小知恩喂了藥，轉個身又擰來濕巾，殷勤地為他擦身、拭汗。
「別忙了，小恩，過來陪我說說話。」
「好。」想到什麼，又端來一小盤烏棗，拈了顆喂去，讓他潤潤喉。
他張口受下對方的好意，沒說出他其實連方才那碗苦澀難聞的藥汁都嘗不出味兒了。
「哥哥要快點好起來。」替他掖了掖被角，每日不厭其煩地重復同一句話。
「嗯，會的。」努力想抓住渙散神志里最後一絲清明，緩聲道︰「沒我盯著，該習的字、該背的書，一樣也不許落下，等我好了要抽考。」
小恩很聰明，只要加以栽培，未來，會有出息的。
「知道。」
「最近少往外頭跑，忍著點，別與各院起沖突，我現下沒有多余的精神，可護不了你……」
「我等哥哥好了再一起去。我們說好的，今年要一起去看燈會。」
「嗯……」約好了，不能失信。
等雪停了，春天就要來了。
春天來了，他還要請人替小恩裁幾襲新衫，出門走走春。
他記得，自己給過的每一句承諾。
「我不會拋下你……永遠不會……」
輕弱的嗓，終至無聲，在冷冷寒風中散盡。
前一刻才說要說說話的人，下一刻又陷入無止境的昏睡。
今年的冬，特別漫長，怎麼也挨不到盡頭。
他不確定，是什麼指引他往前行。
這些時日，睡睡醒醒，有時醒來看見張羅湯藥的小恩，執拗地守在病榻邊，一刻也不肯稍離。
有時，又看見比現在還要再小些的知恩，窩在對他而言過大、也過高了些的案桌前，認真地埋首習字，一筆一劃，將「嚴君離」三字寫得端端正正。
他甚至，看見娃兒時期的小小恩努力攀上他腿膝，還有一雙小手抓牢他，貪心含吮他指間蜜棗糖漬的可愛模樣。
偶爾，也听見爹的嘆息、爹的愁眉深蹙。
太多、太多的畫面，但大多數是小恩居多，那個與他日夜相伴、形影不離的孩子，整整七年，他們之間有太多太多共有的記憶，滿滿地豐盈了他的生命。
從很早以前，他便看開了，學會不再拘泥什麼，這破敗身子，容不得他奢求太多，小恩是個意外、美好的意外，闖入他的生命中，從此有了牽掛，有了執念。
那依戀著他的孩子、那不能沒有他的孩子……才七年，遠遠不足夠，他還想守護他更久、想看一眼那好生清秀的相貌，成年後會是何等俊俏模樣、看他為情苦惱、追著某家的姑娘跑，然後，自己會出面親自去替他說媒，訂下他心愛的姑娘，共締白首盟約……
他還有那麼多、那麼多的事情要做，小恩才十歲，他還不能放手……
日日夜夜，在夢境與真實中浮沉、掙扎著，每每想抓住什麼，又陷入更深的虛無——
而後，畫面全數消失。
沒有爹，也沒有小恩，只余一片茫茫白霧。
他發現，自己走在長得沒有盡頭的長廊上。
這是夢，他知道，這具沉重的身軀，已經許久沒能這般輕巧、隨心自如地行動了。
一開始，他只是好奇，想知道長廊的盡頭會是什麼，于是走著、走著，他覺得自己已經走了許久，眼前的畫面不曾改變過，于是他懷疑它根本沒有盡頭。
如果這是夢，那也未免太無趣了些。
不對勁，一切都太不對，他很少作夢，會出現在他意識當中的，都是心里的牽掛，而這也不是府里頭的任何一處場景。
他懷疑，自己被困住了。
于是，他不再往前，一轉身，死命地往回奔。
他不能被困在這里，他必須醒來，小恩還需要他。
或許是他的焦躁、強力抗爭使然，夢境起了一絲波瀾，不再一成不變。
只有他一人、靜得連呼吸聲也听不見的幽寂空間里，滲透一縷聲息，他專注聆听，想抓住那輕弱縹緲的音浪。
