寧獨齋有些驚訝，六年未見，她竟一眼就認出他來。「想不到時小姐還記得我。」他躬身一揖。「我是寧獨齋。」
「瞧瞧我這雙眼，」一旁的掌櫃驚呼。「竟然認不出您是四爺！真是真是，四爺您大駕光臨，小的們怠慢了——」
望著虎目濃眉，長得黝黑狂野的寧獨齋，時恬兒心跳快得有些不象話。她飛快掃過他全身，發覺他跟六年前差距不大，只是變得更壯。縱使隔著衣裳，依舊能瞧出他寬闊的胸膛與結實的臂膀。挺立在墨黑濃眉下的，是一管刀削般的鼻梁。厚薄適中的唇瓣總是深思地緊抿著。
打從十二歲第一次見他，她心里就想著，傳說中能勾人心魂，教人神魂顛倒的酒神，肯定跟他長得一模樣。
現在不是想這些的時候——她提醒自己收斂心神，垂眼輕輕一福。「哥哥生前時常提起您，他總說您是他難得一遇的知己。」
第1章(2)
「時大哥的事，我要是早些知道就好了。」寧獨齋輕輕嘆氣，目光突然落到左側牆上。「酒牌全拿下來了？」
時恬兒點點頭。早先牆上，一直掛著十余張酒牌，如今全空了。
「縣衙大人下令，事情未查明之前，不準我們開窖賣酒。我跟官府爭了好幾次，就是說不通，現下鋪子只能靠賣飯菜勉強撐持——啊，」她突然想到。「我太失禮了。四爺一路趕來，我卻只顧著說些喪氣話。掌櫃，快備桌好菜，送到後頭敞廳。」
「是是，」掌櫃躬身行禮。「小的馬上準備。」
她朝屏風後邊一指。「四爺，這兒走。」
寧獨齋跟在時恬兒身後，一邊懷念地瞧望左右，他對此處印象頗深，時家酒鋪傳到時勉、時恬兒手上，已是第五代。百年相傳的屋宅，想也知道擱了多少雅致古樸的好東西。
屏風之後，是時家人起居休息的住所。釀酒儲酒的酒窖在鋪子旁邊，穿過一條窄巷就是。
時恬兒推開敞廳大門，一旁佣僕已沏好香茶。她親自將茶盅端上。「四爺，請。」
「謝謝。」寧獨齋端起茶盅，一邊啜著，一邊思忖時家的狀況。
粗估鋪子加酒窖，少說也六十余口，這擔子，對一個十八歲姑娘來說，太沉了，她擔不起的。
直到寧獨齋放下茶碗，時恬兒才又開口。「四爺先前托信差帶回來的訊兒，恬兒听到了。容恬兒冒昧請問——四爺您有什麼主意？」
「很簡單。」寧獨齋看著她說話。「直接上官府，要官府大人三天內給我個交代。」
時恬兒瞠直了雙眼。「這——行得通？」
寧獨齋的表情，像是听見什麼玩笑話似。「在你，或許不行。但你也不想想，我是什麼人，世上有幾個官府大人敢不賣我面子？」
換個情況，他的說法或許沒錯。她抿了抿嘴巴。「不是恬兒不相信四爺能耐，而是這件事，恐怕沒那麼容易。哥哥生前，也曾央請好幾位大人講情，該送去的銀兩一個子兒也沒少過，可還是一樣，辦案的陳大人就是不給通融。」
有這回事？！寧獨齋皺眉。「知道原因嗎？」
她輕輕一點頭。「金家酒莊的老爺，正好是陳大人的岳父。」
原來如此，這事的確不好辦。寧獨齋皺起濃眉。
除非他能找著更大的官，逼陳大人交出案子，事情才有轉圜余地。
可一時半刻，他上哪兒找「更大的官」？
見他久不搭腔，時恬兒笑了笑，輕輕把話題帶開。「哥哥他——在合眼之前，一直惦記著您。」
寧獨齋抬起眼。「你哥說了什麼？」
她輕嘆了口氣。「哥哥不斷交代我，說您訂的那一批酒非常重要，無論如何一定要如期送到。他還提了幾次，說他這回的病要是能痊愈，他肯定排除萬難，到寧家堡和您聚一聚——」
