韓秀峰跟琴兒一別三年多，好不容易團聚，照理說應該在家多陪陪妻兒。可想到營裡不管發生大事小事，都逃不過皇上的耳目，韓秀峰只能該幹啥幹啥，每天早出晚歸。
本以爲琴兒會抱怨，沒想到她不但沒抱怨，而且跟永祥媳婦和永祥的那三個弟妹打得火熱，昨天中午甚至把楊德彪的媳婦也叫上了，在家燒了一大桌子菜，前天下午剛從京城趕來的顧德輝的妻兒接風。
直到剛纔吃飯時跟變着法打聽婚事咋安排的幺妹兒閒聊，韓秀峰才曉得原本深居簡出的妻子已變成了如假包換的官太太，在巴縣老家時沒少跟縣太爺夫人、府臺夫人甚至道臺夫人走動，所以一到固安就學着道臺夫人幫着拉攏永祥、楊德彪和顧德輝等人的家眷。
韓秀峰越想越好笑，不禁看着抱着狗蛋剛走進來的妻子問：“琴兒，陳崇砥家那口子是不是來過？”
“來過，大前天上午來的，還送來一匹緞子，說是給狗蛋做身衣裳。”琴兒放下小傢伙，端起幺妹兒剛盛好的粥，一邊喂着小傢伙一邊笑道：“我曉得人家送的東西不能亂收，就挑了一匹從老家帶來的蜀繡，讓覺明送去當作回禮。”
“咱家還有蜀繡？”
“你是不在家不曉得，家裡的人情往來多着呢！我爹在家顧不上幹別的，整天淨忙着迎來送往。”
“也是，我雖不在家，但這人情往來不會少。”韓秀峰撫摸着吃飯還忙着玩風車的小傢伙，沉吟道：“琴兒，你倒是給我提了個醒。要不是你，我差點忘了永祥他們的家眷尤其家人，要不這樣，你幫着張羅兩桌酒席，一桌擺在外面，請陳崇砥、永祥、楊德彪、顧德輝和崔浩，一桌擺在裡頭，請陳崇砥和永祥的家眷。”
“早該請了，”琴兒嫣然一笑，想想又問道：“四哥，你打算啥時候請？”
“擇日不如撞日，就今兒晚上吧。”
“行，我待會兒就讓翠花和幺妹兒去打點酒買些菜。”
正說着，翠花和任鈺兒走了進來。
一見着任鈺兒，小傢伙就放下風車露出了笑容。
費二爺和餘有福去了京城，任鈺兒也由此變成了“教書先生”，不過她教狗蛋的方式跟費二爺不一樣，從不用戒尺嚇唬，而是陪狗蛋耍，給狗蛋講故事，然後再哄着狗蛋背三字經、百家姓。
她很用心，狗蛋很喜歡她，一見着她就喊姑姑。
琴兒比誰都望子成龍，見娃這麼喜歡任鈺兒，而且娃這兩天學得是比以前好，也愛屋及烏跟任鈺兒更親熱了，忙不迭搬凳子擦桌子，招呼任鈺兒吃飯。她們能和睦相處，韓秀峰很高興，又聊了幾句便從牆上摘下牛尾刀去河廳大堂了。
寫了幾封書信，讓崔浩趕緊送去，又走進陳崇砥的公房說了好一會兒話，一直忙到午時才趕到校場跟兵勇們一起吃捎午。
聽說晚上有酒吃，永祥忍不住笑道：“韓老爺，你怎麼不早說，早說我剛纔就少吃兩塊餅！”
“是啊韓老爺，哪有您這樣的，非得等我們吃飽喝足才說。”楊德彪也是個性情中人，禁不住跟着開起玩笑。
“我要是早說，你們個個存肚子，到時候還不把我給吃窮了？”韓秀峰笑罵了一句，起身道：“今兒晚上是家宴，就是聚聚，人到就行了，不許帶啥子禮，帶了別怪我扔出去。”
“真沒別的事，真只是聚聚？”永祥將信將疑。
“騙你做啥子。”韓秀峰笑看着衆人解釋道：“天底下那麼多衙門，我們幾個能在同一個衙門當差也是緣分，等將來上了戰陣就是過命的交情！說句晦氣話，我韓秀峰要是殉國了，妻兒老小就得仰仗幾位幫着照應。你們哥兒幾個要是有個三長兩短，你們的妻兒老小我韓秀峰一樣要幫着照料。”
