祝神手眼底漾著感激。「我代那孩子謝過二少爺了。」
燕城是一個因燕水改道而繁榮的商業大城，舊稱燕鎮。
燕城繁盛之後，各地商人紛紛前來設店號開行鋪，做各種買賣，以鹽、米糧、木材、棉布、藥材及茶葉為大宗，發展至上下二十里的規模。
位于堤中大路的群賢館是商家會面交易的茶樓，應家一直都是在這兒與各路買家賣家會面，商談買賣事宜。
連續三日，應景春、魏庭軒都在這兒談買賣，也進行得十分順利，並成功談好了米糧、藥材、布匹等來年的大宗買賣。
應慕冬是第一次參與，以見習的身分列席並從旁觀摩學習，雖說他在二十一世紀也常常要跟廠商或是店家斡旋，但來到封建的古代，凡事還是要多看多听多學。
今天，他們要見的是一位南方的茶商—— 終南茶行的馮放山。
昨天應慕冬就听應景春和魏庭軒說過，這位馮放山是終南茶行新聘的大掌櫃，是東家範老古的妻舅。從前與範老古談買賣是件輕省的事情，可據說這位剛走馬上任的大掌櫃卻是個不好說話的。
前幾日剛到燕城，他們就听到袁記以低過應家底價的價錢向馮放山兜售茶葉，為此應景春跟魏庭軒心煩不已。
可應景春想著有魏庭軒這談判高手在場，應該不至于談個讓人失望的價格，誰知一早要出客棧前魏庭軒卻突然鬧肚子，無法一同前往。
前往群賢館的路上，應景春愁眉不展。「庭軒什麼時候不鬧肚子，為什麼偏偏在這種時候呢？」
「大哥莫急，見招拆招。」應慕冬安慰著他。
抵達群賢館，應慕冬在永興耳邊吩咐了幾句話，永興便離開了。
來到約定的雅間，正好看見袁記的少東家出來，應景春與他寒暄兩句，便領著應慕冬進到雅間里。
雅間里，馮放山正與同行的孔二掌櫃低聲討論著，見他們進來，立刻起身相迎。
「應大少爺，別來無恙？」跟應景春見過面的孔二掌櫃先打了招呼。
「馮掌櫃，孔二掌櫃，久候了。」應景春向兩人介紹應慕冬，「這位是舍弟應慕冬，初次來燕城見習買賣，還請二位多多擔待。」
「原來是應二少爺，請坐。」孔二掌櫃邀請他們入座。
就座後，應景春有點不安地看著至今未開口說一句話的馮放山。
「二位，」馮放山抬起眼來看著兄弟兩人，「在商言商，方才……」
應慕冬打斷了他，「敢問馮掌櫃，是否已經跟袁記談好收購的價錢了？」
應景春一怔，驚疑地看著他，「慕……」
應慕冬瞥了他一眼，眼底閃爍著胸有成竹的精芒，讓有點憂慮的應景春不知怎地放心下來。
馮放山先是一愣，然後饒富興味地看著應慕冬，「是談的差不多了，袁記開價比應家低了四到五成，終南茶行自是收購他的茶。」
「據我所知，終南茶行自營五家茶樓，其中有一家剛剛開業，且就位在京城，出入的客人非富即貴。」應慕冬面上絲毫不見焦急。
馮放山一笑，「二少爺倒是有心。」
「馮掌櫃過獎了。」應慕冬十分謙虛，「人有品行優劣，茶亦有品質高低，終南茶行的買家家底應也有厚薄之分吧？」
「當然。」馮放山似乎對這番談話有了興趣，「不知道二少爺想說的是什麼？」
通常來談買賣的人只要一見了他那嚴肅的樣貌就先矮了一截，戰戰兢兢，可眼前的應慕冬卻是氣定神閑，不卑不亢。
應慕冬雙手輕拍兩下，永興開了門，手上端著茶盤走進來。
馮放山、孔二掌櫃及應景春都疑惑地看著，不知應慕冬葫蘆里賣什麼藥。
