天啓六年正月二十二日.從遼陽同向瀋陽的官道上
後金軍在歸途上受到了蒙古巴彥部的襲擊，損失了一部分小推車隊還耽誤了不少時間。這些蒙古人本想在後金的大批戰鬥部隊趕來前撤離，只因爲這些年蒙古草原也是一年接着一年的大旱，大部分部落都吃不上飯，所以有小部分人遲遲捨不得離開，最後他們雖然搶了一個腦滿腸肥，但也因爲速度減慢而被後金軍追上。
努爾哈赤並沒有把俘虜殺光，恰恰相反，後金不但好好招待他們吃了一頓，而且在臨放他們回去的時候還送給他們一批糧食。努爾哈赤寫了一封客氣的信給巴彥蒙古的酋長，在信裡努爾哈赤指出蒙古和後金都是窮人，與其他們這些窮人之間互相搶奪，那還不如一起去搶明國。
回到家裡以後，努爾哈赤又給成吉思汗去了封信，這封信同樣寫得很客氣，禮物送得也很重。此外努爾哈赤還把這次他在遼西的收穫列了一個清單。這個舉動的言外之意很清楚，說明努爾哈赤希望能與成吉思汗聯合起來，搶大明不是對兩者都有好處嘛。
今天早上努爾哈赤的使者團回來了……準確地說是努爾哈赤的使者團回來了一個人，只有一個馬伕被成吉思汗放回來，捎了封信。信裡成吉思汗把努爾哈赤罵了個狗血噴頭。
成吉思汗收下了努爾哈赤的禮物，然後把使者團都殺光了。聽說成吉思汗打算說這批人頭是他在戰場上的斬獲，送到大明去換銀子。
巴彥蒙古也一直遲遲沒有給努爾哈赤回信。遼河河套還傳來消息，前天又有一小隊蒙古人偷渡遼河。殺了十幾個包衣然後跑回去了，聽說還是巴彥蒙古的人。
努爾哈赤雖然暴跳如雷，但也無法可想。回到遼中休息不少天了，蓋州地東江軍似乎也已經轉入防守。海州局面既然已經穩定了，努爾哈赤就決定去視察瀋陽，順便接見一下科爾沁蒙古的使者。
代善、莽古爾泰和皇太極都在隨行隊伍中，他們哥兒仨知道努爾哈赤近些天心情不舒暢，所以就都遠遠地躲在後面。免得自己上去找不痛快。不過今天一起跟他們來的另外兩個小弟弟似乎沒有這個顧慮，莽古爾泰眯着眼看着前面多爾袞和多鐸的身影，那兩個傢伙似乎把老爺子哄得蠻高興的，父子三個一直在前面嘻嘻哈哈的。
代善落後莽古爾泰一個馬位，正和皇太極聊着天：“那幫蒙古人比我們還窮，爲什麼就是不敢去搶明國呢，難道他們甘心餓死麼？”
“那些有心無膽的鼠輩，唉。幾百年下來，他們已經被明國打破膽了。”皇太極無可奈何地搖了搖頭，跟着又苦笑着連連嘆氣：“這是明國積威所致，我們現在是騎虎難下了，但其他人卻不想陪我們……大貝勒你看，科爾沁蒙古和我們聯姻，同盟關係這麼鐵，如果打林丹汗那是絕無問題，但讓他們旗號鮮明地與我們合兵打明國，那就百般推脫絕不同意。”
“這個我也有所耳聞。”代善雖然主要負責遼南，但這種大戰略他也同樣非常關心。幾年來後金軍雖然屢戰屢勝，但除了一些實在活不下去的蒙古窮漢，誰也不願意和後金混飯吃：“我還聽說科爾沁蒙古地一些頭人都私下商量，說不管打上十年、二十年、還是五十年。明國肯定會把我們打敗的。”
“是啊，現在科爾沁蒙古也就因爲不跟大明接壤，需要和我們換鹽換糧食，要是我們不行了，他們肯定會背後捅一刀的。可惜呀，當年那個楊鎬差一點兒就同意跟咱們議和了。”皇太極的話引發了代善的一陣感概。
