鳳凰山是關外起伏的崇山峻嶺中最險要的雄峰，它扼守關外要道，罄風幽泉，深谷密林，有豐富的奇珍異寶和各式各樣的野生果類、菌類植物。當山外早已葉落枝枯，大地蕭條時，這里卻是片片紅葉，串串碩果，美得令人炫目。更有漫山遍野筆直高大的落葉松與岩石相錯，像一道道堅固的屏障護衛著它。
不知從何時開始，一群又一群不堪官府欺壓、朝廷重稅之苦的人們走進大山，佔山為王，落草為寇，劫富濟貧，只為活命。
不知從何時起，官府一次又一次鼓號齊天，戟戈耀日地征伐鳳凰山草寇，可是每次都氣勢洶洶而來，倉皇零落而去。
隨著這樣的征伐與抵抗，一首歌謠在深山老林里響起，悄悄傳入了百姓們的心頭。
乞兒哭，天爺助；男兒活，天爺路；失夫無嗣寡婦苦，鳳凰山中天爺顧。
天爺，成了貧苦人的希望，成了關外各都護府的眼中釘、奸商巨賈的心頭刺。
兩天後，他們出了臨渝關。不知是因為找不到人頂替，還是大掌櫃忘記了，反正沒人讓她離去，葉兒也就一直跟著，想到了營口再離去。
「出關，就不時听到議論說這幾年鳳凰山強盜鬧得厲害，前去營州的路多不平靜。大掌櫃和崔白化等人都很緊張，也就不再夜宿野外，每日都清晨趕路，日落打尖。在客棧落腳，葉兒雖少了生火煮食的辛苦，但大掌櫃為了省銀子，拒絕客棧小廝打理車馬。于是，刷馬喂料的活兒就落在了葉兒身上，她的辛苦絲毫沒減少。
這天清晨，他們繼續趕路，護衛們騎馬在前頭開路，大掌櫃居中乘坐帶篷馬車，崔白化騎馬跟隨在大掌櫃前後，葉兒坐在敞頂大馬車壓後。
「大掌櫃，這里雖然距離鳳凰山還遠，但听說盜賊也曾在這一帶出沒。」近中午時，他們進入一處高岩聳崖的山道，崔白化湊到大掌櫃車邊提醒。
大掌櫃掀起車簾子看看，點頭道︰「沒錯，大家留神點，加緊走！」
「是！」崔白化應著，頓時握緊腰間的刀提醒那些護衛警覺些，也招呼趕車的加快速度。
加速的車子顛簸得厲害，葉兒縮在車內堆放著皮毛和裝有奇珍異物的大口袋旁，看著四周荒涼的景色。
這還是她頭一次來關外，眼前景色讓她不由驚嘆，以前听到的傳言一點也不假，關外果真是絕塞荒原。現在不過是秋季，天就如此淒寒，那到了冬季會如何呢？想到蕭郎舉目無親地在這苦寒之地生活，也夠淒慘的，不由對他生出同情心。
他會知道我來找他嗎？一個念頭閃過心頭，她恍然驚悟，這還是她離家後第一次想到他。也是頭一次想到自己這樣倉促地來找他實在是有點冒失，萬一他已經把自己忘記了，那怎麼是好？萬一他早已另娶他人，她又該怎麼辦？
天哪，這個想法太讓她震驚了，她以前從來沒有想過這個可能，那些將蕭郎的消息傳給她的人也從未提起過他是否成親的事。因此當她听到爹爹跟後娘因為那三頭毛驢而將她許配給丘老大時，她一心只想著要逃避，而「出關尋夫」似乎是唯一順理成章的決定，完全沒有想過她的那個「夫」是否還要她！
如今這樣一想，她才意識到從十二歲那年他告訴她要到關外送鏢起，他們已經整整六年沒見過面。六年可不是一個短日子，那時他二十歲，如今已經二十六了，他還會等著她、想著她嗎？
如果他已經忘記她，或者已經娶妻了話，她該怎麼辦？
啊，我是不是太冒失了？她為時已晚地想。可是此刻人都在關外了，她還能怎樣？再說，這也不能怪她行動冒失。
