沒有緊急軍務政務時,朝廷都是在臘月二十開始放年假，一直到正月初五。
各地官學、私塾以及在家讀書的孩子們也依循着這個定例。
所以，臘月十九，岑先生、馬老先生上完下午的課,便帶着佟穗給的一份豐厚年禮告辭離去。
齊耀歡呼着回了隔壁的國公府,綿綿帶着丫鬟去了侯府西院。
佟穗坐在二進院的廳堂，陪佟善、張超、大郎、二郎說話。
以前這四個在佟穗眼裡都是孩子,如今十六歲的佟善、十四歲的張超已出落成少年郎,身姿挺拔,一個比佟穗高了，一個跟佟穗齊平。
“岑先生給你們佈置了課業，過年這陣子別光顧着玩,誰要是沒完成,今年就沒有壓歲錢。”
她特意看着大郎說的。
大郎十一了，模樣像孫典,脾氣也像,只在蕭家的時候還算老實。
大郎“夫人放心，我肯定盯着二郎寫完。”
二郎“”
佟穗“我安排了馬車,送你們回去吧。”
佟家、孫家、張家都住在洛南，離得也近。
孩子們走後,又過了一個時辰天色才變暗，沒過多久，蕭縝回來了。天冷風大，蕭縝雖然披着大氅,臉卻實打實地吹了二十多里路，他湊過來親佟穗時，佟穗都被他冰到了。
“等會兒該吃飯了。”佟穗按住他的手,輕嗔道。
蕭縝“行，晚上再來，明日可不用早起。”
他去西次間沐浴了，佟穗先去了前院，正好碰見並肩而來的柳初母女。
娘仨剛說會兒話，門房來報，說孫典來了。
連綿綿都笑着看向母親，柳初又怎能不臉熱，低頭假裝喝茶。
佟穗笑道“準是不知道大郎二郎已經回去了，又來接孩子，請進來吧。”
因是熟人，門房直接把孫典帶到了賢和堂。
孫典走到堂屋門外，見裡面只有柳初娘倆，愣了愣。
綿綿道“二嬸去催二叔了，我去瞧瞧四叔他們快來了沒。”
說完小姑娘也跑了。
丫鬟們都在外面守着，堂屋只剩他們兩個，孫典心頭火熱，打橫抱起來不及躲閃的柳初便大步走進次間，低頭就去親。
這時的孫典，全身都像着了火，柳初躲得過他的嘴躲不過他的手。
“別這樣，馬上吃飯了，二爺四爺很快都要到了。”
孫典聲粗氣重“他們既然給我單獨跟你相處的機會，就不會那麼不識趣。”
他容易嗎，惦記十幾年了，今日總算可以抱到人。
柳初被迫仰着頭，無力地抓着他的後頸，眼裡一片溼潤“他們是想讓我陪你說會兒話，不是讓你這樣，孫典，將來我真嫁你了，你怎樣都行，在蕭家，你不能，我也不能辱沒了蕭家的家風。”
老爺子的面容在腦海裡一閃而過，孫典不得不鬆開手，只繼續抵着她，貼着她
的耳朵道“蕭縝在東營做正都，我在南營做副都，皇上又要不行了，現在還不是成親的好時機，我再觀望觀望，你也別急，更別胡思亂想，我只會娶你。”
柳初我沒急，正事要緊，你先顧好自己吧。
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說完，她用盡全力推開孫典，轉身回了堂屋。
孫典瞅瞅衣襬，狠狠掐了自己幾把，消停了再挑開簾子，看眼秀秀氣氣偏坐在椅子上的柳初，一邊往外走一邊道“既然他們回去了，我也走了，你跟二爺說一聲，就說我改日再登門跟他討酒喝。”
於是，等蕭縝、佟穗估摸着時間過來時，就只看到重新坐在了一起的柳初母女。
臘月二十八，喬長順從遼州回京述職，見到一家子也不敘舊，叫上蕭縝幾兄弟陪他去老爺子的墓前大哭一通，傍晚纔回蕭家，衣襬褲子上跪得都是土，眼睛也腫成了核桃。
逝者已矣，蕭姑母遞過去一張溫熱的巾子叫兒子擦臉，再打趣道“上次他們幾個從遼州回來，說你快胖成發麪饅頭了，我瞧着怎麼沒什麼變化啊”
喬長順哭過一場平靜多了，只是聲音還啞着，瞪眼蕭延幾個，道“討伐烏國的時候天天在草原上跑，一跑就是幾百裡，當時就瘦了不少，解決陳家父子接管遼州軍後，我跟着士兵們一起操練，自然又恢復了現在的玉樹臨風。”
蕭野“家裡兩個新弟妹，你能不能別這麼厚臉皮”
顏明秀與喬長安媳婦互視一眼，都笑。
喬長順瞅瞅幾位嫂子弟妹，意味深長地道“我第一孝順，三哥第二，其他人都不行啊。”
蕭縝不屑理會，蕭野、蕭涉、喬長安撲過來揍人，喬長順一邊擋一邊叫“臭老五，我又沒說你，你摻合啥”
蕭涉“你說我不行，我聽見了”
喬長順“媳婦都沒有，你行個屁”