當年努爾哈赤動手打了大明的官軍後。就主動向遼東都司府請求議和。
因爲努爾哈赤提出了納貢稱臣的條件，當時的楊鎬幾乎同意了努爾哈赤地要求。楊鎬認爲努爾哈赤沒有佔領多少邊地，調動大軍鎮壓未免花費太大。但這個議和請求上報北京後，立刻被萬曆天子拒絕了，下令動員遼東鎮出兵掃蕩。這就是薩爾滸之戰。
薩爾滸戰役後，努爾哈赤再次求和。他說自己什麼也不要，只求大明給他一個正式的名號。繼任遼東經略熊廷弼對此嗤之以鼻，稱此例一開則邊患永無寧日。熊廷弼不但不考慮議和問題，還通報蒙古各部，誰敢和後金貿易誰就是大明的敵人。
隨後努爾哈赤兩次帥八旗主力進攻遼東，但都被熊廷弼依託主場之利野戰擊敗，後金什麼也沒能搶到。三年後熊廷弼收復了十幾座城堡，除了撫順一城外，後金已經被趕出了遼東邊牆。毛文龍也於此時嶄露頭角，他經過一年的激戰，收復了孤山堡等地，積功升爲遊擊將軍。
令後金慶幸的是……萬曆皇帝及時死了。
等到王化貞上臺後，努爾哈赤又想和王化貞議和。皇太極回憶到此又發出感嘆：“
當時我們佔據整個遼東，汗王忍受着他一次次的咒罵，每次都好言好語、用退出邊牆來勾引他和談，但王化貞雖然自大無能，可就是不肯上鉤，除了無禮的謾罵就是惡毒的詛咒。”
代善回憶着這些年的經歷，強笑道：“最近父汗不是又和寧遠的袁崇煥開始和談了麼？聽說進展還不錯嘛。”
“效果確實不錯。那袁崇煥自視極高，父汗本來在信上書‘袁大人’三字，使者說那袁崇煥有拂然不悅之色，所以第二封信父汗就改成了‘袁老大人’，那袁崇煥就沾沾自喜，把信四處炫耀，認爲自己有舌辯羣儒之能。威儀能震懾外藩。”
皇太極說着說着忍不住笑了起來，帶着嘲諷挖苦地口氣道：“接下來就更有趣了。父汗覺察他狂妄自大，就投其所好，只說我們是因爲吃不飽飯纔不得不和大明開戰，如果每年給我們些白銀吃飯，情願退出邊牆做安份邊民。那袁崇煥似乎深以爲然，還一本正經地和父汗開始討論給多少銀子就能夠我們全族吃飯了。”
“這不是挺好麼？”代善聽得也笑了起來，他臉上露出得意神色。精神振奮地挺直了身：“如果此例一開，蒙古各部還不紛紛爭先攻打明國，以求大明的歲款……哈，歲賜？”
皇太極沒有像代善那麼樂觀，心事重重地地說道：“哪有可能啊，王化貞拒絕議和後我就算想通了。父汗老想着俺答的例子，那個俺答在明國地邊境攪合了那麼多年，稍微放下點身段。明朝不也封了王、開了互市嘛。所以父汗總希望能騙得明國開始和談，就可以拉攏蒙古人和我們同盟。但我們和俺答不一樣啊，我們佔着明國的邊地，如果明國在我們退出邊地前就議和還歲賜地，豈不就是示弱於天下，鼓勵周圍的人進攻明國了麼？所以就算袁崇煥肯，難道整個大明朝廷就沒有一個明白人麼？你看這麼些年也我們也就遇到一個袁崇煥罷了。”
代善琢磨了一下就認同了皇太極的推理，他失望地看了看前面的努爾哈赤，後者還開心的和兩個小兒子說笑着：“那你怎麼不去和父汗說？何必白白在袁崇煥面前丟臉。”
