「希望如此。」秦大剛無力地說，心里卻沒有多大把握。
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秦氏是泉州名門望族，從唐宋時代起便以船運業起家，後又築船建港，開店引鋪，成為當地首富。
秦大剛夫婦膝下有兩女一子，長女秦嘯嵐年滿十九，不僅容貌出眾，勇氣才華更是不輸好男兒。可就是從小缺少姑娘家的氣質，生來喜歡在碼頭、船閘上玩耍，听討海人說大海的故事。
遇到暴風雨來臨時，別的姑娘都驚惶失措地往閨房里躲，可她卻偏要往大海邊跑，說要去看駭人的狂風巨浪。
包奇的是，沒人刻意教過，她竟能輕松辨認船上的各種工具，並隨心所欲地擺弄纜繩、船斧、船帆和桅木等粗重凶險的東西。
當秦大剛發現女兒的這些天賦時，真不知是該為家中有了無師自通的「海運奇才」感到高興，還是該為有這麼個叛逆的女兒生氣。
然而，不管高興也好，生氣也罷，秦氏長女隨著年齡的增加，對船的興趣是越來越大，任誰都擋不住。
好在他們做買賣的沒讀書人家規矩多，而秦氏船工們大都是看著她在船上長大的，因而也不避諱她是女孩的禁忌，不僅讓她上船同航，還非常尊重和保護她。
時間久了，秦大剛夫婦也只好接受這個事實，唯一讓人操心的是她的姻緣。
因為秦家名聲顯赫，秦嘯嵐又長得嫵媚大方，雖說她的行為讓人不敢苟同，但上門求親的人家仍不少，可是嘯嵐對那些粉面玉容、儒雅富貴的男人看不上眼，每每與父母抗爭，最後總是弄得大家筋疲力盡，不歡而散，于是一年又一年，年紀漸大，媒人不再上門，秦嘯嵐成了「嫁不掉的大女子」。
這對生性豪爽的她毫無影響，照樣三天兩頭往船上跑，一副快樂無憂的模樣，只是愁煞了秦家二老。
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萬里晴空，海風清涼。湛藍的大海波浪不驚，輕輕拍打著船舷，幾只海鳥翱翔于風篷帆葉間，不時發出歡快的鳴叫。
甲板上，秦嘯嵐坐在絞盤上幫著顧正堂和船工們整理纜繩風帆。
一個月的平穩航行讓人精神放松，大家閑聊著各自在靠岸補給淡水蔬菜時听來的傳說，說的最多的還是讓跑海人畏懼又好奇的海盜。
雖說幾年前永樂皇帝派兵剿了舊港海盜窩子，海上也多有朝廷巡海的官船，可海盜活動依然沒停止過。
「就沒人能管得了這些海盜嗎？」听著大家議論，嘯嵐憂心忡忡地問。
「難咧。」顧正堂道︰「其實，大海跟陸地一樣，自古就有小盜賊……」
「小盜賊？他們可是明火執杖的大盜賊哩！」嘯嵐不滿地打斷他。
「對對，阿嵐說的對。可他們有的也是被生活逼的。」顧正堂點點頭，繼續說道︰「俗話說，靠山吃山，靠海吃海。沿海百姓歷來多依賴海上貿易養家糊口。如今封了海，朝令嚴禁任何個人私造雙桅以上大船出海。不少人為謀生就私下組織船隊走私牟利，不法之徒也乘機混在其中掠財害命，無視朝廷法律，成了無法無天的海寇，沿海不靖一直是朝廷的隱憂。」
「火海狼和骷髏王是最厲害的海寇吧？」一個年輕的新船工急切地問。
「唉，如今最讓朝廷頭痛的，恐怕就是這兩個海盜。」顧正堂看了眼插嘴的船工，打開了話匣子，說起嘯嵐早已熟悉的故事。末了，還搓著下巴補充道︰「不過他們是踫不得面的宿敵，見了面準殺得天昏地暗。幾年前，他們大戰無人島，听說雙方都死了不少人，海水都被染紅了……」
