「可女兒再好也是人家的……」想著叛逆的幼子和出嫁的女兒，謝夫人心里的愧疚感愈加深重，嘆道︰「唉，我謝家酒莊怎會出個愛茶成痴的傻兒子呢？」
她的嘆息再次激起謝老爺心頭的怒氣。
謝老爺將手中的茶碗用力往桌上一放，堅決地說︰「別管他愛茶還是愛酒，這次不能再縱容他！我會親自去把他找回來，讓他立刻成親！」
謝夫人擦拭著眼角，懷抱希望地說︰「也許成親後，他的心能安定下來。」
「老爺、夫人說得對，都說妻兒是秤砣，能穩住男人的心。一旦成婚，大少爺準能安心在家學釀酒。」管事安慰著主子。
「但願如此。」謝老爺沉重地說，心里和其它人一樣，對狂放叛逆、從不把家法禮教放在眼里的兒子這次是否會听話，感到心中無底。
這一年來，他與夫人一直在為兒子擇親，指望用一房溫柔漂亮的媳婦綁住兒子飄泊不定的心，可每次親事八字還沒一撇，就被他以各種借口推辭，這次更是做得絕，竟干脆來個避而不見。
大廳內氣氛凝重，大家都不明白，謝家龐大的家業和榮耀的地位為何引不起大少爺的興趣？早些年，他的率性行為被認為是年幼無知、玩性大，因此大家對他無心家業也不怎麼在意。可隨著年紀漸長，他嗜茶成痴，每每只為求得好茶而獨上茶山，四處品茗，且不惜重金購買好茶，卻對家里偌大的酒坊不聞不問。
其實，謝大少爺志寧也和他們一樣不明白，為何生于名酒世家的他，就是厭酒如仇，滴酒不沾，唯獨對茶的痴迷有增無減？
此刻，坐在南下的馬車上，他心里只有一個念頭︰絕不能留在家里，乖乖地等著被「綁」進洞房。
雖說二十四歲是該娶妻了，可一想到要跟一個連面都沒見過的陌生女人同居一室，共守酒窖，他就猛打哆嗦。不，他才不要只為了繼承家業、對得起祖宗就將自己的後半生束縛在一個女人身邊呢！
就算要娶妻，也不是現在這個時候。至于家業，有爹爹在，他絲毫不擔心。對他來說，實現心中長久以來的夢想——探訪西南茶馬道，尋找藏在遠方深山密林中的、最芳香純美的步日茶才是最重要的事。
在與他相識後不久，何不群完成了探險騾馬古道的「壯舉」，雖然回途中遇到山賊打劫，搶光了包括步日茶在內的所有貨物，但仍帶回許許多多關于那條險路上的風土人情和壯美景色的記憶。
何不群對騾馬古道和步日茶的生動描述，讓他更加期待二十歲生辰的到來，屆時，何不群將信守承諾，帶他同往西南，一睹異域風情，一嘗香茶滋味。
可惜就在他將滿二十歲前，何不群在茶山意外墜谷，摔斷了一條腿，直到半年前才恢復送茶的工作，但瘸了腿的他身體大不如前，已不能繼續走遠道。
謝志寧雖然很遺憾不能與他同行，但仍決定獨自完成少年時的夢想。
何不群介紹他到杭州茶山去找他的好朋友，一個名叫苗大勇的馬幫頭人做為向導，那人本是西南人，為人豪爽，勇猛耿直，對騾馬古道非常熟悉。
現在，謝志寧認為正是他夢想成真的時候。他已經為探尋步日茶做了多年的準備，春天上路，到西南時正值步日茶成熟的夏秋之季，既可買新茶，又能避開家里的逼婚，兩全其美，何不快哉！
于是乎，帶上足夠的盤纏，他沒給家里留話，就只身上路了。
數日後，他已站在杭州茶芽萌發的茶山上，欣賞著朝陽中的美景。
杭州水美，美在這里有天仙神池——西湖；杭州茶香，香在這里的地理氣候。
西湖四周的山巒雲霧繚繞，雨量充沛，土壤結構疏松，土質肥沃，因此茶樹根深葉茂，常年瑩綠。
