他想，這事要是真的，他真要跳進灕江好好洗一洗眼楮了。
他相信自己不會看走眼——女人除了掉眼淚之外，不可能辦得成事，何況還是這麼甘美圓潤的酒！
每多喝一口，他越是可以理解時大哥為何取叫「春鶯囀」——喝這酒之後，真給人一種欲引吭高歌的感動。
他想，若騷人墨客封桂花酒是「瑞露」，那麼春鶯囀，就該叫「仙露」了。
他不相信眼前頂尖絕妙的佳釀是眼前小泵娘釀造出來的。不可能，一定是哪兒搞錯了！
可用過膳後，當他踏進酒窖，親眼見她熟稔地包起包巾，而後走到蒸米的大蒸籠前，捻了一坨米進嘴咀嚼，那神態，還有釀工們注視她的眼神，在在證明，她真的是這酒窖的領頭。
「小姐，怎麼樣？」一名年逾四十的中年漢子發問。
寧獨齋認出他來。他正是之前的酒窖大酋，時勉都喊他江叔。
「今天的米感覺比較硬，得多蒸一刻。」她拿起布巾擦去手上米粒，面向大伙兒說道︰「跟各位介紹，你們應當還記得，這位是六年前來過的四爺。」
「當然記得。」江叔認出他來。「四爺一點也沒變，還是跟以前一樣那麼俊逸過人！」
「江叔還不是跟從前一樣健朗。」寧獨齋笑望眾人，酒窖的釀工汰換不多，看來看去，幾乎全是熟面孔。
「哪的事，您瞧我，早從黑發變白發了——」江叔一拍腦袋。「四爺是過來祭拜少爺的？」
「都有。」寧獨齋抬眼環視半嵌在山洞里的窖房，懷念地嗅著彌漫整室的醪香。「時大哥的事我知道得太晚了，想說親自走個一趟，看有沒有什麼忙可以幫。」
江叔連連點頭。「四爺有這份心，少爺在天之靈一定很感動。」
寧獨齋苦笑一陣，對于時大哥的早逝，他心底多少留著遺憾。要是他再早一點知道就好了，說不定他能幫上的忙會更多。
現在不是緬懷過往的時候——他吐口氣。「剛听你們家小姐說，江叔已不是窖里的大酋？」
沒料到他會這麼直白地問話，時恬兒跟江叔表情都有些驚訝。
兩人互望一眼，時恬兒知趣退開。
「我窖里還有事，江叔，麻煩您招呼四爺。」
「當然。」江叔望著寧獨齋微笑。「真的是好久不見。這六年來，少爺常在我們面前說起您。」
寧獨齋點點頭，心思卻不在江叔的話上。他也不知道自己怎麼了，話頭明明是自個兒提起，可當江叔想說時，他整副心神卻黏在時恬兒背影上。
說也奇怪，向來不在意女人的他，硬是無法把視線從她身上移開。站在酒窖里的她，看起來無比神采飛揚，整個人像在發光一樣。他從沒見過這樣的女人。
而且，她今年才十八。
恍恍惚惚地，他回憶起自己十八歲時在做些什麼——他常待在灶房跟掌櫃爭吵，還纏著二師兄過招，老被師父叨念要多熟悉各家飯館的優缺，還有各地盛產的食材——他的十八歲同樣不輕松，但就沒她那麼神采奕奕。
他忍不住想，至親哥哥的死，難道不會在她心里留下些許陰影？
江叔一瞟他側臉，又看看自家小姐，原本開啟的嘴巴又立刻閉上。
這時的時恬兒正拿著杓子嘗醪，兩人都听見她說︰「恐怕還得等上一天。」
直到她縴麗的身影消失在窖底，江叔才又說話。「小姐是我們酒窖的瑰寶，堪稱是百年一遇的釀酒高手。」
寧獨齋回頭看著江叔，表情摻雜著不信與疑惑。
「難以置信。」他搖搖頭。並不認可江叔的話，因為不合常理。一個才十八歲的姑娘，說難听點，他吃下的鹽巴都比她吃過的米多，她會有多大能耐？