“父汗歲數大了，人也變得固執。不太聽得進去話，唉，既然父汗想哄袁崇煥玩，就讓父汗去玩吧。不過我還是那句話，明國不可能滿朝沒有一個明白人。這威懾力是他們用幾個皇帝上戰場、一個皇帝病死征途、一個皇帝被俘的代價換回來地。所以父汗和袁崇煥通信也沒用，也照樣會被明國駁下來，除非袁崇煥敢拋開他的朝廷私自和我們議和，但……世上哪可能會有那樣狂妄自大的人呢？”
……
努爾哈赤到了瀋陽後，阿敏和濟爾哈朗陪同他視察了瀋陽四郊，地下的草根和田鼠、樹上的鳥巢和樹皮……已經什麼都沒有了。
“毛文龍從這條路來地。”濟爾哈朗向着咸寧堡方向指了一下，然後又朝着撫順方向指了指：“毛文龍又從這條路走了。”
“這兩條路上已經什麼都沒有了，什麼都沒有了。”阿敏臉上的肌肉不停地抖動着，這些天來他幾次心痛得差點吐血。還有小道消息說，二貝勒在檢查過東江軍地去路後。還曾在無人處偷偷掉過眼淚：“四條腿地，除了桌子都被毛文龍吃光了。能搬動的。除了石頭也都被毛文龍拿走了。”
和激動的阿敏不同，努爾哈赤倒沒有特別大的反應。他交代了一下，這次從遼西帶回來的戰利品很多，完全可以拿出來一些撥給阿敏的鑲藍旗。畢竟此次出擊，所得還是遠遠大於所失。眼前的千里赤地比之努爾哈赤去過的遼西，也算是不逞多讓，這種打草谷的技術無疑已經是爐火純青了。努爾哈赤自嘲地感慨了一聲：“我和文龍，果然是一個師傅教出來的師兄弟啊。”
努爾哈赤不禁回憶了一下多年以前他和毛文龍地往來。當年努爾哈赤和毛文龍都在李成樑手下當家奴，那時他們倆還一起喝過酒，只是時間已經太久了，努爾哈赤完全想不起來毛文龍的長相了。他淡淡地說了一聲：“文龍在，吾不得勞師襲遠，恐家中婦孺不寧。”
……
如此同時，長生島
金求德正和留守的趙慢熊在海灘無人處散步。金求德找個機會把趙慢熊喊了出來，把黃石和袁崇煥的矛盾源源本本地告訴了他，然後有些焦急地說道：“大人聽不進去勸，說什麼都要彈劾袁崇煥，我怎麼也攔不住，現在如何是好？”
“莫着急，莫着急，容我想一想……慢慢地想。”
揹着手走了十幾裡地，趙慢熊站住了腳，右手握拳擋在嘴邊咳嗽了一聲，金求德精神一振，全神貫注等着聽趙慢熊的推理……
“今天時候不早了。就先走到這裡吧，容我晚上回去好好想一想……慢慢地想。”
……
轉天金求德又舊話重提，趙慢熊慢悠悠地說道：“你認爲袁崇煥是一個什麼樣地人？”
“好說大話，自視極高，行事魯莽。”
“愚蠢麼？”
“不好說，如果從主張議和這點看，似乎很愚蠢。但他說這話以前反反覆覆試探大人，一直到以爲大人可以隨便捏以後纔開口。最後還企圖讓大人冒風險、背黑鍋。怎麼看也不像很蠢的樣子。”
趙慢熊聽了以後長嘆了口氣：“金兄弟你出身很不錯吧？應該沒有吃過太多地苦。”
不等金求德回答。趙慢熊就繼續說了下去：“袁崇煥是萬曆四十七年的進士，那時他已經歲數不小了，座師默默無名，很快就會外放當地方官，如果沒有特殊事情的話，一個這樣的人一輩子都是個芝麻小官吧？”
“不錯，嗯，你地意思我有些明白了。”金求德冷笑了一聲：“趙兄弟是說袁崇煥其實一直在賭，凡事都劍走偏鋒，故爲大言以引人注目。”
“是的，這種人我見過很多了，我聽說他曾跑到兵部，說過什麼……好像是：‘給我幾十萬大軍，足夠的兵器、錢糧，我一個人就能把建奴滅了。’對吧？”