楊德彪沒想到韓秀峰請他們吃酒是因爲這個，立馬抱拳道：“韓老爺，永祥能遇着您這樣的上官，真是八輩子修來的福分。將來真要是有戰事，我河營真要是上了戰陣，我永祥真要是運氣不好戰死沙場，也只會死在您前頭，絕不會死在您後頭！”
“瞎說什麼！”永祥踹了他一腳，回頭道：“韓老爺，您吉星高照，福大命大，就算上了戰陣您也不會有事的。不但您不會有事，我們幾個一樣不會有事。”
楊德彪反應過來，急忙道：“對對對，不會有事的。”
“想平平安安就得好好操練，”韓秀峰看着剛吃完飯，正東倒西歪坐在校場上歇息的兵勇，意味深長地說：“我們現而今多做一點準備，將來上了戰陣就能多一分勝算。所以操練絕不能懈怠，這既是爲了我們自個兒，也是爲了報效朝廷。”
“卑職遵命！”
“韓老爺，卑職這就去喊他們起來接着練！”
“再急也不急這一會兒。”韓秀峰示意他們坐下，隨即話鋒一轉：“諸位，過幾兩天我就要去涿州、霸州和武清等地方招募第二批兵勇，確切地說應該是第三批，因爲已經有一批在靜海效力，等第三批兵勇入營了，眼前的這一批就得去靜海。”
永祥猛然意識到韓秀峰爲何要請他們吃酒了，下意識道：“韓老爺，這一次讓我領兵吧，讓我去接替千里。”
楊德彪也反應過來，忍不住問：“韓老爺，王老爺有沒有往回捎信，曉不曉得他那邊現在情形？”
“信倒是讓鋪司兵送回來幾封，他那邊正在築土牆圍堵。剛開始幾天還好，只病死兩個，還有一個兵勇在取土築牆時不小心摔傷了。只是好景不長，前些天長毛不曉得吃錯了啥藥，居然想從他們圍堵的那一段突圍。他們倉促應戰，雖在附近同僚的協助下最終擊退了長毛，但死傷慘重。”
“死了多少，傷了多少？”
“戰死三十八個，傷了五十二個，其中有一半是重傷，不曉得能不能救過來，趁亂跑掉的更多。攏共去了三百六十多人，現而今只剩下一百四十一個。”
“千里沒事吧？”永祥急切地問。
“千里受了點傷，沒大礙。”
“陳虎兄弟呢？”
“陳虎也受了點傷，也沒大礙，事實上要不是陳虎等人死戰，千里這次恐怕真會凶多吉少。”韓秀峰緊攥着拳頭，陰沉着臉道：“原來的那些個守備、協辦守備和千總、把總，除了張貴一個算一個全望風而逃了，我上午剛陳請道署給附近各州縣發海捕文書，我倒要瞧瞧他們能跑到哪兒去！”
“太可惡了，竟敢臨陣脫逃！”
“他們不會有好下場的，我們還是說說眼前事吧，千里在信裡說他熟悉那邊的情況，跟僧王和勝保大人的那些幕友，以及總糧臺都能說得上話。他要是就這麼回來，你們過去之後不但人生地不熟，甚至連糧草都會沒着落。”
永祥低聲問：“千里不打算回來？”
“他問我的意思，我覺得他的話有一番道理，所以這次你用不着去。”
楊德彪曉得顧德輝是肅順的人，大頭是頂頭上司的親隨，這裡就他沒靠山，只能硬着頭皮道：“韓老爺，這次讓卑職去吧。”
“你去也行，不過到了靜海一切都得聽千里的，絕不能自作主張。”
“韓老爺放心，卑職到了靜海之後只會聽王老爺號令！”
“再就是得給我活着回來，這些兵勇能帶多少就帶多少回來。要知道我們是去練兵的，要是光想着建功立業，把兵勇全給我拼光了，一樣的失職，一樣對不起朝廷，對不起皇上！”
“卑職明白！”
去了三百多號人，死傷慘重，只剩下一百多個。
衆人的心情自然好不了，韓秀峰不想因爲這個影響士氣，突然話鋒一轉：“光顧着說壞消息，忘了告訴你們好消息。千里和陳虎等人圍堵有功，勝保大人已具折保奏，我估摸着用不了多久皇上的恩賞就會下來。”
