在齊斯出現於林辰和唐煜的視線中後，原本怎麼也找不到路的竹林悄然出現一道豁口，剛好可容兩人通過。
來時走過的路好端端地重新出現在齊斯身前，另一端直通兩人腳底，將兵分兩路的玩家遙遙聯接。
畫着人臉的稻草人分立在道路兩邊，像是迎賓和送客的侍從，文靜而乖覺。
風一吹來，竹竿和稻草人交相搖曳，沒有發出怪聲，也沒有轉向，好像先前包圍玩家的情景只是幻象。
而晚到的齊斯便是刺破幻覺的光束，只需在那兒站着，便將兩名深陷夢魘的玩家重新拉回真實之境。
“林哥！”林辰下意識地擡起腳，就要向竹林外的紅衣身影走去。
唐煜一把拉住他，壓低聲道：“先等等，小心有詐。”
鬼怪披着玩家的皮相騙人的情況並不少見，謹慎一點總沒錯。
林辰收回腳，在唐煜身旁站定。
然後就聽遠處的齊斯輕笑一聲：“警惕性不錯，對下信息如何？唐煜，前九州公會玩家，因爲誤傷同伴被除名，目前是自由玩家。”
他適時將目光投向緊繃着臉的唐煜：“重新認識一下吧，我和林鴉是堂兄弟，暫時沒有加入公會，不過從某個渠道弄到了組隊道具，得以組隊進副本。”
先複述一遍只有玩家知道的內容，排除鬼怪假冒的嫌疑；再交代部分有關自己的信息，傳達善意，拉近距離——很老練也很高效的交際方式。
唐煜緊緊拽着林辰的衣袖，狀似不經意地問：“林文，方便科普一下嗎？之前我和林鴉東衝西撞半天都沒出去，你一來就有路了，什麼個原理？”
“原理啊，其實沒什麼特殊的。”齊斯半闔着眼，娓娓道來，“你們還記得之前書生說過，不要離送葬的隊伍太近，必須站在十丈之外嗎？
“你們或許以爲那是危言聳聽，唯恐玩家找到重要線索。但在我看來，書生對我們未必有太大的惡意，提議我們跟送葬的隊伍出鎮，應當也是希望我們有所發現。
“我猜，離送葬的隊伍太近容易被攝進幻覺，就像你們現在這樣。而十丈，是不會被影響到的安全距離。”
他頓了頓，指尖忽的從血紅的袖口探出，指向黑白交錯的泥地：“你們看，我現在剛好離你們有十丈距離。
“我在幻覺之外，你們在幻覺之中，但林鴉能通過組隊道具聽到我的聲音，自然而然和幻覺外的真實世界重新建立聯繫，從而能夠以我爲錨點勘破幻境。
“這也說明一點，我們從副本外帶進來的道具，是不會受到這個副本的機制的影響的。”
“原來如此。”唐煜肅然起敬地點點頭，強笑了一聲，“這次多虧了你，不然我被逼急了可得放火燒山了。”
他上前一步，就要沿着鋪了白石子的小道走出竹林，卻見遠處的齊斯很明顯地後退了一大步，始終和他保持十丈的距離。
“林文，你這是……”
“在你走出竹林之前，我需要你幫我完成一個實驗。”
齊斯擡眼看着唐煜，十丈的距離足以讓形影模糊如色塊，聲音縹緲如鬼語。
他笑了笑，說：“也不是什麼太複雜的實驗，你只要隨便挑一個稻草人，用你腰間的佩刀在它身上砍一刀就好了。”
唐煜呆愣兩秒，終於領會齊斯的意思，瞪大了眼睛：“哈？你也是老玩家了，沒搞錯吧？好不容易讓它們熄火，還要主動去招惹，這是嫌命長嗎？
“萬一惹上了被追殺一整個副本怎麼辦？要知道，之前被圍住那會兒我都只敢砍竹子，沒敢砍它們……”
齊斯低低地“哦”了一聲，微垂了眼簾，後退一步。
剎那間，唐煜只見自己身遭的場景如同被滴了清水的墨畫，青黑的顏色在空氣中擴散，在短短几秒間經歷擴張和收縮的變形，逐漸暈染成沆瀣迷離的一團。
剛出現沒多久的道路被塗抹成竹林的色澤，空缺眨眼間便被細密的竹竿填補，分列在兩旁的稻草人扭曲着排列成圈，像一圈籬笆那樣將唐煜和林辰圍住。
真實的世界好像以齊斯爲中心而存在，方圓十丈距離外皆是詭異和幻覺的禁域。
在齊斯遠去後，彷彿連世界也隨之遠去。