憶起時大哥，寧獨齋也是滿臉哀傷。他跟時勉的交情，有一點像不打不相識。
大概是當時他年紀輕，還不滿二十歲，加上人又長得不夠親切，雖然拿得出大把銀子，可視自家酒釀如命的時勉，開頭並不願意賣酒給寧家堡。
時勉脾氣和一般賣酒的商賈不同，他最忌諱把酒賣給空有銀兩的紈褲子弟。他總說要是遇上那種人，他寧可自己把酒喝掉，也不肯賣出一滴。
再者，「桂花酒」產量不豐，不過剛好夠自家鋪子，跟鄰近幾家酒樓賣售。若接下寧家堡酒單，時勉勢必得投入大把銀子拓築酒窖，還得花兩年時間釀酒儲酒——寧獨齋給時勉的第一印象，還不足以讓時勉改變維持了百年的家風。
寧獨齋是憑著一張挑剔的嘴，加上鍥而不舍的游說，幾經折騰才得到時勉信任，幫寧家堡帶回這有錢也不一定買得到的上等佳釀。
「啊，我竟然忘了這麼重要的事！」她驀地站起。「前年窖里出一味新酒，哥哥特別為您留了一甕，正好是喝的時候，我這就去拿。」
須臾，她捧著比半只西瓜略大的甕壇回來。酒鋪掌櫃正好送來飯菜，一見時恬兒拿著什麼，趕忙接了過來。
「小姐，這麼重的東西，您怎麼不叫底下人代勞——」
「我還堪得起。」時恬兒笑著回答。「煩勞拿根杓子還有酒瓶來，我倒點讓四爺試試。」
酒液一注進瓶子里，一股蜜香味兒立刻沁滿屋房，可寧獨齋發覺，這酒香和他喝過的桂花酒，不太一樣。
懊怎麼形容？他蹙眉思索。這香味感覺更雅、更醇，有一股近乎空靈的芳香！
「這酒——」他眼透著疑問。
她緩緩地斟滿酒杯，送到他面前。「它叫‘春鶯囀’，是哥哥幫它取的名字。」
寧獨齋嗅了一嗅，就他嘗過的佳釀，少說也有上千，可就沒聞過這麼香的。啜了一口，他更是難掩驚訝。
「這酒太美了！太美——美到我都不知道該怎麼說它了——」他連連贊了幾句，才猛地抬頭看著時恬兒。「你們窖里的大酋，還是江叔？」
大酋是負責管理所有釀工的頭兒，也是左右酒釀最重要的把關者。要是這「春鶯囀」是江叔釀出來的，那江叔功力，可真叫無人能敵了。
「是我們家小姐。」在一旁的掌櫃搶著說話，挨了時恬兒一瞪。
掌櫃一見她表情，立刻識趣告退。
打從剛剛寧獨齋月兌口夸贊，她的心就開始怦怦亂跳，而且，耳根不住發燙。
夸她釀的酒好，遠比夸她漂亮，還教她雀躍到不知所措。
不知道表情有沒有透出異樣？她模模自己的臉，確定沒有傻傻地咧著嘴笑，這才吁氣回話。
「掌櫃說得沒錯，酒是我釀的。」
怎麼可能？！寧獨齋雖沒把話說出口，可眉宇表情，早把他心思寫得清清楚楚。
「我接下酒窖大酋位置，已經三年了。」她心底一沉，方才被他夸贊的喜悅，倏地消失無蹤。才能備受哥哥肯定的她，還是頭一回跟人解釋自己並非是顆繡花枕頭。
「不可能。」這牛皮吹得太大了。他心里算著，她今年十八，三年前不過十五。一般十五歲少年頂多能幫大人趕趕牛、種種田，這已經算能干。十五歲當釀酒大酋？！笑壞人了。
「我知道現在不管我說什麼您都不會信。」她嘆口氣。「這樣吧，等您用過膳，我帶您到酒窖一趟，您可以親自瞧瞧，看我是不是在說謊。」
正合他意。他點頭說︰「好，就讓我親眼瞧瞧，到底是不是我錯估了你。」
說罷，他又啜了一口「春鶯囀」。他到現在還是不願意相信，這酒真是她釀出來的。不可能！她才不過十八歲——不，這無關她幾歲，而是她是女人！她是個女人！