江叔唇角一勾。「幾年前，我跟少爺初听小姐的意見，我們也都以為她一個小丫頭懂什麼，可事後發現，我們錯了。小姐十五歲那年，少爺給了小姐一批米跟幾個缸子，教小姐別老是說，要就釀出足以服人的酒。整整三個月，從洗米蒸米到釀造，小姐全不假手他人。開頭我們還當笑話看，可當粗酒濾出來那一天，被笑話的反而是我們！」
「釀得很好？」寧獨齋問。
「那是我這輩子喝過最棒的酒。」江叔吁口氣，那難以言喻的美妙，至今仍深烙在他喉嚨里。「汗顏，我們窖里加一加三十人，竟然還抵不過小姐一根指頭。對了，四爺嘗過‘春鶯囀’沒？」
說起「春鶯囀」，寧獨齋雙眼立刻放光。「剛才喝過。恕我直言，我認為‘春鶯囀’，比你們精心釀造的桂花酒還好上數倍。」
「您說得沒錯，‘春鶯囀’確實比桂花酒好。」江叔停了下才又接口︰「您知道，‘春鶯囀’就是小姐當時釀的酒嗎？」
寧獨齋表情，只能用瞠目結舌形容。「你是說，她十五歲釀造的酒——就是‘春鶯囀’？！」
江叔點頭。「我們窖里的酒釀好到能賣，最少得貯上兩年——您自個兒算算時間，‘春鶯囀’是不是剛好合了這條件？」
是，他很清楚時家的酒向來得陳貯才能賣出——這也是「桂花酒」之所以醇郁過人的主因。
「我知道您很難相信，換作是我，要不是親眼看見，我也不信。」江叔加重語氣。「可是想想也對。打小姐學會走路，每天都可以在窖里看見她，我們幾個釀工，包括少爺釀酒時常犯的錯，小姐全都一清二楚。當少爺一給小姐機會動手，小姐特意不重蹈覆轍。您想得到嗎？粗酒釀好之後，少爺和我們幾個人一喝，全都驚得說不出話來。等‘春鶯囀’陳貯出窖，少爺一嘗，二話不說，立刻要小姐接下大酋職司，由她領頭釀酒。」
寧獨齋望向窖底，又重回江叔臉上。他相信江叔人品，江叔不可能說這種謊。只是一時半刻，他沒辦法接受——因為，時恬兒是個姑娘。
若她是少年，他的感覺必定不會如此五味雜陳。
不過她的特殊早有跡象，早先看她要求掌櫃不能屈服黑臣虎那幫人，就知她膽識過人。
現在又得知她在小小年紀——十五歲，就獨自釀出「春鶯囀」……老天！寧獨齋輕揉著額頭，先前說要跳進灕江洗眼楮的事，恐怕勢在必行了。
「不好了不好了！」
就在寧獨齋腦子一團亂時，一道喊聲遠遠傳來。
「小姐，您快些出來啊！」
「怎麼回事？」時恬兒自窖底奔出，一張粉臉被熱氣燻紅的她，看起來比枝上的桃花還嬌艷。
不自覺地，他目光定定地停在她頰畔，好半天跑堂的聲音才傳進他耳朵。
「左捕頭帶了好多捕快，嚷著要小姐出去見他！」
一听見是官差，寧獨齋眉心緊皺。「什麼理由？」
跑堂回答︰「說是官府接到密告，有人看見我們偷偷賣酒！」
「肯定跟金家月兌不了干系……」時恬兒摘下包巾，回頭望著眾人。「我到前頭瞧瞧。江叔，窖里勞煩您注意。」
「小姐放心。」江叔回答。
「我跟你一道過去。」寧獨齋一跨步站到她身邊，手指若有似無地擦過她衣袖。
他特有的氣味一下籠罩過來，她驚了一下，心口跳得飛快。他會不會站得太近了？念頭方從她腦中閃過，她立刻斥責自己一句——什麼時候了還在想這些？
她裙擺一提，望著寧獨齋說道︰「請跟我來。」
第2章(1)
前頭鋪子里，蓄著黑胡，身形矮壯的左捕頭，正一臉不耐地質問︰「你們家小姐呢？喊個人能喊那麼久，該不會乘機給我跑了？」