了，四弟在家也是寂寞，有年哥兒這麼個年齡相當的好友，一道讀書上進，再好不過了。”說着，兩人一齊笑起來。
常嬤嬤摸爬滾打幾十年，冷暖世情見識不少，叫人捧過，也嘗過白眼，最是潑辣明白的，與她說話十分痛快；因如今風平浪靜，常嬤嬤始終一副和氣模樣，叫明蘭險些忘了她輝煌的戰績。很快，見識的機會到了。
隨着康姨媽頻繁上門和太夫人聯絡感情，常嬤嬤漸也聽到風聲，夏荷更私下透露‘那康夫人好生令人厭煩，動輒叫我們夫人去作陪，夫人推脫了幾次，太夫人那邊便言語不好聽了’云云。常嬤嬤一聽，便留了心眼。那日，康姨媽前腳上門，後腳常嬤嬤就風急火急的來了。
明蘭剛把向媽媽打發了，她足足在嘉禧居磨嘰了小半個時辰，話裡話外都透着要挾之意，明蘭全然不去睬她，所謂的賢良名聲跟自己的身體健康相比，根本不值一根毛。
常嬤嬤知道後，二話不說，直奔萱芷園。
康姨媽見了常嬤嬤，劈頭便是一陣冷言冷語，常嬤嬤也不氣惱，客客氣氣道：“老婆子倚老賣老，替夫人道個不是了。實則是夫人身子重，不好時常挪動，想來兩位都是長輩，也不會這般不體恤的。”康姨媽冷笑連連，“感情天底下只她一個生孩子的，仗着肚裡有貨，託大拿喬，不敬長輩……”
她話還沒說完，常嬤嬤當場把一旁茶几上的果碟掃在地上，豎起眉毛，對着康姨媽滿臉橫肉，聲如銅鈴，直震得屋頂發嗡。
“哈，長輩，哪門子的長輩！我敬你是夫人的孃家人，才敬你一聲姨太太，還真把自己個兒當碟菜了！睜大你的眼，仔細打量打量，這家人姓顧！親家姓盛！你康家是盛家的連襟親，跟咱們顧家更是轉了幾個彎兒的親！來這裡充什麼長輩！”
太夫人目瞪口呆，有心想喝止，常嬤嬤的言辭卻如潑天大雨般來，叫人插不上口。
常嬤嬤驟然撒潑，兩旁的丫鬟婆子都驚呆了，只見她站在廳堂門口，叉腰大罵道：“不孝有三無後爲大。如今裡外誰人不知夫人有着身孕，便是親家老太太和太太都不大來打擾夫人養胎。如今倒好，來了個不知狗頭嘴臉的姨媽，三天來頭來擺架子充老大！我呸，要是咱們侯爺的骨肉有個好歹，你那三兩重的骨頭賠得起麼？！”
康姨媽打出孃胎還沒叫人這麼辱罵過，直氣的渾身發抖，幾乎癱軟在椅子上；太夫人終於換過起來，大聲道：“你胡說什麼！你們都是死人哪，還不快把人拉出去！”
常嬤嬤罵完這些，也不等人來拉，徑自出了門，站在外頭庭院來，拿出當年在豬肉攤上吆喝的嗓門，嚷嚷道：“……什麼東西！自家死了人哪，奔喪都沒這麼勤快，沒半分大家夫人的模樣，三天兩頭往這家跑，不知道還當是多近的親戚，別是來打秋風的罷！”
她大搖大擺的往外走，兩旁僕從因事先未得太夫人的指令，又礙着顧廷燁的威風，不敢當真去推搡常嬤嬤，只由得她一路走一路破口大罵，越罵越擊中要害。
“……滿天下去問問。哪個體面人家，會教七八個月的大肚婆整日來回跑的！有人倒好，還蹬鼻子上臉了，更有那裝傻充愣的。怎麼的？！打量着侯爺若是無後，能便宜了誰不成！”
出了萱芷園，多事看好戲的人，一路上指點說閒話外加輕聲譏諷的，常嬤嬤見人多，便愈發使性，跳着腳，指着萱芷園的方向，口沫橫飛大罵：“……我告訴那起子黑了心肝的東西，我那燁哥兒沒遂了你們的心願，如今大難不死，必有後福！”她是個明白人，明蘭把澄園內外管的頭頭是道，她便不再插手半分。顧廷燁這次出門，她自知他的顧忌，只在明蘭不方便出手時，裝瘋賣傻，倚老賣老一番便是。
聲音遠遠傳出，朱氏在屋裡輕輕哄着小女兒睡覺，屋裡的丫鬟婆子俱是噤聲，不敢言語；邵氏在屋裡焦躁難安，走來走去，嫺姐兒走進來，示意丫鬟把門關上。