“好像是：‘給我幾十萬大軍，足夠的兵器、錢糧，我一個人就能守住山海關。’不過跟你說得差不多。你繼續說。”
“今天早上我去查了內衛保存地關於袁崇煥地資料，大人居然收集了很多，嗯，給我印象深刻的有：以前閻撫軍讓他去查人數，他雞毛當令箭地殺人；還有這次。高經略主張撤守關外，閻侍郎主張堅守關外，從來遼東地事情都是經略說了算，但袁崇煥就是支持兵部的意見，這都算是劍走偏鋒吧？”
金求德想了想，默默地點了點頭：“故爲大言、劍走偏鋒。想方設法引起別人注意，拿軍國大事去賭前程，只要賭中了，那就升官極快，如果賭輸了……”
“輸了就是國家替他出賭注。只要膽子大、性命還在，那下次可以再賭更大一些。爭取一把就都贏回來。”說着趙慢熊就微笑了起來，衝着金求德問道：“你看，朝中無人敢議和，但只要議和能成，建奴真的退出遼東，那他袁崇煥立下的是什麼樣的大功？國家耗費無數銀錢、人命都辦不到地，他舉手投足間就做到了，我想這都足以在史書上大書一筆了吧？”
金求德爭辯道：“但建奴是不可能議和的，議和對國家有百害而無一利。”
“說的好，如果被建奴耍了，那不但國家蒙羞、而且大明威信掃地，所以沒有人敢去做。如果不是有這麼大的危險，顯皇帝、楊經略、熊經略、王巡撫、孫經略早就去幹了，哪裡等得到今天、還能輪得到他袁崇煥？但也有一種可能，你焉知道建奴不畏懼大明積威，擔心前途擔心得茶不飲、飯不思？你焉知道建奴不想帶着這些年搶來的財寶過安生日子？你焉知建奴不想告別這種騎虎難下的窘境？”
金求德愣了一會兒，才喃喃地說道：“有這種可能性，但可能性太小了，風險太大了。”
“輸了是國家蒙受損失、袁崇煥大不了丟官，贏了就是名留青史、出將入相，換你，你賭不賭？”
金求德站定了腳步，趙慢熊也停下來饒有興致地看着他，好久以後金求德才說道：“你的意思是：抗命堅守寧遠、覺華，輸了是十萬軍民玉石俱焚、袁崇煥也要殞命，贏了是連升六級。如果不賭，誰會知道一個小小的寧前道呢？命都敢賭，還會不敢賭罷官麼？”
“我沒說，這是你的推理，是你以小人之心度君子之腹。寧遠雄城還好說，我只是懷疑如果大人不去覺華的話，那裡恐怕早就沒活人了。”趙慢熊把肩膀一滑，就繞開了這個問題。
“這不是愚蠢，而是奸佞！”
“拿國運賭自己地前程，當然是奸佞，如果袁崇煥真的是這麼想，那大人罵他賣國一點兒都沒有罵錯，這就好比宋的秦檜，那些唱戲文的都說他是金國派來的奸細，那些說楊家將故事地，也說王樞密——叫什麼來着”
“王欽若？”金求德比趙慢熊看過的書多，裡面正好也有宋史。
“大約是這個名字吧。說他也是蕭太后派來的。我看其實哪有這麼多派來的，據我看，不過是一個個拿將士的血、國家的未來換自己地前程。說賣國，嘿嘿，難道就一定是派來的人才會賣國麼？我還真不信秦檜好好大宋的宰相不做，當真是一心向着韃子。”
“那大人豈不是危險了？現在大人擋在他的議和路上了。”
“如果只是愚蠢，那大人不會有事，但如果袁崇煥是奸佞的話，那秦檜怎麼對付地嶽王，他就會怎麼對待主戰武將。”看着露出緊張之色的金求德，趙慢熊眼睛裡滑過了一絲嘲諷之色：“不過……這對你來說，難道不是一個機會麼？”