“是嗎，太好了！”
“幸虧千里主動請纓領兵靜海，要是千里和陳虎他們不去，指望原來的那些個營官，我河營的臉面這次真會被他們給丟盡了。”
“說到底還是韓老爺您領兵有方，畢竟說到底千里他們還不全是您帶出來的人！”
“是啊韓老爺，沒您提攜，哪有他們的今天！”
“我可不會搶這個功，他們能有今日，全是他們豁出命搏來的。不說這些了，趕緊操練吧，河廳那邊還有點公務，先走一步，晚上見。”
“恭送韓老爺。”
……
時間過得飛快，一轉眼太陽就落山了。
韓秀峰租住的小院兒裡掛滿了燈籠，蘇覺明、翠花、幺妹兒和永祥的三個弟媳忙得不亦樂乎，幾家的娃圍着狗蛋追逐打鬧，琴兒、任鈺兒跟陳崇砥、永祥等人的媳婦在內宅歡聲笑語，一派喜慶的氣氛。
永祥洗完手，叮囑了下他那幾個侄子侄女兒，千萬別讓韓家小少爺磕着碰着，這纔在蘇覺明的招呼下入席。
韓秀峰見人都到齊了，從身後的案子上取了一疊書信笑道：“諸位，開席之前先跟諸位說件事。今兒上午我給北岸廳石老爺去了封信，問了問石老爺河堤上有啥差事，沒想到石老爺回信說河堤上還真缺人。永祥，你不是有三個弟弟嗎，永吉肯定是走不開的，你身邊不能沒個斷文識字的人，永如和永利要是願意，明兒一早就讓他倆去北岸廳拜見石老爺，石老爺會給他們安排個差事。”
“韓老爺，他們一定願意！韓老爺，沒想到您竟會把他倆放在心上，這份大恩大德，卑職都曉得該……”
“幫他倆謀個差事而已，啥大恩大德。”韓秀峰一邊示意他坐下，一邊笑道：“德彪，你家老大和你那兩個侄子不是一樣無所事事嗎，他們要是願意，讓他們明兒一早跟永如和永利一道去。”
楊德彪正爲家人沒事幹犯愁，不禁起身道：“謝韓老爺關照，謝韓老爺賞他們口飯吃！”
“又來了，坐下！”韓秀峰笑了笑，接着道：“再就是我南岸廳原本有不少淤地，可那些地都移交給了北岸廳。我想着營裡的家眷越來越多，營裡不養閒人，家裡一樣不能養閒人，就跟石老爺租了五十畝。我家人少，剛纔跟賤內商量了下，打算租五畝，租多了也種不過來。剩下的你們幾位商量着分，總之，不能讓婆娘娃閒着。”
陳崇砥不假思索地說：“韓老爺，實不相瞞，其實下官早想種點地，下官想租十畝。”
“行，十畝就十畝。永祥、德彪、德輝，你們三家打算租幾畝？”
“韓老爺，卑職家人多，卑職倒是想多租點，只是卑職的那些個家人您是曉得的，她們……她們真不會種地。”永祥苦着臉道。
“不會種可以學，大不了請個百姓教。”
“那卑職想租二十畝。”
“亦香家十畝，你家二十畝，我家五畝。德彪，德輝，要不這樣，你們一家十畝，剩下的五畝留給大頭，反正大頭家跟我家一樣人少。”
誰不想有塊，哪怕種點蔬菜瓜果也好。而且說起來是跟北岸廳租的，到時候也確實要交租金，但那是按官價租，一畝地租種一年只要給北岸廳交三四分銀子，跟白讓種沒啥兩樣。
楊德彪樂得心花怒放，連忙起身道：“謝韓老爺體恤，謝韓老爺關照！”
顧德輝同樣高興，急忙起身致謝。
韓秀峰一邊示意他們坐下，一邊接着道：“費二爺你們幾位是見過的，他老人家這幾天在京裡走親訪友，等拜訪完京裡的好友就回來接着做我家的西席。教一個娃是教，教十個娃也是教，而且我義妹也是個飽讀聖賢書的才女，能幫得上忙。所以我打算捐點銀子，在村裡辦個私塾，你們要是願意，可以把娃全送來。村裡的鄉親要是願意，也可以把娃送來念書。”
“願意願意，韓老爺，卑職願意！”