像縫衣繡補之類的針黹工作，她沒時間也沒興趣；琴棋書畫，她擅長的只有讀書一樣。至于廚藝，是啦。她是比尋常姑娘精了一些，但因為忙著釀酒，她難得騰出時間進灶房。
「說了不怕四爺笑，別看恬兒在窖里呼風喚雨，就以為我事事能干。恬兒沒看起來的厲害。我真正懂的，也只有釀酒一樣，出了這酒窖，我連外邊姑娘一根小指頭都比不上。真的，願意且膽敢娶我進門的公子少爺，百個還找不出一個。」
寧獨齋挑眉。他又在她身上發現一樣別人沒有的優點——老實。不會半點花樣就把自己說得跟大一樣高。
她真的是奇葩。他難得對女人起了佩服，她算是頭一個。
「你和我以為的十八歲姑娘完全不一樣，不，就算是男人，也沒幾個有膽承認自己的缺點。」
她輕輕搖了搖頭，回道︰「我哪有什麼特別？我只是知道，我的那些缺點不會因為我不承認而消失不見——而且，四爺不是外人。」
她最後這句話說進了寧獨齋心坎。對女子懷著芥蒂的他，頭回願意承認，世間女子，不同是他想的那模樣。
或許仍有少數幾個——就像眼前的她，值得他信任、交往。
「既然你說我不是外人，我就直說了，你得多找個人來幫忙，你一個人，對付不了金家那幫人。」
她泄氣一嘆，這事她比誰都要清楚。「您知道要找這個人有多難？他不但得有擔當，有能力對付金家老爺，而且還得有肚量，容我不讓他插手酒窖的工作——」
說著說著，她心里浮現一個人選，就是他——寧獨齋。
可他先前說了。要他統管可以，前提得先摘下時家招牌，掛上他寧家堡大旗。
想想也對，他跟她非親非故，怎麼可能老幫她處理金家的問題。
不到行不得已，她不願走上這一步。她心底還是懷有希望，希望時家招牌，能在她手上傳承下去。
見她一臉失望，他心又軟了。「這樣吧，在陳大人收回封令之前，金家我暫時幫你擋著，這段時間你可以安心釀酒。同時想一想還有沒有其他辦法。」
「您願意？」她一臉驚喜。
他淡淡地點頭。要是不願意。他不會說出口。
「不過我話說在前頭，要我暫管，就得按我規矩行事。明兒一早你得跟所有人講明，我在的時候，鋪子里大小事全得經過我同意。」
「當然！」只要他願意出手，不管他要求什麼她都接受。「還有什麼其他吩咐，四爺盡避說。」
寧獨齋想了一想。對他而言，心懷不軌的金家只是個小麻煩，根本不是他對手，難纏的是官府。「暫時沒了，我下午寫了封信托人送上京了，俗話說惡人還需惡人治，官人也一樣，我想不久就會有好消息。」
「多謝四爺。」說時，她曲膝欲拜。
寧獨齋連忙仲手。「別這樣——」
可他手一踫上她，一股微妙悸動竄過兩人心窩。他看著她，她也看著他，好半晌說不出話來。
一股赧紅悄悄浮上她臉頰。他看見了，心里又起了想觸踫她的沖動。
他目光落至她微微噘起的濕潤小嘴上，一陣心猿意馬，腦子全是她紅潤小嘴的滋味。
不知那小嘴嘗起來，會不會比花蜜還香？
垂頭不語的她表情同樣驚羞。她很清楚自己身體的反應——打從再見他，她眼楮腦袋總不時繞著他轉，臉頰也老是紅通通，像犯了病一樣。
我到底是怎麼了——她抬頭偷看他一眼，正好被他逮著。
他眼楮，始終盯著她不放。
「那個……」心里一慌，她難得結巴。「時候不早了，四爺您趕了幾天路，一定覺得累了。」
「還好。」理當他應該順著她話，乖乖回房休息才對，可他偏不這麼做。只因還想多看她一會兒。
