蕭縝自己上了藥，把南屋的浴桶等物都收拾整齊了，束好頭髮就去尋老爺子。
祖孫倆一起去了里正孫家。
孫姓是靈水村的第一大姓，再與本村、周圍村子的數代兒女親家結起來，使得孫家成了遠近有名的大族，女兒嫁得再遠都不用擔心被夫家欺負，不然回家一告狀，孫家的爺們媳婦浩浩蕩蕩找上去，再強勢的夫家都得怕。
孫氏的族長孫興海也正是本村的里正，五十出頭，既不算太老身體依然結實，又在處理家族、村中事務的十幾載歲月裡積累了足夠令鄉親們信服的威望。
蕭縝祖孫過來時，發現孫家這邊裡裡外外圍了一幫子鄉親，乃是孫興海正在調節村裡剛出的一場官司：李家養的狗跑去隔壁王家，把王家放在矮桌上的剩飯剩菜吃得一乾二淨。
王家媳婦：“我就去了一趟茅房，等着回來收拾桌子的，哪想到這畜生會鑽空子，把我留着的晚飯都禍害了！你們家要麼賠我一頓飯，要麼把這賊狗抵給我償命！”
李家婆子：“剩飯個屁！說不定你們把飯都吃光了，我們家狗根本就是幫你們舔了空盤，你欺負它不會說話污衊它！”
一言不合，兩人又要打起來。
兩家爺們站在一邊默不吭聲，跟大多數村人處理雞毛蒜皮時一樣，自己好面子，習慣由女人出頭。
孫興海站在院子裡，被兩個婦人吵吵地腦仁疼，一擡眼瞧見蕭縝祖孫，立即笑出來了，一邊往外走一邊招呼道：“蕭千戶，您老是稀客啊，快進來快進來！”
圍着的村人們紛紛讓出一條道來。
蕭穆七十歲，夠老了，可他跟蕭縝一般高，身形甚至還更魁梧雄壯，腰桿挺直，經過時兩邊的村人都是仰着頭看這爺倆。
“你先忙。”掃眼院中的情形，蕭穆客氣道。
孫興海心思一轉，做出愁容：“不瞞您說，我正愁着呢，這兩家公說公有理婆說婆有理，不如您老幫我斷斷？”
李家婆子、王家媳婦一聽，頓時搶着又朝蕭穆爭辯了一通。
其實這是個得罪人的事，替哪家主持了公道，都會被另一家嫉恨。
可里正就是官府安排協助治理村中事務的，次次都裝糊塗不幹事，影響的是長期的威信，畢竟還有更多的村民觀望着。身爲里正，只要能公允地解決糾紛，哪怕被一家記恨，將來其他村民家裡出了事，第一個想到的還是去請里正做主。
蕭穆不知這孫興海是真的沒辦法，還是故意讓他去得罪一家，無論哪種，都是蠢。
“口說無憑，把那隻狗找來。”
一句推諉客套都沒有，蕭穆直接要求道，什麼世道了，不值得爲這點小事耽誤大事。
養狗的李家婆子急了，緊張問道：“找狗幹啥？”
蕭穆只看向李家男人。
老千戶氣勢太足，李家男人一點違背的勇氣都沒有，嘴上應承着，人已經朝外跑去。
孫興海使喚次子孫緯：“那狗沒栓繩，可能會亂跑，你去搭把手。”
孫緯便也追了出去。
大概兩刻鐘後，人回來了，李家男人手裡牽着一條臨時綁了繩子的瘦黑狗。
蕭穆看向狗肚子。
狗是瘦的，肚子一鼓便極其明顯，要不是有根東西太扎眼，可能還會以爲這是一隻揣了崽的。
“好傢伙，這是吃了多少啊。”
聽到這種議論，李家婆子趕緊辯解：“我們家自己喂的，今天飯做多了，叫它也吃頓飽飯。”
這根本就是強詞奪理，家家戶戶都愛惜糧食，心疼狗也不會喂成這樣。
圍觀的鄉親們已經站到王家那邊了，奈何李家婆子一口咬定王家沒證據。
這時，蕭穆對王、李兩家男人道：“你們隨我來。”
三人走得遠了，不知說了什麼話，又回到院子中央。
蕭穆對着困惑的人羣道：“剛剛我問了他們二人，王家的午飯是雜糧飯、酸菜燉粉條，李家的午飯是野菜餅、早上剩下的苞米粥，只要摳摳狗嗓子讓它吐出來，它有沒有偷吃大家一看便知。”
王家媳婦興奮地一蹦三尺：“摳，趕緊摳！”
李家婆子臉色大變，恨鐵不成鋼地瞪向自家男人，之前王家媳婦都嚷嚷過飯菜樣式，這蠢貨怎麼還說實話了？
眼看孫典、孫緯要去按住狗催吐，蕭穆擡手製止二人，對李家婆子道：“既然東西都讓狗吃了，吐出來也是糟蹋糧食，反正你們都是要賠王家的，不如痛快點舀他們一碗雜糧、一碗酸菜，這事就算了了，何必折騰狗。”
李家婆子一臉不願意，她男人終於站出來了，灰頭土臉的：“就按蕭千戶說的辦，早先我們是真不知道狗吃沒吃，不然早賠了，白白讓大家看了笑話。”