“娘，咱們下盤棋罷。”女孩拉着母親坐下，輕聲道，“外面的事，跟咱們沒關係。”
康姨媽氣的癱軟，幾乎叫人扶着出去的，她這輩子還沒在外頭這般丟人現眼過，好一頓雞飛狗跳的鬧騰，常嬤嬤老當益壯，中氣十足，從萱芷園吼到澄園，一路上引無數圍觀羣衆，只差連忙活修葺工程的泥瓦匠都引來了。
饒明蘭早有耳聞，此次也被這般戰鬥力給驚呆了。
嚥下驚訝，吞下口水，當晚，吃飽喝足後，她悠閒的散着步去給太夫人賠罪，連聲道‘常嬤嬤脾氣不好，請多擔待，待侯爺回來，一定叫侯爺去責備’（言下之意，現在是不好責備的），還一臉真誠的表示‘常嬤嬤年老糊塗了，滿府裡誰不知道您是最寬厚仁善的，那些污糟話您千萬別往心裡去呀’。
不到半天功夫，侯府內外就滿是風言風語，很多事情不喝破則已，一旦喝破便是全然沒臉了。太夫人直氣的一佛昇天，她只想釣兩條小魚消遣，誰知卻引來一條大白鯊。被罵了還白罵，她這輩子都沒這麼抑鬱過！
屋漏偏逢連夜雨，沒過兩日，廷燦哭哭啼啼的回孃家了，她一頭栽進太夫人的懷裡，連哭帶罵的指着丈夫不好。
“……一開始還裝模作樣，房裡原有的那幾個，我當沒見着，也忍下了。如今越發不成樣子了，連我身邊的丫頭也摸上了。被我撞破，卻說只是在教她寫字畫畫！”廷燦又哭鬧又跺腳，全然沒了以往那份清高，“我說了他兩句，他卻來哄我什麼‘名士自風流’，我呸，他算什麼名士，讀了半瓶醋的書，聯出來的詩句還沒我工整呢！沒法在我面前充才子的款兒，便去教小丫頭歪詩豔曲。哼！這份貨色，便是入朝拜官，也是嫉賢妒能的料！”
太夫人胸口發疼，只堵得欲裂開一般，大聲責罵道：“小姑奶奶，這個時候你就別添亂了！早跟你說了，嫁了人後少擺弄你那些學問，詩啊詞啊的，若是姑爺有性，便湊個趣，添些閨房之樂，你倒好，還炫耀上了！哪個男人不好個面子，你還削他面子！你你，你……你讓我怎麼辦？你當還在做姑娘呢，事事由着你來。男人摸幾個丫頭，當的什麼事！”
“咱們夫妻吵嘴，只是屋裡的事。誰知婆婆吃飽了撐的，送了兩個丫頭過來，如今，如今……”廷燦哭的厲害，不依不饒的撲着太夫人的袖子搖晃：“我不依我不依，娘你給我想想轍罷。娘，你去替我說說，替我說說！”
凡是有利必有弊，嫁入公主府，雖不必再仰顧廷燁鼻息，卻也不能替女兒去撐腰了，太夫人不由得長長嘆氣，“你那婆婆是公主，是皇室貴胄。只有她說人的，哪有人說她的！”
看女兒哭的可憐，她一陣腦袋發暈，嘴上自然就出來了，“我早跟你說過，男人要哄着來，你看你二嫂，哄得你二哥野馬般的性子跟繞指柔般。你但凡把姑爺籠住了，看你們夫妻和睦，公主也不會如何的呀。”
好說歹說，絮叨了半天，支了不少招數，看着女兒垮下的肩頭，楚楚可憐的出了門，太夫人怔怔的坐倒在羅漢牀，半響無語。過了好一會兒，向媽媽才端着熱茶盅上來，輕聲寬慰道：“您且寬寬心，少年夫妻，哪個不吵嘴的，牀頭吵架牀尾和，回頭他們自己就好了。”
滿室昏暗，太夫人看着一燈如豆，神色倏然變得鐵硬，森森道：“你也看見了，若再這麼下去，我這一兒一女，只有看人臉色的份。時至如今，不動手也不成了。”
向媽媽輕輕嘆了口氣：“您可都想好了。若是成也就罷了，若是不成，您的名聲，您的臉面，那可全都完了。”
太夫人笑的苦澀陰冷：“什麼名聲，臉面，那都是虛的。何況，我如今的名聲又能好到哪裡去。我若什麼都不做，將來的日子，我不猜也知道。不過是在人屋檐下討口飯吃，看那盛明蘭的臉色過日子罷了。可我咽不下這口氣，我這大半輩子，不能這麼白活了。”
年終臺賬做完了，接下來的日子應該會空閒些，儘量多更吧。