辣娘子全新型態的經營模式在開幕的第一天就造成轟動，引起回響。
打著開幕首月買五送一、買十送三的優惠，每天一開店，等著進門消費的客人便絡繹不絕。
柳鳳棲特調的辣醬成了客人結帳之時順手買下的伴手禮，相當受歡迎，至于幾樣特色菜式，如五味醬面條魚、花椒魚柳、炒糖辣魚塊，獅子頭花椒醬燒餅、辣炒牛柳年糕等……更是客人必點的主廚推薦菜。
他們也針對獨自用餐的客人準備了套餐的選擇，含蟹肉鍋巴飯、河蝦茶碗蒸、辣魚湯、香桔烤魚可換成蝦或蟹，飯後還有甜點炸糯米，以及甜湯或解膩的花草茶。
這份套餐亦受到客人頗多好評，許多客人即使是親朋好友數人也不點合菜，而是各自點了套餐享用。
本以為可能會讓客人感到疑慮或是卻步的露天區，意外地成為青年們聚會的首選，尤其是可以遠眺南城門的特等席「天光」，訂位早已排到了半年後。
辣娘子的成功為舊城區帶來更多的客流，每到掌燈時分，涌入舊城區的人猶如浪潮般，從不間斷。
辣娘子並未影響其他店家的營業及生計，反倒帶來更多的客人消費，也因此那些舊有的店家都十分感謝應慕冬及柳鳳棲。
應慕冬成功地從一個無用的紈褲子弟華麗變身，成為人人茶余飯後交口稱贊的對象。
開業一個月後，即使沒有了優惠活動，辣娘子的客流依然不減，那些從前覺得舊城區是販夫走卒聚集之處的大戶人家或是文人墨客，也在好奇心的驅使下紛紛前來朝聖。
這日打烊，許天養在廚房做完最後的檢查後便走了出來。
身為主廚的他便是廚房的主人，所以每天結束營業後，他都會留下來檢查灶火是否熄滅，該處理的食材是否保存好。
不過就算留得再晚，他都不會是最後離開辣娘子的人，因為還有個負責理帳的柳鳳棲，今日也不例外。
「少夫人，我要下工了。」
「辛苦你了，許師傅。」柳鳳棲起身慎重地向他致謝，感謝他一天的辛勞。
「二少爺呢？」沒見到總是在這兒陪她一起算帳的應慕冬，他疑惑地問。
「茶行那邊有點事，我大哥請他過去幫忙處理。」
「原來如此。」許天養一笑，「那少夫人在這兒行嗎？要不要我留下來？」
「不打緊，還有小燈在。」
許天養這才瞥見小燈竟坐在櫃台底下打瞌睡，連他在這兒跟柳鳳棲說話她都沒醒。
他忍不住蹙眉，「小燈姑娘這樣……牢靠嗎？」
柳鳳棲面露微笑，「再不牢靠也總是個伴，更何況路口還有長福在車上候著，我喊一聲就行了，你早點回去陪蘭兒吧。」
說著，她忽地想起一事，立刻擱下筆在底下翻找著什麼，不一會兒取出一個用各種花色拼接而成的書袋子，「我差點都忘了，這個幫我送給蘭兒。」
許天養微怔，上前接過書袋子，「這是……」
「是我抽空給蘭兒做的書袋子。上回她來這兒時，我見她的書袋子已經綻線，還破了一個洞，就想著給她縫一只新的。」
許天養雖然干了十幾年的廚師，可之前攢的錢都在給妻子治病時花光了，甚至還負了債，可即使是如此，他也堅持讓女兒讀書識字，因為那是妻子臨終前交代他的事情。
柳鳳棲得知此事，十分認同他的作法跟堅持，所以自從他成為辣娘子的主廚後，他們夫妻倆還給了他一份加給，他們稱之為「子女獎助學金」。
「好了，快點回去吧，蘭兒在家等著呢。」她催促著他。
許天養點點頭，還是忍不住說了幾句感激的話，「少夫人，你跟二少爺實在對我們父女太好了，你們是我跟蘭兒的恩人。」
