楔子
「船來啦！快上船啊——」
當江面上終于出現幾艘往碼頭駛來的大桅帆船時，盤桓在長堤兩側的人們興奮又焦慮地呼喊著往碼頭涌去。
一時間，碼頭上人頭攢動、車馬相接——搭船的、接送人的、裝卸貨的、做買賣的……都被卷進這混亂的人潮中。
粗暴野蠻的騎馬者旋風般奔來，更將這里攪成一鍋熱炒的爆米花。
「伢兒！扯緊娘的衣襟……孩子他爹，看著點哪！」
「哎唷，沒長眼的，咋騎著馬往人身上撞呢？」
鎊種鄉音土語呼喊著走散的家人、孩童，咒罵著霸道的人馬……
「有人落江啦！有人落江啦！」
不知誰大喊一聲，彷佛給爆米花的爐里添了柴，碼頭頓時炸開。
只見滾滾江水中一個淺紅色身影載浮載沉，順流而下……
說時遲那時快，一道藍色身影縱身躍入江內，往溺水者游去。
他很快就游到落水者身邊，想抓住漂浮在水面上的衣服。不料他的手才伸出，那落水的人立即掙扎著抓住他的手，並順勢摟住他的頸子，借助水浪的浮力攀在他身上，頭露出水面，是個年輕姑娘。
「救……命……」她話沒說完就從嘴里吐出一口水，噴在救命恩人的臉上。
「放手，不然我無法救妳。」女孩浸水後愈顯沉重的衣裙，使她像塊石頭般壓在他身上，男子抹抹臉，試圖拉開她緊扣在自己頸子上的胳膊。
「不……要！」冰冷的江水中，女孩頑強地黏在他身上，不僅不放手，連兩條腿也死死纏住他的腰。
水中救人最怕的就是被落水者抱住，這可是個同歸于盡的姿勢！通常救人者會打暈溺水者，再將其救起。可是男人似乎沒有考慮這麼做。他努力用單臂劃水，支撐女孩的身體。幸好他水中功夫了得，女孩也不再亂動，他才能在被她勒著頸子夾住腰的艱難狀態下，將她帶回遠離碼頭的堤岸。
抱著濕漉漉的女孩走上堤壩，男人靠著青柳樹喘氣，再次試圖掙月兌緊纏在自己身上的四肢，可是女孩死都不松勁。
努力失敗後，男人無力地垂下手請求道︰「妳可以放開我了嗎？」
「不……可以！」女孩趴在他肩上一面咳嗽，一面哽咽地喊著︰「姊姊，救我姊姊……」
「姊姊？難道她姊姊也落水了嗎？」男人往江面上看，並無任何發現。回頭卻看到女孩面色青白、雙唇烏紫，渾身還打著哆嗦，他讓她的頭垂在肩頭上，用力擠壓她的後背，幫她將灌入月復中的江水吐出來。
劇烈的咳嗆嘔吐後，緊纏著他的手腳松開了。
男人趁機將她放下，撩起潮濕的衣襟為她擦拭嘴角和臉部，擦掉她臉上的污跡和水印，露出清秀白皙的面龐。
「呃——姊姊！」女孩大吐一陣後，終于平靜了。她將冰涼的手搭在救命恩人溫熱的胳膊上，傷心地說︰「我大姊被人擄走，二姊也不見了……」
見她明亮動人的大眼里布滿哀傷，男子心有不忍，撫開覆在她臉上的濕發安慰道︰「不要難過，妳一定能找到妳姊姊，妳是那麼勇敢……」
「蘭兒小姐！蘭兒小姐！」兩個面孔髒污的女孩哭叫著從堤下奔來，在她們身後，一個年輕男人趕著一輛馬車緊緊追來。
「綠萼、紅葉、根子……」蘭兒一看到他們就急忙站起身迎上去，男人趕緊扶著她，直到那兩個女孩接手。
「你們有沒有找到大姊和二姊？」蘭兒急切地問。
「沒有。」三個年輕人都沮喪地搖搖頭。
年紀稍長的綠萼將斗篷披在她肩上，關切地說︰「蘭兒小姐，妳還是趕快回車上換衣服吧，如果受涼生了病，如何去尋大小姐、二小姐呢？」
