第一章
民國三年。湖南霧山村。
靠山的村子獵戶多，每近舊歷年終，這里總要舉行一年一度的祭天謝典，感謝老天爺讓大家在即將過去的一年滿載而歸，而由年輕壯丁們合跳的面具舞，將把這個儀式帶到最高潮。
樂梅早就听說過有這一回事兒，只是家住得遠，母親又管得嚴，所以一直不曾參加過。今年，耐不住表哥宏達的慫恿，兩人便瞞著家人，趕了大半天的騾車，打算好好來見識一番。
村外的草坪上，一名男子昂首吹著號角，響遏行雲﹔一群姑娘抬出一缸又一缸的酒，捧出一籃又一籃的食物，擺滿了長桌﹔人們扶老攜幼，不斷從四面八方圍涌而來，每個人都在說著笑著鬧著嚷著，期待這場即將開始的盛宴。
樂梅氣喘吁吁地爬上村邊的一塊大石頭，眺望著不遠處的那片景象，眼中發亮了。
「好熱鬧哦。」
「我就跟你說肯定好玩的嘛！」宏達得意的。「幸好咱們趕得快，看樣子，面具舞還沒開始呢。」
人群外圍爆出了一陣熱烈的歡呼。兩人循聲望去，看見一群臉戴面具，手持弓箭的男子正列隊走入場中，為首的兩個人扛著一具獸籠，里頭是一只雪白的動物。「那是什呀？」樂梅張大了眼楮。
「快，咱們快過去瞧瞧！」說著，宏達已經跳下了石塊。
人群密密匝匝圍了一大圈，表兄妹倆不知怎的竟能擠到前頭。這下，樂梅可看仔細了。
原來，那是一只狐狸，正隨著行進中隊伍的晃動而在籠中起伏跌撞著，一雙碧綠色的眸子則驚慌地望著獸檻外對它圍觀指點的人群﹔它是如此無措，如此惶恐，但窘態和懼意卻絲毫未減它動人的外表，陽光下，那身皮毛閃閃發亮，潔淨若雪。想來，這只白狐必是去年行獵最出色的戰利品之一。人們發出了一陣陣興奮的驚嘆，但樂梅心里卻難受起來，她的視線同情地追隨著那只不幸的獵物，禁不住月兌口而出︰「這樣美麗的動物，真不該囚禁它，應該讓它回到山林中去！」
這番自言自語並沒有引起任何附議，只有走在隊伍最末的柯起軒听見了，並且回過頭來望著她。
面具雖然遮住了他的臉，卻沒藏住那雙深邃而明亮的眸子和那張泛著笑意的嘴，他那目不轉楮、簡直是大膽的盯著她，使她不得不紅著臉低下頭，心中又是可驚，又是可氣，還有些莫名所以的慌亂。這人是怎回事？素昧平生，他卻這樣看著她！
就在宏達差點沒捋起衣袖的時候，他終于及時回過頭去，隨著隊伍漸行漸遠。宏達瞪著他的背影，悻悻地哼了一聲。
「算那小子識相，不然我可要上前賞他兩拳了！」
「好了好了，咱們別惹是生非吧！」樂梅小聲說道︰「我一個女孩兒家這樣拋頭露面的，本來就容易引人側目。我看……」說著，她越發慌亂了，轉身排開人牆就要往外。「我看我還是回去的好！」
「哎哎，樂梅！」宏達趕緊攔住她，連哄帶求。「咱們大老遠跑來，什都還沒見識就要走，未免太沒意思了。別怕呀，反正有我在，誰敢欺負你嘛？噯噯，你瞧，人家要開始了耶！」
正勸解間，那隊戴面具的男子已經走入場中央，集體向坐在主位的村長一拜，宏遠便帶頭鼓起掌來，樂梅只好跟著大家一起拍手，也不好意思再提回家的話了。面具舞果然名不虛傳，那十來名男子圍繞著獸籠且歌且舞，歌聲嘹亮高亢，揚手踢腿間更是充滿了原始獷悍的生命力。觀眾們叫不斷，樂梅也看得目瞪口呆，不一會兒便把回家的念頭拋向了九霄雲外。幾位姑娘捧著盛了琥珀色液體的木碗繞場分給群眾，輪到樂梅的時候，她心不在焉地接過來喝了，因為感覺很可口，便無法收束地喝個不停。宏達在一旁瞪眼看她，越看越可疑忍不住問那執壺的姑娘︰「這是什？甜茶嗎？」
