秦淮河上，遊船如織。
畢竟只是留都，南京城的宵禁條例，從永樂年結束後，就已經形同虛設。只要不是逢國喪之日，哪怕遊客挑燈在船上玩的半夜，也沒有官差過來多事。一些腰纏萬貫的財主，甚至請了戲曲班子，通宵達旦地尋歡作樂，晚歸的御史看到了，頂多在轎子裡偷偷罵幾句“夭壽”而已。誰也不會專門寫個摺子彈劾地方官員怠政，更不會就民風日奢問題唧唧歪歪。
原因無他，大明朝的皇上和朝廷都在北京，可大明朝的六成以上財賦，卻在江浙。南京的留都戶部官吏，每年解往北方的銀兩以百萬計。而整個長江以南的物產，包括漂洋過海來的番貨，也會在在南京城內交易。這麼多財貨流進流出，隨便濺出幾滴油水來，都足以造就一大堆陶朱公。豪客們有了錢若是沒地方花，早晚會起別的心思。還不如讓他們儘早花個痛快，一方面替國家分憂，一方面，也讓留都南京城，多添幾分雍容與繁華。（注1:陶朱公，范蠡歸隱後的綽號。因爲他善於做生意，富可敵國，所以後世以陶朱公指代富豪）
十里秦淮，十里金河。
河上不乏嘈雜熱鬧的賭船，也有靜雅別緻的畫舫。坐在畫舫裡的才子們，絕不會像賭鬼那般大呼小叫，也不會像色鬼那樣急不可耐。而是在漂亮小廝的伺候下，慢悠悠地品茶，聽曲，觀賞歌舞。偶爾興起，還會潑墨揮毫做上幾句詩，以記長夜未央。
每到此時，畫舫的女主人，就會親自走上前來，鄭重其事地將才子們的佳作收好，着人去裱糊珍藏。若是看到令人耳目一新的佳句，還會立刻命令樂師奏出相應的曲子，教給坊中美人當衆吟唱。至於才子的風流資，則再也不提。做畫舫生意的，眼力都不差，頭腦也足夠聰明。再有錢的豪客，包下畫舫一整夜，山珍海味隨便造，開銷也不過是二十幾兩紋銀。而一闕詞或者一首曲子走了紅，卻能令整個畫舫在短短几日之內身價翻上數倍，從當家女校書到下面端茶倒水的小廝，都跟着受益無窮。（注2:萬曆年間白銀還沒大舉貶值。到了崇禎年間，見柳如是一面就得三十兩了。注3:女校書，原本指才女，秦淮河上指頭牌妓女，清代稱女書寓。）
不過今天，如意畫舫買賣，可使有點慘不忍睹。坐在正廳內的四位才子老爺，從下午申時，一直喝茶喝到現在，一文錢一壺的開水，陸陸續續要了足足有一大缸，卻半支曲子都沒點。舫裡的姑娘們，換着不同的衣衫，上上下下走了好幾回，也沒有一個人幸運，被才子老爺們相中。至於廚房裡造就預備下的魚翅燕窩，熊掌鹿脣，更是連下鍋的機會都沒撈到。讓原本準備趁機在賬目上做一些手腳的女掌櫃小春姐，急得在後廳直跳腳。
“乾孃，他們不是劉媽媽請來，專門喝白水的吧？” 眼看着月亮已經爬上的半空，畫舫當家女校書許飛煙，也着了急。悄悄走到後廳，趴在女掌櫃小春姐耳畔，低聲提醒。
“不像，喝白水，不是這種套路。” 女掌櫃小春姐皺起眉毛想了想，輕輕搖頭。“通常上船之後，會先裝腔作勢一番，讓人覺得他們個個腰纏萬貫。然後吃的，喝的，都要求撿好的的。有心黑的，還會先讓你的姐妹們陪着睡上一覺，等到明天早晨，才把底細亮出來，讓咱們有苦說不出！”
她在河上滾打多年，從當初一個畫舫三等妝容，做到佔兩成股本的女掌櫃，眼力和本事都絕非一般。只是拿稍稍一掃，就能看出客人是不是競爭對手專門請來喝白水砸場子的無賴。
