「你們可仔細听好了，」朗六抖擻起精神。「寧大爺是這麼說的……」
朗六一說完，黑臣虎下巴一抬要人轟走他，隨後一轉身。進了金家主廳報訊去了。
金當家是個五十開外的肥胖老頭，長得方頭大耳，乍看是挺富態，但壞就壞在他那雙眼，賊溜賊溜，一看就知居心叵測。
金家老爺發起脾氣。「我說臣虎啊，你前前後後拿了我那麼多銀子，少說也上千兩了，遇到這情形，你難道只能雙手一攤說沒轍？」
黑臣虎嘴巴沒說，心里卻想著，使個千兩銀就想跟寧家堡斗，開什麼玩笑！
「我說金老爺，您也別淨怪臣虎不爭氣。您自個兒算，自您說要拿下時家，臣虎哪回不是幫忙到底？可現下問題，時家多了個靠山——寧四爺，臣虎自認還惹不起！」
金老爺皺起胖臉。「你意思是沒辦法了？」
「要說辦法，也不是沒有，但就是——」黑臣虎捻了兩下指頭。
金老爺知道他想要什麼。
不怎麼情願的，金老爺掏出三張百兩銀票。
「就這麼一點？」黑臣虎表情不怎麼高興。
「這是訂金。」金老爺沒那麼傻。「事成我再補你七百兩。」
「爽快。」黑臣虎兩手一拍。「不過有件事得先跟金老爺您商量，如果您想拿下時家，時家小姐那兒，得先死了這條心。」
「怎麼說？」
「您想也知道，時家所以能撐到現在，同是因為有那丫頭。您沒听左捕頭說，那丫頭多悍，連左捕頭也沒放在眼里，所以要散了時家，一定得先除掉她。」
「不能想個計策，把她關起來就好？」金老爺還巴望著時恬兒能當他第五個姨太，一直舍不得對她下重手。
「太遲了。」黑臣虎說。「現在時家有寧四爺守著，誰敢動她一根汗毛？」
「這個……」金老爺沉吟，「做或不做，您只能選一個。再拖，小心寧四爺發威。」
「可除掉時恬兒，往後誰來釀酒？」這也是金老爺另一個顧忌。
黑臣虎一嘆。「我說金老爺，時家都幾代了，怎麼可能手邊沒藏個幾本酒譜面譜？再不濟，時家還有江老頭，您要拿下時家，他能不跟您磕頭要您賞他口飯吃？」
金老爺被說動了。「好。就按你意思去做。記得。做得干淨俐落點，別讓人想到種們頭上。」
黑臣虎一拍胸脯。「老話一句，我辦事，您放心。」
五日後傍晚，時家酒鋪。
「來來來，各位大爺大娘里邊請——」酒鋪掌櫃站在店前大聲吆喝。「今晚只消一兩銀，就能吃遍十余道由我們當家掌杓精心烹調，保證諸位以前從沒嘗過的功夫菜，機會難得，今晚您要是錯過，往後可再沒機會了。來來來，大伙兒擠擠擠擠，哪里有位子就先坐——」
為了一炮打響王叔學來的新菜，寧獨齋和恬兒特意安排了場別開生面的時家宴。一般人吃宴總是一群相熟的人鬧著一張桌子，但酒鋪這回打破慣例，把所有菜色擱在同一桌，由手腳麻利的伙汁負責盛盤，來客們想吃什麼就拿什麼，要吃多少就拿多少。
恬兒窖里一忙完，馬上換了件衣裳到灶房采看情況。前頭鋪里實在太多人，時家宴已經過了快一個時辰，還是絡繹不絕，感覺前腳才剛送出一盤盤熱騰騰的菜肴，眨眼間又盤子全空地送了回來。
瞧灶里忙乎的饃樣，恬兒心里不無感慨。自金家找來官府做靠山，封了鋪里的酒牌之後，這里已好一陣沒這麼熱鬧了。
說來，全都得謝謝他。
她雙眼往灶前一挪，見寧獨齋跟王叔分據一個灶頭，一柄鍋，杓舞得虎虎生風。