「比茶好喝多了，」那姑娘笑容可掬的。「這是咱們自己釀的酒。」
宏達表情一垮，忙不迭奪下樂梅手中的碗，氣急敗壞地嚷︰「你怎喝起酒來了？」一看木碗竟已見底，他更是絕望得聲音都變了︰「哦，我的天，我的天啊！」
那姑娘開心的拍著手，樂梅也捂著嘴對宏達一笑，臉紅紅的，像個犯了錯卻理直氣壯的小孩。
這時，場中忽然傳來一聲暴喝，樂梅心驚膽顫地循聲望去，只見那群男子正抽箭搭弓，比出射狐的動作，她不禁尖叫了起來。然而全場喝采如浪，她的驚呼不過是一朵小小的水花，在浪頭上一卷，立刻淹沒于無形。她緊盯著舞群頻頻比出的射狐動作，眼楮越大，心跳越來越快，終于忍不住一把扯住宏達的袖子，急聲問︰「那些人要干什？他們應該只是比劃個樣子，不至于真的放箭吧？」
宏達正看得有趣，對她的問題完全不關心。
「往下看就知道了嘛！」
樂梅可不滿意這樣的回答，一眼瞥見剛才執壺的那位姑娘就站在不遠處，立刻不假思索的擠過人群挨到她身邊去，急切喚道︰「姑娘！那些人……」
「噢，是你。」那姑娘笑盈盈的打量她。「你不是咱們霧山村的人吧？」
「不是，我是從四安村來的，不懂你們的規矩。」她一心一意只想得到一個肯定的答案。「我說那些人拿弓箭只是為舞蹈助興，對不對？他們不會真的射殺那只白狐，對不對？」
「不對，最後是真要殺的，那是整個活動的最高潮呢？」姑娘熱心的解釋。「按照咱們的儀式，每位勇士都必須輪流放箭，將那白狐射死之後，首先要割喉取血，然後要剝皮，再來就要把它烤熟了，分給大家吃。至于血則調在酒里，分給大家喝。」
樂梅听得簡上快昏倒了，那姑娘看她面無人色，很好心的問︰「酒挺烈的，是嗎？」
她根本說不出話來，只能虛弱的點點頭。
「那你還是別看流血場面的好。待會兒歌聲一停，你就把眼楮蒙起來吧！」
說完，那姑娘便轉過頭去，隨著大伙兒擊掌打後子。樂梅眼望著那只被困在籠中，拼命沖撞欄桿的白狐，耳听著全場越來越激烈的擊掌吆喝聲，一顆心幾乎就要躍出胸口，仿佛將被射殺的是她自己。
怎可以！她重重喘著氣，怎可以！它是無辜的！它只是偶然迷失于網罟，你們沒有權利這樣凌遲它！你們這些殘忍的、殘忍的人類……
隨著全場情緒的升高，可憐的白狐死命沖著欄桿，似乎快瘋了，樂梅覺得自己也要瘋了。
拌聲乍停，觀眾驟然安靜下來，屏息等待著好戲上場，只有那只瀕死的白狐仍頻頻撞籠，發出絕望的哀號。舞群中為首的那名男子緩緩舉弓對準了白狐，眼看就要射出第一箭，樂梅忽然魂飛魄散的大喊了一聲︰「不！」
喊聲未停，她的人已經撲向獸籠，而那支來不及收束的箭也疾射而出，在她連人帶籠地翻倒同時，箭鏃劃過了她的手臂。全場臂眾那里料到會目睹這等場面，不約而同地驚呼出聲，其中叫聲最慘烈的當然是宏達，因為他做夢也沒想到，一向柔弱膽小的表妹竟有如此的驚人之舉。
雖然挨了一箭，但這時的樂梅早已顧不得疼痛，只是迅速地把獸籠上的插梢一拔，一面開門一面對那避過一劫的白狐大喊︰「快逃啊快逃啊！逃得越遠越好……」