「什麼恩人不恩人的？」她笑著擺擺手，「若不是你有好手藝，辣娘子也沒這樣好的生意。」
「少夫人，我一定會好好報答你們的恩情的。」許天養說著，伸手揩去忍不住流下的男兒淚。
「別羅哩叭唆的了。」她故作受不了的樣子，催著他離開，「快走吧，我還沒理好今天的帳。」
許天養用力地點點頭，「那我先走了。」
「嗯，明天見，走之前幫我把門帶上。」
「是。」許天養答應一聲，便往門口走去，帶上大門後，他轉過身，視線落在對面鋪子的廊下，那兒有個人影。
那鋪子先前一直閑置著，屋主也沒打算賣掉，可最近听說屋主有意出售，就等著一個滿意的價錢。
看那人影明顯是個男人，身形是瘦的，但光線太暗，看不清他的臉，男人的身邊擱著一輛推車，車上堆放著東西。
許天養多看了兩眼，就見那男人彎下腰收拾著東西，然後便推著車離開了。
這世道真不好啊！要不是有幸遇上貴人，說不定自己也得帶著蘭兒流落街頭。
想著，他看著手上柳鳳棲一針一線縫制的書袋子，胸口一暖。
第十章 辣娘子正式開張(2)
時值辣娘子的休沐日，莊玉華便帶著元梅跟元麒到長歡院找柳鳳棲說話。
這兩個孩子最喜歡這個手巧又有趣的嬸母了，每次他們來，她就會做好吃的吃食給他們，還會給他們說很多听都沒听過的故事。
「好了，元梅元麒，咱們來很久了，嬸母得休息了。」難得休沐，其實莊玉華也很不好意思來叨擾她，實在是兩個孩子吵得凶，她哄都哄不住。
「娘，還早呢！」元麒抱著柳鳳棲的腿，像只無尾熊似的巴著她。
「你這孩子真是……」莊玉華又好氣又好笑。
「娘，不能再玩一會兒嗎？」元梅拉著莊玉華的袖角，軟軟地問。
莊玉華十分堅持地搖頭，「不行，嬸母明天還要忙，要是累病了可怎麼辦？」
柳鳳棲是喜歡孩子的，不過她也真的是有點倦了，雖說就那麼一家館子，可雜七雜八的事多如牛毛，近來應慕冬又常去支應應景春，館子的事幾乎都落在她肩上。
她向來是個精力充沛的人，不過最近還真的有種難以負荷的感覺，老是覺得倦、覺得累，有時還會暈眩，連月事都遲了。
「元梅，元麒，你們乖，下次嬸母休沐的時候你們再來好嗎？你們娘親說得沒錯，嬸母最近真有點累了。」
她這麼一說，莊玉華抬頭仔細觀察著她的臉，憂心地問︰「鳳棲，你看來氣色不太好，沒事吧？」
「沒事的，就是事情多了一點罷了。」柳鳳棲打起精神，一派輕松地道，「等過些時日都上手了就輕省多了。」
「要是累了就休息，可別硬撐。」莊玉華溫柔提醒著。
「我知道了，大嫂。」她模了模元麒的頭，「你快帶孩子們回去歇著吧。」
莊玉華頷首，領著兩個孩子跟丫鬟秋海離開了長歡院。
他們前腳剛走，桑嬤嬤後腳就從屋里出來，手上拿著元梅帶來的布女圭女圭。「少夫人，元梅小姐忘了她的東西。」
柳鳳棲一看，那是元梅每天抱著睡覺的東西，待會兒必定差人來尋，她心想他們剛走，現在追上去還來得及，便接過布女圭女圭，「我拿去給她。」
「叫小燈去吧？」桑嬤嬤說。
「不必，我去就好。」小燈正在屋里收拾孩子們玩了一下午的殘局，就不勞煩她了。
柳鳳棲邁出步子走了出去，莊玉華是大家閨秀，帶著兩個孩子步伐也不快，她一下子就循著回明心院的路追上了她們。