永興將茶盤呈上，上面有兩白兩綠四只茶盞，杯里盛著茶湯，一旁還有兩個小淺碟，上面擱著一小塊茶餅。
應慕冬親自為他們兩人奉上白綠各一的茶湯，「請二位試試。」
兩人互看了一眼，端起茶盞，發現是涼的，兩人都愣了一下。
「冷茶？」馮放山狐疑地看著他。
應慕冬沉靜一笑，「確實是冷茶，馮掌櫃請先嘗嘗。」
馮放山跟孔二掌櫃先嘗了白杯，茶湯清香回甘，順口不澀，再試了綠杯，茶才入口兩人便面露難色，勉為其難地咽下口中茶湯。
應慕冬神情輕松卻誠懇地道︰「二位，白杯中的茶湯是我應家所有，種植于多霧清冷的玉簪山，順口回甘，即便是涼了或是冷泡，依然茶香不減。」
他將兩個淺碟中的茶餅搗開，再呈上。「這是我應家的茶餅，茶葉完整且成色極佳，這個則是袁記的茶餅，搗開後枝葉參半，袁記的茶雖來自上等茶區，卻是經過篩選後的次級品，遠遠不及我應家的茶。」
馮放山接過淺碟細細瞧著，若有所思。
「都說一分錢一分貨，我應家斷不會為了競爭而削價。」應慕冬一字一字說得清晰，「在下相信終南茶行的客人多是不貪價低而放棄品茗之樂者，我應家與袁記同出懷慶，並無踩低對方之意，他袁記的茶自然有其市場需求，終南亦是如此。」
孔二掌櫃頗為認同地點了點頭，「掌櫃的，這……」
馮放山以手勢攔住了他，直視應慕冬，「你應家的茶怎麼賣？」
應慕冬看了看身邊的應景春，「大哥？」
被弟弟氣勢嚇了一跳的應景春稍稍回神，說道︰「一引為一千兩。」
「底價呢？畢竟誰都想用更低的價錢買到好東西。」
「是這樣沒錯。」應慕冬勾唇一笑，「但也沒有人想做賠錢或沒有賺頭的生意，玉簪山的茶農都是應家的佃農，每年靠的就是這些茶業的收益，若將價錢壓低，損失最大的是這些佃農而非我應家。老實說，我現在是在替這些辛苦的佃農爭利。」
馮放山听完先是一頓，然後笑了起來。「應二少爺真是有趣之人，你應家今年有多少茶餅？」
「三百二十八引。」應景春回答。
「行，我終南茶行全包了。」馮放山豪邁地道。
應景春眼楮一亮，露出了欣喜的笑容，他看向應慕冬，欣慰點了點頭。
成功賣出了茶葉，還與終南茶行簽下五年且具有彈性的契約，應景春欣喜不已，而這一切都要歸功于應慕冬。
「慕冬，沒想到你第一次出手便旗開得勝。」應景春松了一口氣，「看見馮放山時，我還以為沒機會賣茶給終南茶行了，就算賣得也不是這樣的好價錢。」
他好奇地看著應慕冬，「話說你是幾時做了那些準備？那茶又是怎麼回事？」
應慕冬解釋道︰「袁記要賣茶給終南，勢必也會給他們看茶餅及品嘗茶湯，但袁記的茶價比應家低得多，品質必然不高，所以昨天我便事先到群賢館來跟掌櫃的打過交道，請他將袁記的茶餅留少許給我。」
應景春全然不知這些事，驚訝極了。
「袁記的茶熱沖可以，但一旦涼了便會出現澀味，只要同我應家的茶一起品嘗便知高低。終南茶行的客人不乏富貴之家，自然也需要品質高的茶餅，光賣低價的茶餅只會將路走窄了，那馮掌櫃是精明人，自然懂得這道理，他端著架子，故意先見了袁記再見我們，就是想讓我們因為擔心買賣不成而削價競爭。」
听完他這番話，應景春對他投以贊賞的目光。「今早庭軒不能來的時候我還很擔心，如今倒是一萬個放心了。慕冬，咱們兄弟倆一起打拼吧！」