「海盜船上也有火器嗎？」插話的又是那個年輕船工。
立即有人道︰「當然有，還是天下最厲害的大佛郎機炮呢！」
嘯嵐隨口問顧正堂︰「為什麼霍海潮被叫做『火海狼』呢？」
「因為他太狠，像狼一樣。」顧正堂放下手中的纜繩說︰「他做船老大不過八、九年，可如今，就是早他十幾年出道的骷髏王也不敢跟他正面交鋒，而且他的船取名『海狼號』，所以海上人都這麼叫開了。」
嘯嵐義憤填膺地說︰「朝廷該多派點兵把他們統統殺光！」
「是啊，可是大海這麼大，朝廷有多少兵將識海呢？」顧正堂對著大海吐了口唾沫。「再說如今的海盜船大都有槍炮，可不是好對付的。」
「听說他們精通水道，特別是火海狼，是個識地理的行家，用耳朵就能听出風暴，又擅長走險灘絕路，若沒有真功夫，誰敢跟他們斗？」
大家紛紛議論著，話題都圍繞著這兩個如今最讓人恐懼的大海盜。
嘯嵐對天祈禱。「但願天妃娘娘保佑，別讓我們遇上這兩個惡魔！」
她的祈禱代表了大家的共同心聲，眾人一陣沉默。
「不要擔心。」顧正堂安慰大家。「骷髏王多在東海，火海狼雖然在南邊，但他不搶劫商船，只要不去招惹他，他不會騷擾你。」
「沒錯。」嘯嵐振作起精神。「況且我們船上的火炮也不是做擺設的！」
然而，事情往往就是這樣，越擔心什麼，就越可能踫上什麼。
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數日後，天氣一改往日的晴朗，從一早起就陰沉沉的。午時過後，萬通號進入一段狹窄的海道，這里礁石林立，風急浪高。
由于怕觸礁，大家不再輕松，各自認真地守在自己的位置上。
阿旺讓拉爬手(升降風帆的人)降下幾張帆，以減低船速，穩定航行。
再往前走，風更大了，勁風掀起巨大的海浪。
「阿旺，要不拋錨停一夜，等天亮風定後再走？」顧正堂迎著大風喊，他擔心風力加劇船會受損。
「不妥，這里是風口，風浪太大，若停下對船的損耗更大。等過了這段海域就可以升帆。」阿旺同樣在大風巨濤聲中，扯著嗓門回答他。
龐大的萬通號在滔天巨浪中蹣跚前行，漸漸走出了黑色暗礁區。
然而，就在險情即將解除時，一塊巨大的礁石後突然閃出一艘船頭畫著醒目骷髏頭的雙桅木船，那船速度很快，仿佛這里突兀的礁石和狹窄的信道對它沒有影響似地往萬通號沖來。
「老天爺哪，那是骷髏王！」顧正堂看著那船帆上巨大的骷髏大驚失色。
剎那間，全船的人都緊張起來了。
「掛滿帆——火炮手就位！」阿旺大聲命令著，往頂層的瞭望塔奔去。
很快，風帆升起，炮口打開，各火藥手準備完畢。前後舵手緊握舵柄，根據風向轉動著輪盤，控帆手們站在桅桿下拉控著升降帆的繩索。大家同心協力，希望將自己、也將同伴帶離那魔鬼驟然劃出的死亡之圈。
一沖出了暗礁密布的海道，萬通號即刻全速前進，可惜它體積龐大，船速有限。而緊隨身後的骷髏號屬于進攻型的戰船，船體狹窄，吃水淺、阻力小，所以速度極快，轉眼之間就如同鬼魅般地靠近了，也可以听見魔鬼的獰笑和吼叫。
「停下！見了閻王爺，想不進貢就開溜嗎？」
「他娘的，再不停下，老子開炮轟了你！」
魔鬼船上的各種咒罵與威脅都沒能阻止萬通號的全速航行，這下惹怒了魔王。
砰！砰！
魔鬼船終于開炮了，但顯然不想毀壞這艘華麗無比、又滿載精美寶物的船，所有的炮彈都在萬通號兩舷外的海里爆炸，炸起的海浪竄入半空中，在萬通號兩舷外形成一道道巨大的水柱。