她大眼一眨，忽然不知怎麼接話。
「你呢？」他目光停在她微黑的眼眶下。「累了？」
知道他在看什麼，她羞怯地模模自己臉頰，說道︰「——有點。」
「走吧，我送你回房休息。」
「不用了。」她哪好意思。「我房間不遠，幾步路就到了，您也累了一天——」
「就是因為不遠才更要送。」他不由分說。
見他堅持，恬兒不再辯駁，領著他離開酒窖。
行不過片刻，兩人穿過鏤空的月亮門，恬兒廂房就在樹蔭後方。
一彎明月，高掛在黑絨般的天上，渾身沐著銀光的她，娉婷地像朵初綻的白荷，教人移不開眼。
「到了。」她停步轉身，柔情似水地微笑。「四爺快回房休息吧。」
他望著不到肩高的她。留戀不舍地點點頭。「明早見。」
她雙目掃過他俊挺的面容，同樣戀戀不舍地說︰「明早見。」
第3章(1)
棒天一早，大際剛透出點光亮，酒窖已開始忙活了。恬兒一向起得早，釀上們剛捧出木桶子清洗，她已經包好頭巾。一個一個和釀工們招呼著。
江叔走過來。「早啊小姐，怎麼不多睡會兒？」
「睡不著，」她轉頭看著酒窖。「我惦記桶子里的醪，算一算，似乎是上槽的時候了。」
「您還真神通廣大。」江叔領頭走進酒窖。「顧醪的老六才剛要我們洗干淨手腳，您就過來了。」
上槽濾酒是窖里大事，所有人包括恬兒這個領頭在內。全都得下去幫忙。顧醪的老六負責把醪舀進小木桶中，其他人再一桶一桶扛到槽邊，小心地注入洗淨的絹袋子里。「槽」是一個沒上蓋的大木盒子，深度足有半個人高。恬兒力氣小，打不起木桶，就留在槽邊和江叔一塊把裝滿醪的絹袋擺放好，很快地，槽口溢出通透清亮、蜜香濃郁的酒液，這是她永遠看不膩的一刻。
忙了一個多時辰，大桶于里的醪全數舀盡，濾透出來的桂花酒也已妥善盛進酒甕，就待貯進酒窖深處，一直要等兩年，才能勾兌出窖賣人。
江叔裝了瓶新酒過來。「小姐，難得遇上，您要不要帶點教四爺嘗嘗？」
「還是江叔懂我，我正想說，您就拿來了。」她摘下包巾抹去額上汗滴。「對了，有件事忘了跟大伙兒提，我昨夜已經跟四爺說好了。打從今天開始，前頭酒鋪生意全權交給四爺發落，你們要是听到四爺吩咐什麼，盡避去辦，不用再來問我。」
釀工們停下手邊工作互看。
其中一人說話了。「小姐，您打算把酒鋪賣給四爺？」
「沒的事。」就知道他們會誤會。她好聲細氣地解釋。「只是暫時。你們也都清楚我只會釀酒，外邊酒鋪生意，包括怎麼對付金家人，我不是那麼拿手。四爺願意幫忙，我再高興不過。」
江叔也有意見。「小姐的意思是——四爺願意無條件幫助我們？」
她眨了眨眼，說真的，這事要是江叔不提，她還真忘了問！
「昨兒沒說到這……噯，總之，你們先把我的話記著，我這就去找四爺淡個清楚。」
「等等。小姐——」江叔追了過來，上上下下打量。「您就這樣去見四爺？」
她瞧瞧自己。「是啊，怎麼了？」
「不是我說您，」江叔嘆氣。「既然是去見四爺，您應該先回房換件衣裳才對。」
她一臉莫名，昨兒也是這麼打扮啊！「我這麼穿有什麼不對？」
「不是不對，是可惜。」江叔循循善誘。「您瞧瞧您，明明生得花容月貌，卻老這麼疏于打點自己。就算少爺喪期未過百日，您換件亮眼衣裳，再簪兩根金簪，應該不為過吧？」
「干麼這麼麻煩？」不是她不愛漂亮，只是覺得沒必要；待在窖里，成天不是汗就是水，萬一把漂亮衣裳弄髒不是可惜？