應慕冬愣了下，「大哥……」
「你听我說。」應景春聲線和緩，「過往你放蕩成性、虛擲歲月，所有人都輕瞧你，可大哥知道你是聰明人，只是迷失了。」
應景春這番話讓應慕冬有點感動了，他就跟自己在二十一世紀的大哥一樣，是個溫情敦厚之人。
「那日見你跟弟妹的相處情形，大哥就知道你不一樣了，改掉那些舊往的惡習，好好跟鳳棲相處，生兒育女，咱們一起為應家開創新局。」
「大哥，我從沒踫觸過應家的生意，恐怕還不成氣候。」他謙遜地道。
「成不成氣候都無妨，最重要的是我們能夠齊心協力。」應景春伸手抓住了弟弟的胳膊，「慕冬，孤掌難鳴，孤翅難飛，我是真的需要你的幫忙。」
望進他眼底的殷切期盼，應慕冬終于頷首。
「為了慶祝，咱兄弟倆今晚大醉一場吧！」應景春很是高興。
應慕冬爽快答應，「成。但為免明天宿醉起不來，我得先去市集繞繞。」
「你去市集找什麼？」應景春好奇地問。
「找辛香料。鳳棲嗜辣，常覺著廚子做的菜太過清淡，我想著去市集給她尋尋特別的辛香料。」說著，應慕冬露出寵溺的笑容。
應景春笑著點頭，拍拍他的肩膀，「瞧，誰說你安定不了呢？你去吧，晚上見。」
應慕冬讓永興跟著應景春一起回客棧，自己便前往市集。
第四章 發揮創意救老店(1)
燕城靠近碼頭的地方有個雜市，聚集在此的不是像終南茶行那樣的大商號，而是以散戶居多，他們來自四面八方，五湖四海，貨物的品項極雜，卻是個可以挖寶的地方。
應慕冬到處逛了逛，果然發現賣辛香料的走商，他上前一看，這走商經常前往邊陲藩地，買賣一些當地的雜貨干料，有幾款辛香料看著應該是辣醬。
「這些我都要。」他點了十幾罐的調味品及醬料，心想柳鳳棲見到這些東西應該會既驚奇又歡喜，光是想到她可能高興得蹦蹦跳跳，他就忍不住唇角上揚。
「這位爺喜歡這些外族人的辛香料？」走商問道。
「是我娘子喜歡。」應慕冬說完自己也愣了下，沒想到「我娘子」這三個字他竟說得如此順口。
雖說他對柳鳳棲還有一點疑慮，但他著實很喜歡她的性情脾氣，直到目前為止，她唯一的可疑之處便是她上次說自己自小在河里泅水一事。
據他所知，開陽並無河川經過，城中的各項用水也是經由溝渠由鶴鳴川引進，她是去哪里的河泅水？
就在他稍稍恍神之時，那名走商喚了他一聲。「這位爺？」
他回過神，看著走商。
「如果尊夫人嗜辣，小人這里倒有一些東西。」走商從身後的箱子里取出一袋東西，得意地說道︰「保證是您沒見過的奇貨。」
他打開袋子，里面是一顆一顆的種籽，顏色及樣子都不一樣。
「這是來自疏勒的花椒及番椒種籽，據說極辣，不知道您是否有興趣栽種？不過我可不保證能種活。」
原來是辣椒種籽呀！
長歡院里有塊閑置的空地，若是稍作整理，應該能讓柳鳳棲做種植之用，管它種得活還是種不活，好玩便罷了。
「都給我吧！」他咧嘴一笑。
付了帳，他帶著滿滿的收獲朝客棧所在的方向行去。
回到客棧，瞥見今早聲稱月復疼而無法同行的魏庭軒神情嚴肅地走出客棧，客棧外有個陌生的男人等著他，見他出來，兩人便一起走進旁邊的小巷。
看他們行跡有些鬼祟，應慕冬心生懷疑，他小心翼翼地靠近小巷，發現巷內有輛運貨用的推車正停在客棧側門。