「大少夫人，二少夫人真是個好相處的人呢！」秋海說著。
「可不是嗎？」莊玉華完全贊同地點頭，「當初想著她的父親是品德有虧之人，還擔心她不是個好相與的，沒想到她如此明白事理又溫柔善良。」
「是呀！二少夫人就連對我們這些下人也都十分的親切。」有時候點心也有他們的分。
「端看她將桑嬤嬤當長輩奉養著，就知道她是個好人。」莊玉華佩服地說。
听見這對主僕夸贊著她，柳鳳棲有點害羞，正想出聲喊她們，又听見她們說——
「可她到現在還未能生下一兒半女，實在可惜。」莊玉華面露惋惜之色。
「那倒是。」秋海附和著，「我看二少爺也是喜歡孩子的人，想必心里也是著急的。」
「那是自然。」莊玉華幽幽一嘆，「我猜想……鳳棲可能子嗣艱難。」
秋海陡地一驚，「少夫人，這事您是怎麼知道的？」
「唉。」莊玉華嘆了口氣，「我也是瞎猜的，我知道鳳棲一直在喝藥，就連小叔出遠門都不忘讓人給她送藥，什麼藥得喝上一年半載的？」
听著，秋海點點頭，「大少夫人這麼一說，確實是極有可能。」
「若那藥真是為了讓她懷上孩子，那麼我衷心希望老天爺開眼，給她一兒半女。」莊玉華感慨地道，「她是個好人，該有兒女伴在身邊。」
秋海點頭如搗蒜，「我下回隨您去拜佛時，也要為二少夫人祈福。」
莊玉華听著，溫柔地一笑，「好，我們都該為她祈福。」
「不過若是二少夫人一直無法懷上孩子，夫人是不是會給二少爺納妾？」秋海對此很是憂心。
「若真到了那地步，也是無可奈何，希望別走到那地步吧……」
幾人漸漸走遠了，可柳鳳棲卻始終沒有喊住她們，她在原地站了很久很久，腦子一片空白，直到有人喊她。
「鳳棲？」
應慕冬剛自茶行回來，便見柳鳳棲一個人站在路上動也不動，像是失了魂似的，兩眼無神。
「鳳棲？」
他又喚了她一聲，她才有了反應，緩緩轉過身來，看見她那悲傷又絕望的神情，他可嚇壞了。
「你這是怎麼了？」他趨前握住她的肩頭，兩只眼楮定定地看著她。
柳鳳棲看著眼前臉上寫滿憂急關懷的應慕冬，胸口一陣絞痛。
她一直以為自己喝的藥是為了補身益氣，畢竟原主是服食劇毒而死，極其傷身，但如今仔細一想，受了那麼大的損傷，有後遺癥也是可能的，所以一直以來她喝的藥其實都是為了幫助她受孕嗎？
應慕冬沒跟她實話實說，是怕她生氣還是怕她難過？
如果她始終無法懷孕，為了讓他有後，應老爺跟應夫人會希望他納妾吧，在這種封建時期，男人有妻有妾是尋常之事，更何況她還可能無法生育。
可是一想到她必須跟另一個女人共事一夫，她就一千個一萬個不願意。
「鳳棲？」應慕冬有些不安，「你別不說話啊，到底怎麼了？」
她張口想說話，可胸口卻堵著一口氣，怎麼都順不了。
他注意到她手里捏著一個布女圭女圭，那是元梅的，他好幾次看見元梅抓在手上，不禁心頭一抽，「莫非是元梅有事？」
她搖搖頭，「她沒事，這女圭女圭是她剛才忘了帶走的，我拿去給她。」
「這事讓小燈去就行了。」他說著便牽住她的手。
他的手好大、好熱，可柳鳳棲的心一直發涼，光是想像他和別的女人在一起的畫面，心就好痛，快不能呼吸了。
她下意識掙月兌了他的手，看著正一臉困惑望著她的應慕冬。
她決定問他，不想把事情塞往心底深處。
「我喝了那麼久的是什麼藥？」