蕭涉一拳頭砸到他胸口。
蕭姑母“好了好了，孩子們都在呢，一點長輩的樣子都沒有，話說回來，你怎麼沒把我大兒媳大孫女帶回來”
喬長順“我出發的時候你大孫女風寒剛好，就沒折騰她，而且我趕着述職，路上都是騎馬，帶她們就得坐車，趕不上。”
蕭姑母“那還是折騰你自己吧，我大孫女的身子最要緊。”
吃過晚飯，其他人各自回房了，蕭縝把喬長順叫到書房，佟穗也在。
喬長順“之前伐烏，薊州軍戰死兩萬多人，皇上把陳家父子多招的三萬私兵調過去，正好又把薊州軍補足了十五萬，我這邊仍有七萬兵力。”
蕭縝“你還不到三十，皇上任你爲遼州守將，雖然要聽馮國公節制，也是皇恩浩蕩了。”
以前薊州、遼州分別一位總兵，陳望被髮配後，就變成了馮籍任薊遼總兵。
喬長順“是啊，皇上信我，我便會竭力爲他看好遼州，不過明天面聖還不知道是什麼情形，興許皇上會調我回來，重新給我安排一個差事。”
蕭縝搖搖頭。
喬長順“怎麼說”
佟穗低聲道“皇上龍體欠安，這次一口氣把幾位邊將召回京城敘職，應該是要交待後事。”
薊州的馮籍、晉州的趙良臣、長安的袁樓山、荊合四州的謝堅王定憲邱約潘勇，都已經先於喬長順抵京。
遼州本來就是剛從陳家手裡收回來的兵權，喬長順在那邊待了三年了，熟悉遼州文武官員又在遼州軍裡樹立了威信，以興平帝的性情，不可能在這個節骨眼臨時換人。
喬長順驚道“欠安”
蕭縝“明日進宮，你見了便知。”
臘月二十九，興平帝召終於到齊的幾位邊將進宮，太子、二相與幾位功臣大將也都被召了進去。
“皇上，您要愛惜龍體啊”
馮籍跪到興平帝面前，心疼得淚流滿面，哪怕從魯恭的信裡知曉皇上爲伐樑一戰痛遭打擊，如今親眼見到興平帝的病容，馮籍還是哭得難以自已。
興平帝笑着拍拍這位臣子也是老友的肩膀，看向跪在後面的其他幾個，從青年便相識的趙良臣，到在前朝匆匆見過幾面的水師名將謝堅，再到他登基後新提拔的喬長順、潘勇，一個個全是智勇雙全之將。
興平帝“你們都是我大裕朝威名遠揚的大將軍，鎮守各方，少了你們當中的任何一個，大裕便如少了一處門戶，必遭外敵侵襲。”
趙良臣“皇上放心，臣在，晉北便堅如磐石。”
其他幾將也紛紛壯言起誓。
興平帝笑着頷首“朕相信你們，這次叫你們來，便是讓你們認認朕的太子。”
他朝兒子招招手。
韓保走到父皇身邊。
興平帝握着兒子的手，對衆將道“朕怕是撐不到這個夏天了，等朕走了，太子會繼位，朕希望你們能像擁護朕一樣擁護太子，太子若有雄心壯志，你們便助他開疆拓土一統天下，太子若只能守成，你們便助他鎮守邊關，保大裕朝的百姓安居樂業再無戰事之憂，你們可願意”
魏琦宋瀾、蕭縝範釗等禁軍將領跟着跪了下去，與諸邊將一同起誓。
興平帝再對太子道“太子，這些都是朕的肱股之臣，朕像相信自己一樣相信他們的才幹與忠心，朕走後，你要像朕一樣器重他們，知道嗎”
韓保跪下，紅着眼圈道“兒臣定會銘記在心。”
在京城陪興平帝過了年，諸位邊將就要返回各州了。
潘月柔帶着兩歲的兒子回了思順坊的潘家，來送別父親。
潘勇讓妻子哄外孫，他跟女兒私談。
潘勇“爹現在雖然擔着合州守將的要職，但細算起來，爹跟皇上太子見面的次數屈指可數，對皇上還有所瞭解，對太子的性情卻只能道聽途說，你嫁給範侯這麼久，可有聽他提起太子”
潘月柔點頭，壓低聲音道“侯爺視太子爲弟弟，到手什麼好東西都會想着太子，只是他也有嫌棄太子的時候，說太子過於文弱練不成武，腦袋也不如皇上英明睿智。”
潘勇皺眉“這種話，他是單獨對你說的，還是不分場合就說”
潘月柔“在我面前說過，太夫人跟世子面前也說過，至於他在妾室或外面說沒說，我就無從得知了。”
潘勇嘆氣“禍從口出啊，真傳到太子耳中，太子定會不喜。對了，可知太子對他態度如何”
潘月柔搖搖頭“太子深居東宮，我哪有機會見到，從侯爺偶爾的話語裡看，太子似乎有些小孩子脾氣。”
潘勇“他把太子當弟弟，自然會把太子當孩子，一旦皇上走了，太子登基，那就是新的皇上，範侯那脾氣，皇上願意縱着，太子卻未必。”
潘月柔心中一緊“父親放心，真到了那一天，我會提醒侯爺謹慎的”