「都怪我笨手笨腳的，要是我沒有掉到江里，也許已經找到姊姊。」蘭兒傷心地怪罪自己。
「不要怪妳自己，都是那些人把妳擠落江里的。」小巧玲瓏的紅葉說。
蘭兒這才想起救命恩人，趕緊說︰「還得謝謝這位……咦，人呢？」
她身後的大堤，已經看不到那個救她的男子的身影了……
第一章
沒有戰火、遠離硝煙的漢口城，是長江流域最重要的商業城市之一，這里商賈輻湊，氣勢不凡。
一條數百米長的石板路綿延不斷，似乎沒有盡頭。路兩側，全部是圓竹或原木結構的二、三層樓房，一色的魚鱗黑瓦蓋頂，千牆鱗次。酒肆茶樓、客棧商號比肩繼踵，路上行人絡繹不絕。
蘭兒帶著綠萼、紅葉在一間很氣派的茶樓里飲茶休息。
餅去兩天中，他們已經找遍了碼頭附近，甚至因為蘭兒擔心強盜會將姊姊們搶去賣給妓院，根子還去附近的妓院查尋，可是毫無線索。
蘭兒的心痛苦而彷徨。當那伙強盜狂奔而來，大姊將她推上馬車時，她還懵懵懂懂地不知道發生了什麼事，直到二姊絕望的驚叫讓她掀起窗簾，才看到令她心膽俱裂的一幕，盡避只是短短瞬間，但她已經明白了大姊的遭遇。
她眼前不斷浮現出大姊被橫掛在馬背上奔往江邊、二姊被淹沒在碼頭人群中的身影，耳里不時傳來大姊「照顧好自己，不要管我！」的叮嚀和二姊的哭聲。
想起羸弱膽小的二姊，她的心里更是被悲憤和焦慮所佔據。不知道二姊的乳母宋娘是否陪在她身邊？二姊的病體若沒有人照顧怎行？
她好恨那個擄走姊姊的強盜，是他使得她們姊妹分離！
可是恨和擔憂又有什麼用？過去一直是大姊撐著天，她只需要當個好幫手就行了。可是現在，她成了拿主意的人。看來姊姊們一下子很難找到，她們必須先找個合適的地方安定下來才能商量下一步的行動。
于是她帶著兩個同樣驚惶失措的丫鬟和深感自責的車夫，離開了碼頭那間小客棧，來到風景秀麗的漢口。
「這里好熱鬧，我們要到哪里去呢？」看著熙來攘往的繁華街道，紅葉說。
「此地素有『九省通衢』之稱，自然熱鬧。」忍住心中的隱痛，蘭兒呷一口茶說︰「我們先找間客棧住下再說吧。」
茶樓里喝茶的人不少，多是富貴人家的老、少爺們，很少有女子。蘭兒光顧著看窗外景色，並沒留意到男人們都目不轉楮地注視著她。因為從小到大，听慣了人們對二姊的贊美，蘭兒也同大姊雲兒一樣，從來不認為自己漂亮。所以這幾天東奔西跑尋找姊姊時，即便注意到有人盯著她看，她也只以為是因為自己身上那套為了逃難，大姊叫她換穿的粗陋簡服。
其實人們並沒有留意她的衣著，而是被她出色的容貌所吸引。
蘭兒小小的橢圓形臉蛋十分秀麗，五官端正，本來就很吸引人，再加上此刻柳眉微顰、紅唇略噘，明亮的大眼里盛滿憂郁，看起來更加惹人憐愛。
「小姐，這些人看起來怪怪的。」發現那些男人的眼光總在小姐身上轉，綠萼擔心地提醒她。
「是啊。」紅葉也擔心地附和。「他們的眼神跟碼頭上那幾個流氓一樣可怕。可是根子又要照顧馬匹，不能上樓來。」
「不用怕，有我在呢。」蘭兒完全沒意識到自己是三人中年紀最小的，她習慣性地安撫她們。
「說得沒錯！這麼漂亮的姑娘有誰舍得傷呢？」听了小姐的話，才剛放下心的紅葉和綠萼，被這的聲音嚇得心又揪起來了。
三個女孩還沒來得及回身，兩個身著黑衫、臉帶浪笑的年輕男人已經來到她們桌前，其中一個穩穩坐在蘭兒對面的座位上，另一個則站在紅葉身後。