對此，有人奚落，有人默默看戲。
隨着李、王兩家人的離開，圍觀的鄉親們也都散了。
孫家父子將蕭穆、蕭縝請進堂屋。
孫典笑笑，沒正經地對蕭穆道：“您老該不會突然發慈悲，願意成全小子了？”
蕭穆一個眼神都沒給他。
孫興海一巴掌拍過去：“滾，混不吝的玩意，這沒你說話的份！”
孫典一聽娶柳初還是沒戲，哼着出去了，眉眼文氣的孫緯繼續站在親爹身後。
孫興海朝蕭穆賠罪：“兔崽子混慣了，您老別跟他計較，這會兒過來可是出了何事？”
蕭穆讓孫子說，蕭縝便將桃花溝流民偷雞、半路流民佔山爲寇這兩件事簡要道來。
孫興海越聽眉頭皺得越緊：“這纔剛太平一年不到，西地怎麼又鬧災荒了，唉，流民，往年官府還會想辦法遣回或就近收容，現在那些當官的都人心惶惶，恐怕沒心思再管流民了。”
蕭穆：“這幾年村裡男丁少了大半，很多戶都只剩一些老弱婦孺，如果流民夜裡潛進來，失竊損財是小，就怕鬧出人命。”
孫興海點頭：“是個問題，您老的意思是？”
蕭穆：“安排八人巡邏守夜，前後半夜各四人，登記村裡十八歲以上五十歲以下男丁，輪流值守。”
孫興海看眼兒子，思忖道：“是個好法子，就怕大家不願意。”
蕭穆：“所以得靠你把道理講明白。”
孫興海嘆口氣：“行，我儘量說服大家。”
靈水村北面有條靈水河，村子裡還有片近兩畝的水塘，村裡有大事要知會商議的時候，都在水塘邊上的一塊兒大石碾盤前集合。
孫興海叫上倆兒子，與蕭縝祖孫倆一起去了水塘。
鑼聲一起，閒着無事的村民們都靠攏過來，每家至少一人。
看人到的差不多了，孫興海站到碾盤上，咳了咳，把蕭家祖孫帶來的消息講了一遍，跟着就是提議巡邏守夜：“大家都知道蕭千戶見多識廣，他這法子我雙手雙腳贊成，大傢伙也都同意的話，咱們現在就列個名單，把每晚值守的人選定下來。”
孫緯坐在碾盤邊上，面前鋪了筆墨紙硯，煞有介事。
村民們一聽，七嘴八舌地議論起來。
“以前咱們這邊沒怎麼鬧過賊啊，會不會太大驚小怪了？”
“就是，桃花溝那麼點人都能抓到賊，咱們這邊就是真來了，大家一起上也能逮住，何必讓爺們折騰半宿不睡覺。”
“蕭千戶別的地方都好，就是喜歡把咱們當士兵們管。”
有成年男丁的家裡更是有自保的底氣，不願意爲了保護那些老弱婦孺之家而苦了自家，守夜一來辛苦，二來還要多準備一頓吃食，折騰半宿後肯定餓啊。
老弱婦孺之戶倒是想支持，可是對上街坊們不滿的眼神，也就不好開口了。
蕭穆見了，再次提醒道：“流民若來偷竊，黑燈瞎火的可不會先看看哪家有沒有男丁，遇到那心狠的，手裡可能還會帶着刀斧利器。”
這話唬住了一部分村民，奈何很多人都抱着僥倖心理，否決的還是佔多數。
沒有官府的明文規定，里正也不能強按着百姓聽他差遣。
有人還哄人似的奉承蕭穆：“您老放心，有您坐鎮咱們村，那些流民絕不敢來。”
蕭穆搖搖頭，帶着蕭縝走出了人羣。
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傍晚吃飯時，蕭穆老爺子的臉色不太好看。
蕭延哼道：“好心當成驢肝肺，他們不領情早晚吃苦頭，祖父您就別管了，反正咱們家人多，來幾個抓幾個。”
蕭野：“就是，每個人守半晚而已，瞧把他們懶的。”
蕭涉：“要不咱們兄弟去守，二哥四哥守前半夜，我跟三哥守後半夜。”
蕭延剛要罵傻弟弟，隔壁桌的賀氏先急了，猛地放下碗筷，瞪着小兒子道：“他們給你啥好處了你要替他們出力？真吃飽了撐的你去山裡多打點獵物回來，氣死我了，我怎麼生了你這麼個憨貨。”
蕭涉委屈地看向祖父。
蕭穆：“光靠你們兄弟能堅持幾晚，這事就得全村人一起出力才能長久維持。”
蕭涉：“那今晚來賊了怎麼辦？”
蕭延：“全憑各家運氣，咱們家又不是佛門，出言提醒已經盡了同鄉之義，二哥，你說對不對？”
默默吃飯的佟穗往旁桌瞧去，就見蕭縝簡單地點點頭。
蕭涉見二哥都不同意自家人單獨去守夜，這才歇了心思。