此刻自家畫舫正廳端坐着的這四位貴客，連同甲板上正在吃酒的隨從，絕非出自街頭巷尾，更不可能租了衣服的假冒富豪。特別是坐在畫舫內上首那一個，脊背始終筆直，肯定是某個大戶人家專門培養出來的頂樑柱。而坐在甲板末尾吃酒的那個隨從頭目，右手就沒離開過腰間佩刀，恐怕也不是尋常江湖混混所能僱傭得起。
“我也覺得他們不像是故意要喝一晚上白開水，能把十五兩開船錢都付了，不可能再差曲子錢和姐妹們的脂粉錢！”許飛煙眉頭清蹙，繼續小聲補充，“如果那樣的話，就更怪異了。不傳酒菜，不聽曲子，也不看姐妹們的腰身。平白坐着畫舫在河裡兜來兜去，若只爲了看風景，租條輕舟，不是更便捷麼，開銷還不到畫舫的十一。”
“急什麼急，說不定，是衝你來的，故作釣魚臺，等你這條魚兒按耐不住性子，主動去咬鉤！” 小春姐伸出手指，輕輕在許飛煙額頭點了點，低聲打趣。
“乾孃——” 許飛煙的臉上立刻浮起了一絲紅霧，拖長了聲音，嬌滴滴的迴應。“人家還不是爲了你？”
“你先管好自己吧！” 小春姐笑了笑，輕輕搖頭，已經不再年輕的面孔上，悄悄地籠罩了一層烏雲。
有錢的公子哥花樣多，秦淮河上，的確曾經發生過，某個公子哥看中了一家畫舫的女校書，卻不直接跟女掌櫃接洽，而是整天帶着朋友去畫舫上喝酒享樂，吟詩作畫，悠哉悠哉。直到女校書自己好了奇，主動下了樓，才趁機表明心跡，一舉奪取了美人芳心。
可那種事情，畢竟發生在別人家。今晚自家畫舫上這幾位，到現在話都沒怎麼說，更甭提吟詩。倘若是富貴人家公子哥，有錢沒地方花，癖好特殊也好。就怕是另有所圖……
想到另有所圖四個字，小春姐的心臟就是一抽。銳利的目光，立刻落在了客人的腰間。每個客人都陪着寶劍，劍柄上沒有任何裝飾。那絕不是一般讀書公子所用，後者即便沒錢在劍柄上鑲滿珊瑚河寶石，也會劍柄末尾繫上一簇絲穗，或青或紅，以顯風流。
“河匪！”剎那間，她連呼吸的力氣都沒有了，雙腿一軟，頭暈目眩。
怪不得一上船痛痛快快地就讓從人給了十五兩，怪不得從下午到晚上什麼東西都不吃，什麼曲子的都不聽。早就將船上的山珍海味，都看成了自己家的，哪個河匪還願意隨便糟蹋？到了後半夜，亮出劍來，把船上的廚子、小廝盡數放翻，把姐妹們當作貨物，拿繩子捆成一團。明早自水西門劃出城外，沿長江順流而下。蘇州、松江、杭州，只要賣的便宜，有的是膽子大，手段強的地頭蛇，願意連船帶人一併接手。
想到自己下半輩子，就要被關在黑船裡做暗娼，小春姐忍不住淚如雨下。但是，她卻沒勇氣將頭探出窗外，大聲呼救。
畫舫應客人的要求，一直漂在秦淮河中央。附近的船隻，此刻也都是琴管悠揚。倘若她敢大聲喊人，恐怕沒等附近的船隻聽見，甲板上那些嘍囉們，已經一刀砍下了她的腦袋。
沒等衆人確定到底發生了什麼事兒，秦淮河兩岸，忽然傳來了一連串清脆的煙花聲。緊跟着，夜空中落英繽紛，絢麗奪目。
數十名手持哨棍鐵叉的勁裝大漢，從與畫舫相撞的賭船上，接二連三跳上了畫舫甲板，不由分說朝着四名才子老爺的隨從撲去，與後者戰做一團。