「掌燈。」黑拓天說道。
夏朗領著幾個內侍進門，御書房內那幾盞樹枝狀燭，一會便把屋內映得明晃晃。
「陛下，要用膳了嗎？」夏朗上前問道。
「不必。」
褚蓮城倒抽了一口氣。許是太大聲了點，黑拓天利眸朝她看去。
「餓了？」
「很餓。」她點頭，見他神色怪異，這才想起自己現在是在跟皇上說話；果真是一累，就什麼禁忌都給忘了。
她臉色慘白地搖晃起身，行了個大禮。「陛下恕罪，臣不敢對陛下說謊。」
黑拓天看起她方才抄寫的幾份奏折，不得不承認她確實是適合這職務的人選。文筆通暢不失威儀，字體娟麗而有風骨。他左手受過刀傷，寫起小字總是分外吃力，先前也曾有過兩個書吏郎官擔任這份工作，卻沒她這般貼心做得好。
「來人，替她送膳。」黑拓天起身走向內室。「你用完膳就離開。」
「是。」
就這樣？她沒被責罵？褚蓮城悄悄揚眸，但見夏朗也正目瞪口呆地看著皇上背影。
她悄然低頭，不自覺地模模脖子。老天保佑，留她一條小命。
「蓮城殿下，這邊請。」夏朗將她迎至陛下休息用膳的外室長榻，站在一旁吩咐宮人該注意事項。
褚蓮城看著夏朗熱絡招呼的姿態，想他或許是誤會了什麼，皇上怎麼會看上她呢。
不過，若是別人的誤會對她有所好處，那倒也不需費心去解釋吧。褚蓮城盤腿在榻上坐著，唇角因為期待而微勾了起來——
靶覺很快就能飽餐一頓了啊。
很快地，內監送來了幾份餐食，份份精致小巧。
褚蓮城一待內監離開，便先取出一顆益元丹入喉，隨即眉飛色舞地大快朵頤起來。黑拓天登基那日她在水泉宮沒吃到的各色珍味，真可謂全補回來了。
北墨強大多年，御食自然精美，便連蔬果、甜食、肉食皆有不同官令主管。光是這道翡翠蝦環，便是色味皆美，瓠瓜及鮮蝦紅綠相映，讓人眼口皆得滿足另一道紅燒鮑魚，光是調味配料就至少有十來種，以致吃來雖是鮑魚口感，卻又把其它山珍海味滋味全納了進來。
她不愛在外用膳，因為太容易流露貪食的一面。每每在外頭宴席時，為顧著這殿下二字，總沒能盡性；可如今這御書房里，就只有她及這桌美食啊。
吃了一會兒，將各色菜肴全淺嘗過一回後，她滿足地一笑，真想請夏公公讓她把余下膳食帶回府給萱兒試試味「看來晚膳不差。」
褚蓮城驚跳起身，睜大眼看著幾步之外、換上了銀絲雲紋青墨便袍，仍是神態出眾、不怒而威的黑拓天。
天啊！他是何時來的？褚蓮城慌亂起身，趕緊一揖身。「臣惶恐，沒注意……」
「不用說了。」黑拓天手一揮，在她面前坐下。
在女人面前，他向來可以放松一些，因為她們對他的要求多半不難猜測，不過就是希望能得他青睞罷了。
可他登基之後，宣布後宮各人品位皆同、不封妃位，且入宮女子不得為朝堂三等公侯之女。如此一來，名門大戶莫不大感頭痛，紛紛急于往下尋找遠房親戚有姿色者入宮。可關系一旦牽得遠了，他還怕對方不露出想攀緣皇室的蛛絲螞跡嗎！
「怎麼你用膳時這麼……」他想著她方才面對膳食時的笑逐顏開，倒是難得地沒弄懂這女子的心思。
褚蓮城呆呆站著，想說些得體的話，可吃得飽了，腦子就鈍，月兌口便說道︰「有飯可吃，當然開心。無比開心。」
黑拓天又看了她一眼，見她對桌上膳食那般依戀模樣，慣來嚴峻神色不由得緩了些。
這南褚三皇女雖然以仁心智慧才德聞名于南褚，可果真仍是一派天真。君臣之間，除了曾與他並肩作戰的兒時好友墨青及禁衛軍統領方剛之外，有誰膽敢在他面前如此自在？