客棧的側門通後院，而後院是提供各個商號置放采買之物的地方，看來魏庭軒是買了什麼東西。
側門打開，有人自里面出來，然後開始搬下推車上的麻布袋，一包一包地往里面送。
不一會兒，車上約莫十來包的布袋都搬空了，魏庭軒與陌生男子並未多作交談，男子便神色緊張又謹慎地推著空車離開，魏庭軒沒回到客棧，而是往堤中的方向前去。
魏庭軒經常跟應景春一同出來做買賣，采辦一些貨物回懷慶府也是尋常事，但不知怎地，他總覺得魏庭軒跟那陌生男子的互動有異。
他不動聲色地從前門進了客棧，並往後院而去，只見兩名應家的搬運工正在理貨，他們搬下原本的貨物，將剛才從側門送進來的麻布袋擱在底下，然後再將原本的貨品堆疊上去。
這個動作更教應慕冬生疑了。
他耐心地等待兩名工人完成工作，待他們離開後院，他自隱密處走出，模了模那刻意被壓在底下的麻布袋，袋里的東西不是糧食，而是干草料之類的東西。
為什麼這個東西要刻意藏在最底下呢？
應慕冬取下發髻上的簪子，往麻布袋上一戳，用簪身戳出一個小洞，然後抽出一小把不知名的干草料。
他聞了聞，並無奇怪的味道，取出一方帕子將干草料包起再放進袖中，他便若無其事地離開了。
丈夫不在，莊玉華跟柳鳳棲走得更近了。
莊玉華三天兩頭帶著孩子到長歡院走動，柳鳳棲閑來無事便弄些簡單的點心給莊玉華的一雙兒女吃，前幾日她才炸了幾個甜甜圈。
每回來長歡院，總是有得吃有得玩，姊弟兩人不知道有多喜歡這個嬸母呢！
這日天氣正好，莊玉華邀柳鳳棲出游知道，柳鳳棲喜歡吃也喜歡做，她特地帶柳鳳棲和一對兒女到舊城區逛逛。
來到城南，莊玉華訝異地道︰「前些時日听景春說城南舊城區已改頭換面，我還不信呢，原來是真的！」
柳鳳棲不懂她為何如此說，疑惑地看著她。
莊玉華一笑，「弟妹，你剛到懷慶不久，自然不知這舊城區的事情，從前大家都說『吃在城南』，這舊城區的吃食花樣繁多，十分美味。」
柳鳳棲微頓，「那麼大嫂所說的改頭換面是何意？」
「大約十五年前，城南發生一場大火，之後雖然重建，卻盛況不再。」莊玉華解釋道︰「這些年來，舊城區老舊髒亂，時常為人詬病，從前的門庭若市衰敗成門可羅雀。」
老舊髒亂？門可羅雀？柳鳳棲看著眼前的街景，一點都不那麼認為。
雖說這里的店家看來是有點老舊，但窗明幾淨，擺放在店前的各種點心吃食也盛裝得十分好看且衛生。
「真是奇怪，舊城區在這些時日是發生了什麼變化？」莊玉華難以置信地嘀咕。
「娘，我想吃那個！」一旁的元麒指著一家糕餅店，那店前面擺了桌子，鋪著素雅的棉布，棉布上有一個一個的藤籃，籃里是各色吃食茶點。
幾人走向糕餅店前，就見一名身著藍色衫裙，腰間綁著一條白色圍裙的婦人熱情招呼著，「走過路過可不要錯過，我們的點心都很好吃喔！」
柳鳳棲看著她身上的圍裙，那圍裙還包著花布飾邊，十分特別。
見莊玉華忙著搞定她的一雙兒女，她便自行觀賞著藤籃里的各式點心，突然一個熟悉的點心入了她的眼。
她驚訝地微微張嘴，那不是之前應慕冬帶回來的酥皮卷嗎？
見她盯著那酥皮卷，婦人熱心地介紹著，「夫人，這是本店自創的微笑酥皮卷，吃了就會微笑喔！」
柳鳳棲看著婦人，語帶試探地問︰「敢問這是貴店的哪位所創？」