“靠！林文我艹你……”唐煜剛要罵街，就見稻草人再度散開，道路重新出現。
一身紅衣的齊斯恰站在道路的盡頭處，猩紅的光影像血一般嵌在霧氣裡，話音端的溫和無害：“不好意思啊，剛纔腳滑了，不小心退了一步。
“沒想到這個副本的機制這麼精確，十丈距離不能多也不能少。”
這明擺着是睜眼說瞎話。
唐煜直接氣笑了：“你有事不能好好說嗎？想砍稻草人一刀試試，你不能自己上嗎？
“把我換出去站你那位置當地標，我刀借你，你過來我這兒，挑一個稻草人砍一刀啊……”
“那個，林哥，唐哥……”林辰小心翼翼地舉起手，“要不我來試試？我運氣一向很好，去砍一下也許不會出什麼事……”
早在齊斯後退一步前，他就在腦海中聽到了齊斯的提醒，因此雖然覺得齊斯的行爲有點激進，但並不感到驚愕。
他自知齊斯幫他良多，他無論如何都是要站在齊斯這邊的；而唐煜相處下來感覺人也不壞，細節上對他多有保護……
兩相權衡之下，只能自己夾在當中和稀泥了。
齊斯對林辰的心理洞若觀火，幽幽地嘆了口氣：“林鴉，昨晚你又不曾拿刀砍過人，怎麼做對照實驗？
“你難道就不好奇，楊花鎮的鎮民究竟是什麼樣的存在，又爲什麼會有影子嗎？”
林辰語塞，屬實搞不明白砍稻草人是怎麼個對照法，和後面兩個問題有什麼關係。
唐煜卻是聽出了齊斯的言外之意，眉毛微挑：“我有些明白你的打算了，你該不會是想說……”
“暫時不好說，得試了才知道。”
齊斯撩起左半邊的長袖，盯着腕上的【命運懷錶】看：“你也不必擔心會有生命危險。我有一個可以將時間回溯一分鐘的道具，在你遇到難以應對的情況後隨時可以發動。
“你可以相信，我沒有理由害你，並且願意在一定限度內保證你的存活。畢竟，我希望帶着我的堂弟一起活下去，勢必不能走觸發保底死亡人數機制的NE通關路線。
“離副本結束不知還有多久，要想在傷亡最少的前提下TE通關，我需要你這位富有經驗、實力不俗的前九州公會核心玩家的力量。
“而就像我們不能離開你，你一個人勢單力薄，要想有所斬獲，也不能離開我們的幫助。這是個團隊副本，不是麼？”
齊斯的話語真摯誠懇，不是虛無縹緲的空話，而是務實地從利益的角度進行剖析，雖然冰冷，卻異常可信。
沒有永遠的朋友，只有永遠的利益。能活到現在的老玩家大多深諳其中道理。
唐煜凝目半晌，輕輕點頭，算是認可了齊斯的說辭。
“行，行，行。”他連說三聲“行”，轉身在身邊一排稻草人前來回踱步，最終停在一具披黑色蓑衣的稻草人前。
那是新死的老頭化作的稻草人，昨天唐煜砍過這老頭兩次。
要做對照實驗，肯定要控制變量，實驗對象的差異越小越好。
林辰在旁邊略有些緊張地看着，腦海中不由自主地開始回放齊斯說過的話語。
‘無論如何，我都會是最想讓你活到最後的人。’
‘我希望你能活下去，並且會盡我所能讓你活到最後。’
‘我會盡我所能幫你活下去的……’
詭異遊戲瞬息萬變，誰又能確保某個人一定能活到最後？
齊斯說這些話的語境和語氣都太過古怪，林辰總有種不好的預感，覺得他或許會做一些瘋狂的事，比如……殺害其他玩家。
“唐哥……”林辰有些遲疑地喚了聲。
“怎麼了？”唐煜頭也不回，說話間手起刀落，“沙”的一聲將稻草人砍成兩半。
斷口處的稻草蓬鬆地炸開，稻草人的下半截身子依舊直直地插在土裡，上半截身子飛了出去，撞到竹竿後滑落下來。
唐煜注視着稻草人的殘軀，屏息斂聲地等待下一步的發展。
時間一分一秒地過去，沒有任何異狀發生。
稻草人似乎只是普通的稻草人，除了妝容詭異一些，再無任何神異之處，不會復活，也不會對破壞它的玩家造成傷害。
“感受到了嗎？”齊斯輕飄飄地問出一句，順勢將撩起的袖子放了下來。