「傳膳。」黑拓天看她一眼，「你也坐下，把東西吃完。」
夏朗領著人亦步亦趨地侍候皇上的每口膳食。黑拓天很快地用膳完畢，沒法不去注意到一旁的她瞠大著眼，勉力不睡著的模樣。
褚蓮城真後悔自己這頓飯吃得太慢，來不及早些回府休息。
「說完對北墨的建議，你就回去。」黑拓天擱筷，定定看著她。
她不防此著，瞠大眼，于瞬間回了神。先前為了進博士學宮而寫下的一方策略，想也不想便在此時月兌口而出——「北墨半數土地干涸，物資不足，才會有百年前的厲皇力振軍威，以軍功封爵，以殺頭數為獎勵，拚得了兵強國盛的北墨大業。可如同臣先前所說，百姓求的就僅是安穩一口飯，而若要得這安穩一口飯，北墨土地便該引溝渠灌溉。」
「‘引溝渠’三字你說得倒容易，可知道那要花費多少民生物力？若非十年功夫，哪能成就全國。」黑拓天傾身向前看她。
「若是為了百姓，十年又何妨？十年之後，陛下雄業百年，余芳千年。」她聲音脆柔，毫無懼色地迎視他的眼光。
「我北墨國並無溝渠人才。」
「梁國工于造橋鋪路之術，可它夾在北墨及西柏之間，向來備受兩國威脅，始終無法富強。若是皇上能派人游說梁國，讓他們以為只要幫北墨興建溝渠，北墨便再無財力征戰梁國，那麼梁國如何會不幫？」
黑拓天沒說話，只定定瞧著她的一對清澈眼眸。
褚蓮城無法從他臉上看出一丁點情緒，可實在盼得他能听進她的建言，為百姓立百年之利，于是立刻下榻，長身一揖。
「臣對陛下俯首稱臣時，便以北墨為國了。若陛下不信我的忠心，就讓我服毒，如同我先前為質子時一般。」
「你以為你那身體還能服多少毒？」
褚蓮城笑了。她何其有幸遇到了一個把人命當命的君王，這樣的君王，才有可能替百姓著想。
「退下吧。」黑拓天說。
褚蓮城告退，轉身離開紫極宮，可腦中想的卻還是黑拓天。
當她說起引溝渠灌溉一事時，他沒露半點情緒，亦沒駁斥，是否表示他曾經做過這番考量呢？
她決定回去之後，先去拜訪幾名正在北墨京城內的著名國水師，與他們詳細討論後再寫下興溝渠利弊諸事，讓興建溝渠成為利民而非擾民之舉。
她做事習慣未雨綢繆，向來只會多做。而一個會在寢宮里勤于政事的君王，心胸必然不會太狹隘。因此，若是她為官順利，真能做得一些利眾之事，此生也算對得起她的太傅，了無遺憾了。雖她注定無法活得長，但能見到明君在世，也是頗值得的啊……
第3章(1)
棒日，當褚蓮城到達紫極宮時，黑拓天正在文鳳殿中與朝臣論事，先前已要夏朗讓她在書房里謄寫他交辦之事。
她坐在幾案之前，突然有些懂得他為何願意讓她來擔此大任了。新皇即位，各方勢力無不爭著攀附，她一個異國質子，和誰都不親近，況且被嚴密地看管及調查過，根本難以逃出他的掌控，不用她用誰呢？
于是，一個月時間過去，褚蓮城偶爾會見著皇上，但多數時候看到的是夏朗，二人總嘀嘀咕咕商議著餐食。她說得一口好菜，加上跟過南褚著名的鬼醫數年，頗懂得養生，每回提出的菜色，夏朗總能讓御膳房八九不離十地呈上，讓她當真把想吃的養生甜品全吃了一輪，滿足到覺得此生已足矣。
夏朗私下告訴她，御膳房前日上了幾道她所說的甜品給皇上，向來不重吃食的皇上不但多問了句是什麼做的，還派人送了幾份到已逝二皇子的府邸，給他五歲的女兒黑凌瓏；當然，也賞了御膳房的人；因此，御膳房現在天天追著他要新吃食呢！