今天該大房這邊負責飯食，飯後佟穗與柳初留下來洗刷碗筷、餵豬餵馬。兩人分頭進行，佟穗覺得自己比柳初力氣大，攬了餵豬騾的活兒，一手提着一個泔水桶去了後院。
後院很大，中間一排屋舍的昏暗燈光傳不過來，佟穗本來心無旁騖的，卻在視線掃過騾棚旁邊的騾車時身形微頓，許多不願回想的畫面偏偏爭着跳了出來。
幽暗中，兩匹大黑騾一動不動地朝着她這邊，倒是另一側豬圈裡的哼唧聲稍稍轉移了佟穗的心思。
她先去餵豬，以前是面朝豬圈，這會兒她側站着，不時警惕地看眼騾棚。
身後突然傳來腳步聲。
佟穗手一抖，猛地回頭，看見一道提着燈籠的模糊身影。
“是我。”那人將燈籠往高處舉了舉。
認出蕭縝，佟穗放鬆下來，問：“你怎麼來了？”
蕭縝走近了才道：“白天不方便，趁黑去河邊洗洗劍。”
佟穗眼前便晃過那把幾乎被血染紅的鐵劍，確實要去河邊沖洗才行，不然洗完的血水難以解釋。
“小心點。”佟穗隨口囑咐道。
蕭縝應下，拎走她身邊的一隻泔水桶去了騾棚，替她將兩頭騾子餵了。
佟穗拎着空桶走到中院的後門口時，蕭縝才一手提燈一手持劍出了大院北門。
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隨柳初回到東院時，東廂房因爲主人都不在，屋裡是黑的。
佟穗在騾棚那邊受了一場嚇，此時不想自己待着，對柳初道：“二爺出門還沒回來，我陪大嫂待會兒。”
柳初：“好啊，這兩天你不在，綿綿還挺想你的，當着你的面又不好意思表現出來。”
妯娌倆並肩去了上房。
才八歲的綿綿居然燒了一鍋底熱水，自己已經洗過腳鑽被窩裡了，提醒孃親泡泡腳。
佟穗笑着看向柳初：“綿綿可真懂事。”
柳初一臉溫柔，丈夫死了，幸好身邊還有個貼心的女兒，不然她都不知道能不能堅持下來。
佟穗：“趁水還熱着，大嫂快泡腳吧，我跟綿綿說說話。”
柳初便去兌水了。
綿綿仰面躺着，眨巴眼睛看看坐在旁邊的二嬸，小聲問：“二嬸，姑姑說流民都是壞的，會搶東西還會吃小孩，叫我們見到流民趕緊往家裡跑，是真的嗎？”
佟穗沉默片刻，摸着小姑娘的額頭道：“確實有姑姑說的那種兇惡流民，也有不做壞事的流民，只是小孩子很難分辨出來，遇到了最好不要理會，這段時間也不要自己出門。”
綿綿點點頭。
柳初端着洗腳盆進來了，娘仨聊起別的家常。
像是知道佟穗的顧忌，柳初洗完腳後又拿出了針線筐，表明自己還不着急睡覺。
佟穗都有點不好意思了，窗外忽然響起蕭縝的聲音：“大嫂，小滿在你這邊嗎？”
佟穗心頭一跳，他竟然叫她“小滿”。
柳初笑着朝她使個眼色。
佟穗趕緊出去了，發現蕭縝手裡只剩下一盞燈，鐵劍想必又放回了車上的暗格。
“四弟已經睡下了？”
見西廂房黑黑的，佟穗找到話題問。
蕭縝：“在五弟那邊，他睡得沒這麼早。”
佟穗：“他跟五弟不會偷偷跑去巡邏吧？”蕭涉是憨，蕭野則是個熱情的。
蕭縝：“四弟不會做這種事。”
說話間，他推開東廂房的門，等佟穗進來再落拴。
北鍋里居然也燒了熱水。
夫妻倆分別洗過，蕭縝去潑水，佟穗上炕鋪被子，鋪完吹了燈，習慣地先躺進去。
想到上午的驚險，她覺得今晚蕭縝應該不會有其他心思。
可事實證明，她要麼是不瞭解蕭縝，要麼就是不瞭解所有的男人。
明明手臂帶傷，他還不肯消停，甚至把她的一頭長髮都揉亂了。
被這麼一個強壯的男人緊緊地摟着貪着，佟穗竟也忘了那些沉重的事。
當他掀開被子站到地上的時候，佟穗以爲他是要去拿小墊子，沒想到蕭縝居然要她起來。
佟穗茫然地擡起頭。
蕭縝直接托住她腋下將人提了下來，讓她面朝窗站在自己與炕沿中間。
佟穗的中衣可早就被他扔到了炕中央。
這是幹什麼啊？
她急得往回爬。
蕭縝扣住她腰，在她耳邊道：“這樣不用墊墊子，省事。”
佟穗不稀罕，她寧願費事，寧願第二天自己去河邊洗墊子！
“不要，你放開。”
蕭縝不放。
佟穗低頭去咬他的胳膊，他有多堅持，她咬得就有多狠。
看她是真的接受不了，蕭縝才又將人塞回被窩。