「獨齋叔叔？」時磊畢竟是小孩子，立刻察覺不對勁。
一見時磊不安，寧獨齋笑笑，暗暗提醒自己別搞錯了。眼前人是時大哥的妻子，並不是他那薄情的娘。
「嫂子。」他點頭致意。
「四爺。」宮紫蓮綻了一抹淒苦的笑。「時勉生前，我常听他說您是難得一見的俊才，總想著有機會定要跟您見上一面。」
「是時大哥謬贊，」他謙道。「獨齋一直覺得，真正厲害能干的是時大哥。」
沒想到他話剛說完，宮紫蓮突然掉了眼淚。「四爺——您曉得嗎？你時大哥——死得好冤啊——」
「嫂嫂。」恬兒忙過去勸慰。「哥哥的事四爺全知道了，他這回下來，就是來幫咱們的。」
「現在才來有什麼用。你哥都走了。」宮紫蓮淚漣漣地抱怨。
「嫂嫂。」恬兒趕忙阻止嫂嫂再說下去。嫂嫂明明也知道，當初是哥哥命令大伙兒不準打擾四爺，四爺才會這麼晚知曉的——寧獨齋本就討厭見女人掉淚，再加上被人冤枉。心情一下大壞。
他不可能跟新寡的宮紫蓮爭論自己晚到的原因，但也沒辦法繼續看著她嚶嚶哭泣的面容——宮紫蓮實在跟他娘太像了。
他怕自己僅有的那一點憐憫，會被宮紫蓮的眼淚擊潰。
他沉著表情說話。「嫂子，恕獨齋無禮，獨齋外頭還有點事，得先走一步。」
「獨齋叔叔別走嘛！」時磊強發脾氣，硬扯著他手不肯放開。
恬兒不忍寧獨齋為難，立刻跑來抱住時磊。「小磊乖，你剛才不是說你肚子餓了？來。來陪你娘嘗嘗你獨齋叔叔的手藝——」她邊說，眼楮卻望著寧獨齋。
他讀出她眼底的抱歉。
他不明白，一樣是女人，怎有人一開口就讓他心起煩躁。有人卻能像涌泉般撫慰他心房！
他離開宮紫蓮廂房，獨自望著夜空沉思了起來。
第4章(1)
約莫一刻鐘，恬兒清瘦的身影出現在廊道那端。
她剛把吃空的盤子交給婢女，回頭，就看見寧獨齋站在庭院里。
看樣子，他該是在等她才對。
「對不起。」她走到他面前，鄭重致歉。「我不曉得嫂嫂會把氣出在您身上。」
他揮揮手，不願再想起和他娘親長得極像的宮紫蓮。
「累了嗎？」他看著她問。待她搖頭，他才又說︰「我想喝酒。」
「您先到亭里稍坐會兒，我立刻要人把酒跟鰓魚送來。」
看著她指揮若定的側臉。他忍不住說︰「真難想像，你才十八歲。」
她轉頭一睇。「四爺覺得恬兒能干？」
他唇角一撇。「不是覺得，是事實。剛才我一直在想，這麼討厭女人的我，為何獨獨對你另眼相看？」
「有答案嗎？」她的心又不自主地跳快。
正好下人把菜肴送上，兩人極有默契地打住不說。直到佣僕離開，他才打開陶鍋。舀了一尾魚到她面前。
「試試。」
她用筷尖把魚身鱗片撥去，再挾了一筷入嘴。方咀嚼，她雙眸立刻亮起。
「難怪當年哥哥跟王叔會吃得那麼急，這太好吃了！我從沒吃過這麼好吃的魚。」她嘖嘖稱奇地望著盤中飧。
這砂鍋辦魚滋味之細膩。縱是從小吃過無數珍饉的她。也想不出旁道菜能和它相比擬。
「哥哥常說，四爺您的嘴不但刁，廚藝還好得嚇人。我一直想不透哥哥為何用上「嚇人」兩字形容，今晚真是見識到了。」
說完，她又連吃了好幾口。一看就知她的夸贊無半點虛假。
「我頭一回這麼緊張。」
寧獨齋松了口氣。從她能釀出「春鶯囀」，就知她舌頭也是刁鑽至極。
方才他真有些擔心，怕沒法讓她滿意。
她噗哧一笑。「您真把我估得太高，說起嘴刁，哥哥比我厲害多了，我這張嘴，頂多只能嘗出菜味和還是不和。」
