就在曹操惊闻河北噩耗之时，刘璟却在大帐内和贾诩下棋，神情专注而从容。
“先生觉得这步棋走得如何？”虽然眼前下着棋，但刘璟指的却是河北之棋。
贾诩眯眼一笑，捋须赞道：“绝妙好棋，堪称神来之笔。”
刘璟淡淡一笑，又问道：“和张机一步棋相比，如何？”
“张机一步棋是珍珑局，构思奇巧，步步设局，虽难得不过略失大气，而袁氏一步却是纵横局，大举大落，定格江山，此棋落子，天下格局骤变，州牧可再得谋变之机。”
刘璟点点头，“棋局我已经下出来了，但谋变之机该怎么走？我想请教先生。”
如果说贾诩之前是担心刘璟不能长久，所以还有点保留，那么此时他对刘璟却是充满了信心，心中的一点点顾虑也随即无影无踪了。
他沉思片刻，笑着反问道：“州牧觉得如果我军赤壁取胜，天下诸侯，谁的实力会最强？”
“曹操仍旧一家独大。”
“州牧想和他争雄否？”
刘璟摇摇头，“实力差距太大，时机远未到来。”
“那么，对于河北袁氏和荆州刘氏，州牧觉得谁对曹丞相更重要？”
“那当然是我。”刘璟笑了起来。
贾诩又轻捋长须道：“可我倒觉得，袁氏对于曹丞相更重要。”
刘璟一怔，他略一思索便明白过来，“先生是说河北重要。”
贾诩点点头，“确实如此，河北对于曹丞相而言非同小可，尽管州牧是他的劲敌，尽管他恨不得用举国之兵将荆州灭了，但他还是不得不先打河北，所以这个时候，州牧需要收敛，给曹丞相一个台阶。”
“先生的意思是说，让我不要打南阳？”
“我只是建议，最后打不打南阳，由州牧自己决定。”
刘璟明白贾诩的意思，他希望自己能给曹操留一点余地，当然，贾诩有这样的想法无可厚非，毕竟曹操是他的旧主。
但夺取南阳是他的既定战略，他不可能放弃自己的原则，况且若不在南方给曹操施压，李孚他们未必坚持得住。
刘璟思虑片刻，微微笑道：“其实我只是想谋宛城的粮食物资罢了，南阳对我而言并不急迫。”
他只是给贾诩一个面子，夺取南阳，建立外围防线是他既定战略，战略不会改变，但战术可以改变，早一天、晚一天无妨。
贾诩当然也听懂了他的意思，说到底，刘璟还是要取南阳。
不过贾诩也能理解，南阳是襄阳的战略屏障，原本就属于荆州，刘璟一定要夺取它，也就在情理之中了。
“呵呵！州牧若只想要物资，拿下樊城便可以了，曹军前线已经压到赤壁，那么宛城的粮草物资应该已经转到了樊城。”
刘璟笑了笑，又转开话题问道：“先生还是建议我取汉中为跳板，北上关中吗？”
贾诩知道刘璟早已胸有成竹，在和孙权谈判时棋局已经布下了，现在刘璟再问他，他心中有一点苦涩。
“这件事州牧还需要再问我吗？”
刘璟也笑道：“虽然不用再问了，但能听到先生的回答，也让我心中更有信心一点。”
“其实往哪里走并不重要。”
贾诩微微叹息一声道：“天道自有其规律，‘无为’就是顺天道自然，我想州牧也不必太焦虑此事，此战结束后，上天自然会有安排，正所谓水到了，渠自然而成。”
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次日清晨，江面上传来了隆隆的战鼓声，上百艘五百石战船出现在远方江面上，赤壁山的哨塔立刻发出了警报声，‘当！当！当！’刺耳的钟声传遍了江夏军大营和水寨。
水军校尉甘宁立刻派出三十艘千石战船出水寨拦截，战船在水面上一字排开，在战船之后，还有上百艘小船伺机而动。
这时，刘璟和数十名将领也赶到了水寨，在船头注视江面上的战况，很多将领都感到惊讶，沉寂数月的曹军怎么会突然发动主动进攻了？
刘璟却心知肚明，这必然是曹操得到了河北的消息，曹操已经按耐不住内心的焦急了，急于结束荆州的战役，现在他想战，自己偏不和他战。
“让甘将军来见我！”
片刻，甘宁匆匆赶来，躬身行一礼，“参见州牧！”
刘璟一指远处的曹军战船，“我想知道曹军情况。”
“回禀州牧，曹军大概出动了百艘战船，这应该只是试探性进攻，而并非正式进攻。”
刘璟又回头问贾诩，“先生觉得此战该如何打？”
贾诩想了想道：“如果我没有料错的话，现在曹丞相内心很矛盾，在退兵和进攻之间摇摆，所以他派出一支水军来试探进攻，如果战况还可以，那么就准备决战，如果这支水军惨败，那他就应该考虑退兵了。”
众将都点点头，贾诩的分析使他们有一种拨云见日之感，甘宁又道：“贾先生的意思是说，让我们败了此战？”
