每個王朝發展到一定時期，都會爆發出各種問題。
天災、饑荒、流寇、土地兼併、外敵、吏治腐敗、軍閥割據，像趕集似的一一登場。
這些問題，猶如人身上的惡習和腐肉，若不去之，人就會一天天病重，最後被拖死。
這個時候，王朝想要生存下去，就得進行改革，狠下心來，動刀子割掉身上的腐肉，改掉不良的習慣治理頑疾，但是腐肉與身體神經相聯，割掉會疼，惡習成癮，已經成了依賴。
若是沒有大毅力，大決心，改掉惡習，革掉腐肉，那王朝必將走向末路。
明中期時，出了一位猛人，對明朝進行過改革，可是明朝病未痊癒，腐肉還未割盡，便又停止了治理。
這使得各種問題，又一個不少的陸續找了回來，什麼腐敗、土地兼併、天災、饑荒、流寇、外敵一一出現，最終天下大亂。
從幾十年前，遼事起，而後關內，起義不斷，天下初亂，到如今已經過去了四十餘年。
天下百姓困苦久矣，人心思定，俱希望天下能夠早除惡疾，恢復安定。
幾十年間，崇禎皇帝失敗了，李自成失敗了，弘光朝廷也失敗了，現在看來，隆武朝也很難成功。
如今這天下，到底該怎麼走，由誰來結束混亂，完成大一統，天下有志之事，都在進行觀察和選擇。
西南孫可望，雄據巴蜀天府之國；東南鄭成功，具有福建，享海貿之利；江北魯王，威望素著，擁兵十餘萬；江東吳越王，割據江浙，縱橫大洋；南京隆武朝廷，大明正朔。
這些勢力周圍，都聚集了一批人才和志士，意圖結束亂世，統一天下。
甚至，還有一部分人，選擇了北方的滿清。
現在天下雌雄未定，倒底誰能完成大一統和恢復天下秩序的使命，尚未可知。
有志之士，爲民請命，當爲百姓選擇一位明主，來結束天下的紛爭。
貨船順江東下，過武昌、九江、安慶、南京，最後抵達上海。
五月時間，大海上東南季風盛行，臺灣、呂宋等地的船隻，停滿了黃埔江兩岸。
此前，江東絲織業發達，出口大量的絲綢和布匹，賺取無數白銀，停靠於上海港的船隻，主要是將江東的貨物，往海外運。
現在，隨着臺灣和呂宋島的開發，港口出現大量來自臺灣和呂宋的貨船，將臺灣和呂宋生產的糧食、菸草、木材，甚至水果，運到江東。
如今江東不僅是世界上，最大的商品輸出地，也是最大的消費市場，經濟極度繁榮。
嚴起恆與張家玉登上碼頭，於一路來的景象不同，上海港極爲熱鬧，黃埔江兩岸倉庫林立，人員穿梭，繁忙無比。
兩人站在碼頭上，看見江面上桅杆如林，看着熱鬧繁忙，衝滿活力的場景，不禁對視一眼，從對方眼中看出驚訝。
嚴起恆和張家玉隨便數了數，江邊停泊了至少近千條貨船，有內河平底船，有運河上的漕船，還有海上福船，甚至倭國和西夷的商船。
兩人穿過碼頭，看見苦力搬運着船上物資，不禁大開眼界。
黃浦江沿岸的碼頭，距離上海縣城，還有一段距離，兩人走出來，便見道路旁居然還有車馬行，於是租了輛馬車，前往上海縣城。
同明朝統治的其它州縣不同，江東因爲商業化程度較高，人口像城池聚集，但是原來的城池，又容不下那麼多人，所以城池形成了大片的居民區，還有街道和集市。
張家玉挑開車簾，往外看了看，不禁道：“此等場景，原只有蘇州能見，今觀上海，恐不下於蘇州。”
這時，馬車已經道了城門外的車馬行，車伕遂即停了馬車，對裡面道：“兩位先生，已經到縣城了。”
兩人下車，付給車伕一兩銀子，車伕從腰間錢袋之中，取出十多枚銅元找零，張家玉接過銅元，發現有兩種，一種大而重，一種小而輕，兩種正面都是一個側面人頭像，背面則是龍紋和數字。
張家玉拿着銅元看了看，不禁道：“吳越藩果然野心勃勃！”
嚴起恆卻約帶深意的道：“就怕他沒有野心。”
這時，兩人站在城門前，嘈雜之聲迎面撲來，城中店鋪的喧譁，沿街叫賣的小販，討價還價的聲音，另兩人彷彿置身盛世。
嚴起恆道：“進去看看！”
一般而言，各地城池，進入城中，都需要上繳入城稅，遇上早上人多，往往需要排起長隊。
上海縣雖有士卒盤查，但是入城卻不用上繳稅錢，人員進進出出，放行速度極快。
嚴起恆和張家玉都有些震驚，對於一項財政緊張的明朝來說，入城稅可以說是各地方衙門，一筆不可缺的收入，吳越國是有多富，居然有錢不收。
兩人進入城中，只見街道兩邊，旗幡飛舞，商鋪林立，有福建的茶葉、江西的瓷器、南洋的香料、象牙、稻米、菸草、水果，當然最多的還是，一家連着一家的布莊。
這裡的商品，大多是進行大宗交易，也進行零售，各國來的商人，在城中店鋪看貨，滿意後下單，城外倉庫立時發貨，直接裝船運往內地和海外。
兩人從繁華的街道走過，來到一條酒館林立的街道。
酒樓裡坐滿了各地來的商人，而街邊的小店，則坐着一羣羣的普通人。
張家玉更是驚訝，“看這些人的裝扮，不過是尋常百姓家，或者是些賣力氣的勞力，怎也在店中吃喝？”
一般而言，尋常百姓，一年到頭，能不餓着肚子，就已經阿彌陀佛了，根本攢不到幾個銅子，只有逢年過節，或者是秋收後，纔有機會上街，最多也就買點生活必須品，吃上一碗光頭面。
可是，眼前的江東百姓，坐在小店內，吃着麪條，上面蓋着肉沫碼子，桌上還擺着肉包、餅子、蠶豆，有甚者還要了一壺酒，一盤肉，吃得極爲豐盛。
嚴起恆見此也甚爲驚訝，江東百姓富足，超過了他的想象。
兩人看着百姓吃喝，不覺自己也餓了，於是進了一家酒肆，店小二立時笑臉相迎。
嚴起恆與張家玉，在窗戶邊坐下，聽了小二的介紹，菜品豐富，價格又不貴，還提供南洋來的水果，於是隨便點了些。
這時嚴起恆端起茶杯，喝了口茶，目光掃視酒肆內外，低聲道：“見一葉而知深秋，窺一斑而見全豹!芷園以爲如何？”
張家玉頗爲激動道：“吳越王治民如此，吾不走了！”
嚴起恆微笑道：“不去江北再看一看？”
張家玉道：“剛踏上碼頭，吾意便決矣！”