自從今年春天，听人說在關外安東府見過蕭郎起，尋找他的念頭就一直在她心里盤桓。倒不是她有多想嫁給他，而是想找他問個明白，問他為何不守婚約在她及笄後來迎娶她？問他為何這麼多年都不來看她？還要問他為何一去不返？
而爹爹和後娘將她另許他人，則是逼迫她立即成行的導因……
「站住——」
就在她思緒不絕，憂慮不斷時，忽然前方一陣人吼馬鳴，她連忙收住思緒挺身往前看，只見兩個護衛已經連人帶馬摔倒在地，一群黑衣人堵住了前頭的山路。
「大掌櫃，是強盜啊！」
崔白化驚恐的喊叫和持續從山坡上奔來的黑衣人，將葉兒的心揪得緊緊的。
很快，大掌櫃乘坐的馬車也被團團圍住，而那些人已經和護衛們交上了手。
「老天救命哪！」葉兒身前的車夫一聲驚呼，揚鞭打馬，馬車猛地調轉了頭，往來路奔去，而她只看到高騎在馬背上的崔白化被一個黑衣人打下了馬。
「大爺，我們不去幫他們嗎？」她焦慮地對著車夫喊。
雖然對這些同路多日的「伙伴」沒有什麼感情，但看到他們此刻被強盜打得滾的滾、爬的爬，她還是很不忍。
「幫什麼幫？你沒看見強盜來了嗎？」車夫大吼，更用力地打馬。
「可你們是同伴啊！」葉兒在劇烈顛簸的車上東倒西歪，但還是想說服他。
「閉嘴！再多話，強盜來了先砍你的頭！」車夫怒罵著用力趕車。
「先被砍的未必是他！」
一道黑影從天而降，眨眼間躍上馬車，落坐在車夫身邊，而車夫手中的馬鞭立刻易了主。
「唹！唹！」那男人一手抓住企圖反抗他的車夫，一手揮舞馬鞭，讓鞭梢輕輕地落在正瘋狂奔跑的馬背上，嘴里發出與他面色完全相反的輕柔聲音。
得到撫慰的馬漸漸平靜，馬速減低了。
葉兒最初被他神速的動作鎮住，接著又被他對馬的溫柔吸引，直到馬速減低，車夫發出憤怒的低吼，她才醒悟過來，這男人是強盜，而他正抓著她的「同伴」。
出于本能，她立刻投入了拯救同伴的行動。
「放開他！」她高聲命令，跪起身子用拳頭擊打眼前的黑衣男人，但那個魁梧的身軀絲毫不為所動。
看我怎麼收拾你！她嘀咕著，抓起身邊的空麻袋，猛地往坐在前方的黑衣男人頭上套去，並用力勒住袋口把他往車下推。
男人根本沒想到身後那個比吃女乃女圭女圭大不了多少的男孩，會向他做出如此笨拙的攻擊，因此毫無防備的他被套了個正著。
為了自救，他不得不放開緊抓著車夫的手和馬鞭。
車夫趁機跳下了馬車，往路邊密林跑去。
「喂，回來！你這個怕死鬼！我幫你，你竟然跑掉！」葉兒一面忙著應付眼前高大的強盜，一面對著那個自私又怯懦的男人大喊。
可是她沒有太多的時間失望，因為黑衣人不但沒有被她推下車，反而還探手扣住了她的腰，將她扳倒在他身側。
「放開我！」無法與他強壯的胳膊抗衡，她只好死死抓著依然套在他頭上的口袋大罵，那是她唯一的武器。
失去撫慰的馬受到身後叫喊聲的刺激，再次狂奔起來。
葉兒的身子在顛簸中滑下了車板，嚇得她尖聲大叫，但仍不放開手中的口袋。
此刻，男人的頸子成了她唯一的支撐點。
「該死的臭小孩！」被口袋蒙住頭臉的男人怒不可遏地抓住她的腰往上一提，將她仰面壓在腿上，再抓住她吊在自己頸子上的雙手一捏，一陣劇痛迫使她不得不放開了緊緊攥著的口袋角。
黑衣人一把扯掉套在頭上的口袋，將它拋下了車，並繼續輕聲安撫驚恐的馬，對被壓躺在他腿上的葉兒連看都沒看一眼。