一旁幫手的三廚一把蔥段兒撇下，他立刻翻起鍋杓舀來秋油、蒜辦跟辣椒，激起的焦香連她也聞得到。等三廚放進發好的鮑脯，他一點頭，要腳邊雜辦把火催猛，接著順風順水翻攪數分，一道熱騰的紅燒鮑脯便燒好。
一把鍋里菜傾出，他不稍停地繼續攔炒，熱得上衫都濕了，也不見他停下休息一會兒。
她心里一動，眼淚差點又掉了下來。
說真的，酒鋪生計和他一點關系也沒有，就為了幫她，自江邊回來，就不斷扯著王叔研究功夫菜，據王叔說，好幾道菜色都是四爺提供，王叔能做的就是拼命學。
窖里也忙得恬兒走不開身，至多就是用她的舌頭品評味兒和是不和。
她一嘗覺得和的就算過關，不和的，她也能說出到底是缺了哪一味——就靠她這張嘴。寧獨齋和王叔合計出十多樣新菜，幾乎吃過的人都說，那是從未嘗過的絕頂妙味！
一名伙計把紅燒鮑脯送上之後又跑了回來。「四爺，外頭釀冬瓜鹵香雞已經少了一半，您得快烹了。」
不斷舞著鍋杓的寧獨齋點頭。「知道。」
「四爺，發好的鮑脯剩下不多了！」一旁三廚喊道，「那就換別道菜，安東雞的材料馬上備好。」
「是。」
恬兒又看了一會兒。才靜悄悄，誰也沒驚動地回起居的閨房。
她過來前已吩咐小灶的婢僕幫她腌兩只雞腿。她知道這幾天寧獨齋忙得沒吃好睡好，打算親手做一道爽口潤味的雞粥，幫他補補身子。
雞粥做法簡單，最費時費勁就是熬煮那綿密順口的粥糜。只見她頭包著包巾，手拿著木杓，徐徐慢攪著白粥。就怕粥底焦了，壞了氣味。熬了近半個時辰，水米融洽、柔膩合一的粥糜終于熬好。接著才卞鍋滾起略腌過的雞腿，再拆絲去骨，加進劫半的松花蛋、一小撮芫荽、一點蔥花、姜絲、蝦仁進鍋里。
那粥品香味之雋雅，連跑來通報的佣僕也忍不住贊嘆。「這味兒真香啊，簡直是沁人心脾！」
她回頭一睇。「四爺忙完了？」
「是啊。」佣僕回話。「小的按您吩咐。等灶上忙完，才湊上提醒。四爺回話，說他回房換件干淨衣裳再來。」
「知道了。」她媽然一笑，彎身自暗處腌缸里挾了一點腌蘿卜跟醬玉瓜，才解下頭上包巾，差佣僕把粥菜送到庭院去。
碗筷才剛放妥，寧獨齋就來了。
「大老遠就聞到香味。」他一路嗅著鼻子走來。「你做了什麼？」
「只是鍋雞粥。」她巧笑佔兮地舀了一碗放在他面前。「你聞了一晚上的秋油味，想必早貳了？」
「膩壞了。」他先挾了一門脆蘿卜醒醒舌頭。自他二十歲接掌寧家堡的酒棧飯館，已經好幾年沒像今晚一樣，舞著鍋杓做菜給外人吃了。不過剛才一看備來的材料幾乎用盡了，就知道鋪上生意多好。
一晚的辛勞，總算有了代價。
「我來的路上遇上掌櫃，他很驚訝，說他以為今晚鐵定虧本，想不到關門一算。還倒賺了十兩銀。」他笑說。
「是賺是賠我倒不放在心上。」自答應要辦時家宴，她心里已做好準備，營收的事今晚暫先擱到一旁。「我看的是王叔的手藝跟搶來的人氣，我敢擔保，自明兒開始，一定有很多念念不忘時家宴的吃客上門。」
他點頭微笑。「你不是男人，還真可惜了。」
她瞠他一眼。「你這是夸贊還是調侃？」
「都有。」他拿起湯杓舀了一口雞粥，方才人嘴，眉尖立刻挑起。「好鮮！你跟誰學的？」
「自己。」她沒什麼時間好好跟王叔學割烹，只好憑點小聰明，要些調配的花樣。也是剛好她舌頭夠敏銳，才有辦法配出這麼多難得的滋味。
「胡說。」這雞粥入喉的滋味實在太好，米香肉女敕，把他悶了四、五天的胃氣一下打通開來。他吃完一碗，又要了一碗。