——不夠，那小賤娃是生是死，我一點也不在乎，我只要君兒平安。
那是……爹的聲音。
爹又做了什麼？
「嚴老爺，借壽已是違天抗理，令郎命中注定，得挨上一十九、四十九的生死關，這三十年是走上旁門左道助他避過，若要過度強求，教上頭察覺出異樣，莫說三十年，連三日都是奢求。」
「那……好吧，該怎麼做？你快些！」
借壽？借誰的壽？
爹為了救他，竟連這等缺德事都做得出來！
他震愕得心頭發寒，旋即領悟——爹還能向誰下手？莫不是——
別這麼做，爹，小恩還是個孩子，別傷害他，不可以！
他拼了命想喊，卻發不出聲，驚痛、恐懼，迫切地想掙月兌這團散之不去的迷霧，強迫自己醒來，拼搏得滿身熱汗——
驀地，他猛然睜開了眼，急促喘息。
熟悉的環境，熟悉的擺設，這是他的房。
只是……一場惡夢嗎？
借壽一事過于無稽，向來只聞其事，未曾有人證實其可行性。可……那人是爹，為替他延命，再荒唐的旁門左道，這些年幾曾少試過？
這夢，真實得可怕。
他移目望去——小恩呢？
每回醒來，那小小身影總是在，有時一邊默書習字，完成他每日規定的功課，一邊看顧著他，有時挨靠著他睡……
那孩子從來、從來就不曾離開過他身邊。
他心下一驚，撐起身子離了床，腳下讓錦被一絆，狼狽地重跌在地。
彼不得疼，連忙張口喊來掬香，問明小恩現在何處？
得到的訊息是——「老爺差人來請小少爺，有事相商。說是關乎您的病情，小少爺便去了。」
丙然在听松院。
這幾乎坐實了揣測。
「快！去听松院！」無暇多想，他撐起虛軟無力的手腳，在掬香的攙扶下，一路尋往听松院。
得將小恩找回來，留在他看得到的地方，確認無恙，否則他無法寬心。
今晚的听松院，四處都有護院把守，所有閑雜人等已被驅離院外，寂靜無人的院落，透出一絲森涼詭譎。
護院擋他，卻不敢強勢阻攔。
「讓開，狗奴才！」小恩若有個萬一，這些人全是共犯！
「少爺，這是老爺的吩咐，您別讓我難交代——」
「我若在這兒出事，你們更難交代！」
護院見他白慘慘的臉上全無一絲血色，深怕這般僵持下去，要真在自己眼下有個好歹，確實難月兌干系，連忙側身讓道。
嚴君離心急如焚，一路尋至後堂，眼下所見，教他當場怔愣，寒意由腳底涼上心坎。
滿室白幡飄揚、白花、白燭、白燈籠……活生生便是一座靈堂。
鮮花素果擺在案桌前，一口上好柳木棺，正停棺于堂中央。
他掙開侍婢扶持，跌跌撞撞上前，靜躺于棺中的，正是他遍尋不著的嚴知恩。
伸手一探生息——小恩鼻息雖弱，頸脖間仍有微弱脈動，似是沉睡，怎麼也喚不醒。
這些人到底對小恩做了些什麼！
目光由那張蒼白如紙、宛如死絕的面容往下移，一束紙扎小人便置于他心口，上頭寫了「嚴君離」，以及生辰八字。
一旁案桌上擱著符紙、桃木劍等法器，以及一紙一模一樣的紙扎人，上頭貼著他看不懂的扭曲符號，可他至少認得「嚴知恩」、「借壽三十」這幾個字。
如此敗德之事，爹真的做了！
他一時怒氣攻心，掃落一桌子法器貢物，揚手扯落飄揚幡布，將靈堂盡毀。
嚴世濤聞聲而來，怒聲一喝。「君兒，你這是做什麼！」
「這句話應該由我來問——爹，您在做什麼？」
「做什麼？除了救你的命，我還能做什麼？」
「借小恩的壽來延我的命，這就是您救我的方式？」