謝志寧的身後傳來采茶女嘰嘰喳喳的咬耳朵聲︰
「快看，那位俊鮑子又來了！」
「你現在才看見啊？人家早在那里站半天了。」
「看他的穿著，不似茶商，也不像讀書人，該是京城闊少爺吧？」
「剛才在茶坊，我听他打听馬幫頭人苗大鍋頭的下落，說要去步日鎮買茶。」
「真的嗎？他瘋了，步日鎮可遠呢，听說就算過得去茶馬道，也難過蠻鄉寨，難怪他要找苗大鍋頭，除了苗家馬幫，誰又能從杭州直走步日鎮？」
「可惜苗大鍋頭三日前就走了。」
「是啊，不過他可以明年春天再來，苗家馬幫那時都會來取茶。」
女人們的議論一句不少地隨風入耳，感受到眾多好奇的目光集中在自己身上，謝志寧轉過偉岸健壯的身軀，對茶樹後的她們報以似笑非笑的一瞥。女人們立刻哄笑著散了開去，卻又並未離得太遠，每一雙眼楮仍從斗笠下偷偷瞟向他。
而他則邁著大步，穿過染上霞光的淡淡霧藹往山下走去。
錯過了苗家大鍋頭確實可惜，但他不會放棄，不會等到明年再來。這次他無論如何也要走一趟夢想中的騾馬古道，看看這條近年來因為朝廷的「茶馬互市」新政而更顯神秘誘人的「茶馬道」究竟通往何方，究竟是啥模樣。
茶坊東家告訴他，苗大鍋頭從這里取走去年所訂購的茶後，還要進城馱其它貨物，因此他們也許還在杭州，就算他們真的離開了，他也有信心追上，因為滿載貨物的馬幫隊是不可能走得快的。
下了茶山，他到城內騾馬店打听。苗大鍋頭在茶馬道上的威望，使他很快就得知，苗家馬幫隊已于兩天前離開了杭州。
本想追趕，可天時已晚，沿江而上的船早已出航，騾馬店內也難找到適合遠途的馬車。于是他在碼頭找好明日出航的可載客商船後，便開始尋找好茶鋪。
听人說，城里的吳氏茶苑專售珍貴名茶，尤其是其中有位煮茶女煮出的茶更是讓人一飲上癮、難以忘懷，于是他專程前去拜訪。
走近那幢處于鬧市，卻秀雅別致、翠竹環繞的小樓，撲鼻而來的茶香立刻令他精神一振︰這里果真有好茶！
茶鋪環境清幽，富有田園風情。所有的欄桿、牆板均木紋顯露，茶桌、凳椅也以天然姿態見人。茶樓門口，設有錢籠，品茗客在此付錢後入內即可盡情品茶。
可惜茶堂內人滿為患，好客的主人已盡力安置每一個慕名而來的客人，但他仍只能像其它晚到的品茗客一樣，立于廊檐柱下，期待著早來的客人離座讓位。
他暗自打量著這個雖然擁擠，卻整潔明亮的大堂。
茶鋪主人顯然很有自信，為了讓茶客在品茗的同時一睹其碾茶、洗茶、煮茶和倒茶的高超技藝，而將其煮茶的過程完整地呈現在茶客眼前。
煎水用的巨釜和煮茶的交床、放置茶餅的案板，及茶碾、籮、合一應俱全，醒目地安放在大堂口。負責運水的茶工將清水源源不斷地注入槐木水方內，一名女子站在小巧精美的茶碾前，將事先在文火上烤好的茶餅緩緩碾成粉狀茶末，再用茶籮過籮，剔除其中的粗梗、硬片後，將精細的茶粉置于茶合中。
而她身邊的煮茶女則是人們目光的焦點。謝志寧只看她一眼，立刻就被她吸引了，而他絕對相信，吸引他的不是她清秀的容貌和動人的身材，而是她候火定湯的微妙之處和那柔中帶剛的一招一式。
「文火、明火、團火……」她眼神專注，口中不時發出輕柔的聲音，而燒火小廝跟隨著她的指令，讓巨釜下的火舌變換不同的火勢，她則一手拿銀質小杓，一手握竹夾，腰身柔軟靈活、動作熟練優雅地從茶合內量取茶末，放入絲織漉水囊內沖洗，再放入茶釜中煎煮，在起湯前，再往茶湯里投放少許鹽花。