見唐煜愣神，他不鹹不淡地補充：“砍斷稻草人時的聲音和手感，和你昨晚殺死NPC時相比如何？”
至此，林辰終於明白齊斯所說的對照實驗是什麼意思了。
看來是他多想了，齊斯不是有意坑害唐煜；作爲玩家中唯一砍過NPC的人，砍稻草人這活兒，還真得讓唐煜來。
唐煜提着佩刀，神情莫測。
他好像沒有聽到齊斯的話那樣，盯着眼前某一處的虛空出神，幾秒後忽然又提起刀，砍向近旁的另一具稻草人。
“沙——”稻草人上半截身子掉了下去，摔在溼漉漉的泥地上。
唐煜轉身去砍第三具、第四具……
“沙、沙、沙……”
如是實驗了五六次，唐煜將刀插回腰間的刀鞘，面沉如水：“從聲音到手感都沒有區別，昨晚我砍過兩次的那個老頭，身體應當就是稻草人做的。
“NPC的鬼魂可以隨意附身，只要有新的完好的稻草人存在，他們的靈魂就能附着上去。難怪，用普通的手段怎麼也殺不死……”
先前的疑問至此迎刃而解。
鬼魂附着在稻草人上，從此有了形體和影子。
稻草人穿的衣服就那麼幾種，因此鎮民們的着裝也很單調，同一個行當使用同一種形象。
記憶跟着行當走，便是說明記憶歸屬於稻草人本身。
鎮民的鬼魂隨機附在不同的稻草人上，從而獲得不同的身份和相應的記憶。
林辰摸着下巴思索道：“這樣就解釋得通了。行當和鎮民本身就是分開的，行當由稻草人的種類決定，鎮民的鬼魂附到不同的稻草人上，就有了不同的身份……
“也就是說，每個鬼魂附身的稻草人每天是不固定的？它們會有一個時間點集體解除附身，再重新打亂順序，隨機選擇稻草人附身一遍？
“可如果那個老伯是鬼魂，又是怎麼被倀鬼害死的？他的軀體是稻草人，老虎怎麼吃啊？直接吃稻草嗎？”
新的疑問接踵而至，唐煜搖了搖頭：“不知道，線索太亂了。我們回去找書生吧，想不明白的問題，到時候或許可以問問孟老爺。”
林辰：怎麼什麼都問孟老爺啊喂！
兩人說話間，一前一後地沿着竹林間的小路前行。
這次齊斯沒有走動，安安靜靜地垂手而立，充當地標。
林辰和唐煜很快便出了竹林，站到齊斯身邊。
齊斯面向二人，微微一笑：“好久不見。”
唐煜皮笑肉不笑：“好好好。”
他被齊斯半逼迫半勸說着做了個對照實驗，雖然知道背後的道理，但不妨礙他覺得不爽。
而且，看青年那說一半藏一半的謎語人態度，頗有異化爲屠殺流玩家的潛質呢。
林辰察覺到氣氛不對，不着痕跡地夾在兩人中間，提出疑問：“林哥，唐哥，這個副本的名稱是《倀鬼》，我們的主線任務也或多或少和老虎有關，可怎麼感覺我們現在都在線索外圍轉悠，連老虎的影子都沒見到？”
“會見到的。”齊斯笑容不減，“孟老爺將我們引來楊花鎮中，就是爲了對付老虎，哪怕我們不想見老虎，他也會讓我們見的。
“而且，你們真的覺得倀鬼就一定和老虎有關嗎？戰亂時燒殺搶掠的士兵，屠殺的執行者，是否也可以算作倀鬼呢？”
齊斯的話語陰惻惻的，聽起來就意有所指。
林辰頻頻點頭：“對哦！‘爲虎作倀’一詞除了最早的典故，後續的引申義大多指作爲惡人的爪牙。
“楊花鎮每天都要死去一人，換取其他人的安全。那些心安理得地選擇鎮上的老人犧牲的鎮民，是否也是倀鬼的一員？
“不僅如此，還有與虎謀皮的孟老爺……”
“林文，你是在邸舍樓上發現了什麼嗎？”唐煜眼瞅着討論就要跑題了，乾脆利落地出言打斷林辰的閱讀理解。
他看向齊斯：“這邊的邸舍到底是什麼情況？和我們那邊的邸舍是什麼關係？上頭都有些什麼，你給我們講講唄。”
“邸舍樓上啊……”齊斯籠起雙手，垂頭隔着寬大的袍袖看自己的手指，“我在左側的房間裡看到了羅老師他們，還有你寫給他們的書信……要一起上去看看麼？”