贾诩捋须摇了摇头，“如果对手是曹仁，佯败也无妨，但我们面对的是曹丞相，身经百战，还有程昱、陈群、刘晔这些足智多谋的参谋，所以我们若败，反而会被对方看破，但大胜也不行，关键是要把握这个度。”
刘璟也接口道：“贾先生说得不错，这一战我们不能败，但也不能大胜，可以以惨胜结束。”
“遵命！”
甘宁已经理解了刘璟的意图，他行一礼，转身快步而去。
江夏军的战鼓也隆隆敲响，江面上鼓声大作，百艘战船从四面八方向曹军战船包抄而去，此时江面上西北风强劲，波涛翻滚，千石大船逆风难行，只得停列在水寨外，而真正作战的主力却是百艘人力划动的小船。
在江夏水寨外的江面上，两百余艘战船逐队厮杀，场景惨烈，不断有撞船被撞沉，江面上死尸漂浮，火光冲天。
在长江北岸，曹操率领百名大将和谋士也在焦急等待着南岸的消息，曹操目光阴沉，望着江面一言不发，他此时背负着巨大的压力，不仅是河北危急，而且他的军营内出现了逃兵。
逃兵才是军队的大忌，这就意味军心开始动荡，尤其他的军队有十万人是河北籍士兵，河北危急所造成的影响也就更为严重，曹操无法再拖延下去了，要么决战，要么撤军北归。
只是曹操绝不甘心撤军，为了这次南征，他耗费了近一半的国力，如果一无所获，他又怎么向天下人交代？
他只能通过这次试探作战的结果，来寻找破敌之策。
时间已经过去了一个多时辰，但派出的战船依然没有回来，所有人都有点担心起来，难道百艘战船都被江夏军全歼了吗？
就在这时，有人指着江面大喊：“回来了！”
所有人精神振奋，纷纷向船头走去，只见远处江面上出现了数十个小黑点，越来越近，果然是他们的战船，但绝不是凯旋而归。
“他娘的，又败回来了？”身后许褚低低骂道。
很多大将都失望了，似乎他们和江夏军作战，还从来没有胜利过，尽管已经有点麻木，但这一次失败还是狠狠地刺激到了他们的内心，不少人都低声咒骂起来。
这时，程昱慢慢走到曹操面前笑道：“居然回来了四十余艘战船，好像还不算太坏。”
曹操冷冷道：“我更关心他们的战果！”
片刻，出征的主将张南被领到曹操面前，他跪下请罪道：“卑职出战不利，损失了五十五艘战船，一千余士兵，不敌败回，请丞相处罚！”
曹操淡淡道：“我想知道，江夏军损失多少？”
“回禀丞相，我们的士兵奋勇作战，江夏军也损失较大，他们也出动了同样的百艘战船，大概损失了三十艘左右。”
“江夏军出动了什么样的战船？千石大船出动了吗？”旁边程昱问道。
“回禀程公，江夏军出动了三十艘千石战船，但没有作战，只是列在水寨门前，他们是因为逆风而无法参与作战，和我们作战的也是百艘五百石战船，虽然他们最终取胜，但也是惨胜，卑职不是自夸，他们同样死伤了五六百人。”
“此战虽败，但我不记你的过，去中军大帐给我详细讲一讲这场战役的经过。”
“谢丞相开恩！”
张南行一礼，退了下去，曹操又凝神思索片刻，对程昱和众谋士道：“去帐中商议吧！”
中军大帐内，士兵们抬出一个用泥塑的赤壁战盘，战盘长三长，宽两丈，中间是长江，两边是各自水寨和岸上军营，水寨中放满了木制的模型大小船，虽然制作比较粗糙，但看起来非常直观。
这就是沙盘的前身，秦汉时便已用在军事上，众人围在了沙盘四周，张南在沙盘上向曹操和众谋士将领讲述上午发生在江夏军水寨外的战斗。
曹操听得很专注，等张南说完，曹操才缓缓道：“我们损失五十五艘战船，一千余人，而江夏军损失三十艘战船，五六百人，这是一个很好的结果，我们有二十余万大军，就算渡江时损失五万人，还有十七八万人，足以扫平江夏，时间不多了，我希望在三天之内结束这场拖延了几个月的战争。”
大帐内一片寂静，每个人都在咀嚼曹操的决定，作为军方最高统帅，既然他说出了进攻，那么大方向就已经定了，剩下的就是谋士们对细节进行完善。
事实上也是这样，最高权力者是决定大方向，这是他的权力，没有人敢和他争夺这个权力。
就算是荀彧、程昱甚至郭嘉这样的核心谋士也不能决定，他们只能分析利益，让最高权力者来决定方向，可一旦方向定了，那谋士们的作用就是完善大方向下的细节。
曹操在撤军和渡江之间摇摆不定，而张南这场试探性的战役让他看到了一线希望，他不怕损失，他要的是成功渡江，彻底扫平江夏刘璟，这样他才能调头北上，全力剿灭河北的袁氏余孽。
曹操的目光向众谋士望去，他已经说完，现在谋士们完善细节的时候了，他的目光最后落在程昱身上，今天程昱很安静，这就说明他已经有方案了。
“仲德，你来说说吧！”