「不是說了嗎？因為你之前服的毒物太陰，傷了你的身體，所以必須服用一些解毒及補氣的藥物以養身。」
她眼底迷蒙著淚光，「我……是不是無法生孩子？」
聞言，他心頭一震。「誰告訴你的？」
「是真的？」她聲音顫抖。
應慕冬沉默了一下，濃眉微微蹙起，最後輕輕嘆息一聲。「是的，祝大夫說你恐怕難有子息。」
「你想要孩子，所以才一直讓我喝藥？」
他嚴正否認，「不是的，那藥是為了讓你身體強健，與能不能生育毫無關系。」說著，他重新握著她的手。
柳鳳棲垂下眼，難掩悲傷及沮喪。
這不是他的錯，就算他給她喝的藥真是為了讓她懷胎，也不是他的錯，她知道自己不能怪他，只是她還是無法阻止這悲傷絕望的情緒在她心里蔓延。
「鳳棲，沒孩子不要緊的，真的。」他捧起她的臉，愛憐不舍地注視著她，「我有你就可以了。」
迎上他那溫柔深情的眸子，她的心更痛了，她知道他是認真的，就因為這樣，她更覺得悲哀。
「對不起……」她哽咽地說，絕望又歉疚的淚水沿著臉龐滑落。
見狀，應慕冬一把將她擁入懷中，緊緊圈抱著她微微顫抖的身軀。「凡事都講緣分，你我是，我們跟孩子也是。如果我們沒有孩子，那不是誰的錯，只是我們跟孩子無緣罷了。」
「可是你喜歡孩子，不是嗎？」
「我是喜歡，」他捧起她的臉，「不過孩子就是孩子，不一定非得要從誰的肚子里出來呀。」
她眉心一擰。「如果你得納妾給你傳宗接代，我……」
「噗！」她未說完，他已忍俊不住地笑出聲來。
她無助又茫惑地看著他，「你……你笑什麼？」
「原來你擔心的是這個啊。」他苦笑，重重地嘆了一口氣，柔聲安撫著，「鳳棲呀，除了你，我不會有第二個女人。」
聞言，她很感動，卻又感到難過，「可是……」
「沒有什麼可是。」他打斷了她，神情凝肅，「這件事我只說一次，我不會因為你無法生育便納妾，孩子就是孩子，大哥大嫂的孩子也能是我們的孩子，不是嗎？」
听著他這番話，她的心一抽一抽的。
「讓你喝藥真的是為了你的身體好，我希望你能陪我久一點，而我也會一直陪著你。」他輕輕撫模著她的臉頰，深情地道。
「慕冬……」听著，她流下欣喜感動的淚水，撲進他懷中，緊緊地抱著他。
「傻瓜。」應慕冬愛憐地一嘆，拍了拍她的背，「祝大夫說你恐難生育，但也沒把話說死，你還年輕，我也仍身強體健，是吧？」
「光陰如箭，一年一年過去，我就老了。」她噘起嘴。
「那也還有希望啊！」他眼底閃過一抹狡黠，「誰敢說你不會老蚌生珠？」
听見他說出「老蚌生珠」四個字，她終于破涕為笑，往他胸口搥了一下，「討厭！」
打烊後，柳鳳棲有時會到二樓的露台吹吹風，放松一下，而這是她第三次看見對面廊下的那個人了。
那個人總是拉著一輛推車，像是拾荒的人，第一次看見的時候她並不在意，可第二次看見時，她明顯感覺到他的視線都是看著辣娘子這邊的。
他是想謀職，還是想乞討一頓溫飽？
今晚，她又看見那個人了，于是決定去問問他到底想做什麼。
她下樓去，正好應慕冬茶行那邊忙完過來接她，見她匆匆忙忙，一副著急的模樣，他攔下了她，「你跑什麼？」
「外面……」她指著外頭時，卻發現那個人已經不在那里，只剩下一輛推車。
「外面什麼？」應慕冬往對面看去，「怎麼了？」