倒沒听過這說法。他問︰「‘和’的意思？」
「就是什麼都剛剛好，菜做得太咸太淡太酸太濃太老太生，就是不和。要不和太容易了，只消多撒一絲鹽巴，就可以把菜里的「和」給打散。可您烹的鰓魚，一切拿捏得適恰極了。」
他一驚。「你連多下了一絲鹽巴也嘗得出來？」
她反問︰「您嘗不出？」
他點頭。「咸了一點淡了一點我嘗得出，但你說的‘和’，我還沒上那個崁。」
難怪江叔會口口聲聲說她是瑰寶，這會兒他總算服氣了。
他盤算，有幾道功夫菜，隱約覺得不對勁，但試了幾次，就是找不出缺了什麼，或許她幫得上忙？
恬兒望著吃了一半的魚，又瞧瞧寧獨齋沉思的模樣。幾番掙扎，還是出口了。
「四爺，我知您談興正濃，但可不可以打個商量，等我把魚吃完再聊？您要知道，教我這樣眼巴巴看著卻不能動筷子，好為難。」
瞧她一臉掙扎，寧獨齋忍不住大笑。
少有機會見他笑得這麼開懷。她清亮的水瞳在他彎起的眼楮唇角游移，想到他開心是因為自己，她心里暗自得意。
「原來你也有貪吃好吃的時候？」
她嘴一噘。「誰要您手藝這麼好——」
這句話受用！他笑眯了眼楮。「好，你吃，吃完我們再聊。」
「謝四爺。」一得允許，她立刻舉箸攻向盤中飧。
瞧她如此專注，他忍不住指點。
「魚骨魚頭也好吃，你一個個放進嘴里慢慢吸吮，滋味無窮。」
她如法炮制，一丁點也舍不得放過。魚燒得極綿，甚至連魚骨都炖化了，輕輕一吮，魚骨頭便融融地散開，滿嘴盡是鮮魚妙味。
「真糟。」一尾吃淨後，她心滿意足又不無可惜地嘆氣。「鍋里只剩兩尾，怎麼辦？我舍不得把它吃完。」
可說歸說，她動筷速度卻未曾緩過。此時的她，哪有一點當家主子的派頭？
「你嘴總是這麼甜？」他笑睇。
她咽下才答︰「是實話。對了，您也嘗啊。」
「留給你。」他要吃隨時都可以做。「我對你的酒比較動心。」
邊說，他邊幫自己倒了一杯，映著月光的清澈酒液一入喉，他雙眼倏地發亮。
「不一樣？這不是以往的桂花酒！」
就猜他喝得出來。她笑逐顏開。「是不是覺得香氣更雅、喉韻更好？」
「對。」他閉上眼品味喉里的香氣。「我覺得我好像來到一座山，放眼望去遍野的紅花，然後一個美姑娘俏盈盈地站在江邊，枝頭上的紅花隨風飛落……怎麼說呢……雖然還比不上「春鶯囀」。但意境，早比以往的桂花酒還高上一崁。」
恬兒相當開心，人說知音難逢，想不到她眼前就坐了一位。
「真不愧是四爺，我心里想的，您全說中了。來。我敬您。」她舉起酒杯，和他輕輕一踫。
一飲而下後，她繼續說道︰「我這一回用的，是釀作‘春鶯囀’的酒面，花了兩年培育，好不容易又造出來的。」
他一訝。「這麼難？」
「是啊。」她點頭。「釀酒首重天時地利人和，三樣缺一不可。先前我釀「春鶯囀」的米，是產自風調雨順的豐年，每顆谷粒都被灕江水喂得飽飽滿滿，做出來的面也是一等一。可這兩年嶺南多風雨，谷粒也差了點，想造出一模一樣的麴，只能說煞費苦心。」
「這麼說來，他得為自己的好機運感到榮幸了，一來就趕上了。」
他搖了下酒杯，仰頭又飲了一杯。
「對了。」她停下筷子。「有件事我一直忘了問您。」
他點頭。
「您來我們這兒幫忙，肯定會耽誤您不少正事——」她稍停了會兒才說︰「您覺得，我該怎麼補償您才好？」
他听出弦外之音。「你是想給我銀子？」