縱使靜默，嚴碩還是察覺到她的存在。
回蕩在牢中的輕快曲調戛然一頓，他起身來到立在牢外、披著件墨色連帽外褂的縴柔身影之前。
近近瞅著藏在帽中的小臉，他怡然的神情不在，語氣透著一絲緊繃與驚愕。
「你怎麼……來了？」
輕輕拉下覆住頭臉的軟帽，她開口便斥。「你是笨蛋嗎？」
她擔心他擔心得要死，他卻一副無關緊要、悠然自得的模樣，讓她如何不氣。
沒心思理會她因何而怒，嚴碩蹙起劍眉，撫著她的臉，粗聲問︰「才多久沒見，你怎麼又把自己搞成這副模樣？」
可能是急著過來，她一頭長發未髻，發絲攏著她巴掌大的清瘦臉龐，唇色煞白，整個人嬌弱得讓他心疼。
「你別擔心我。」雙手穿過牢欄，她憂心地打量著他。「你的傷口還好嗎？痛不痛？」
「這點小傷不用懸在心上。」
「小傷？」這男人總有辦法惹她惱火。
那一點小傷差點要了他的命，他還說得不當一回事？
「真的不礙事。當時御醫為我敷上、喝下的藥全是宮里最好的藥，效果好得讓人咋舌。」
慶幸他不是在受傷前惹惱皇帝，否則下場恐怕更慘，一條小命說不準就這麼沒了。
心太亂，趙芙縈無法細辨他的話有幾分真實，拉下他擱在臉上的手，用力握緊。「我只是想問你，要不要跟我走？」
「走？走去哪兒？」嚴碩一臉疑惑地問著。
她焦急地低嚷，眸中隱有淚光。「當然是想辦法逃出這里！你到底知不知道自個兒要被砍頭，當無頭鬼啊！」
他不會不知道事態嚴重，卻還是一副事不關己的模樣，教惶然得不知所措的她急得發火。
瞧她氣呼呼的模樣，他捏了捏她粉女敕的頰，氣定神閑笑道︰
「傻瓜，你父皇不會真砍我腦袋的。」
「你怎麼知道不會？」
她無法理解嚴碩的自信究竟從何而來。
或許面對敵人時，他有一身武藝因此不畏不懼，但此時不同彼時啊！
他要面對的是她的父皇，是一國之君，他怎麼能夠這麼篤定？
撇撇嘴，他吊兒郎當地接腔。「因為你只有嫁給我才會幸福。我若死了，應該沒人敢娶你—一唉呀！」
他的話還未說完，趙芙縈便伸指往他俊額上一戳，氣急敗壞低嚷︰「我現在沒心情和你開玩笑！」
見她又氣又急，一張蒼白小臉激得發紅，他斂住笑凝視她，正正經經地保證。
「相信我，你父皇一定會同意這門親事的。」
真的嗎？
究竟是嚴碩太樂觀還是她太悲觀？
「我父皇不會同意的。他說……我們讓他很生氣……」憶起父皇怒不可遏的模樣，趙芙縈鼻間發酸，哽咽得說不出話。
從小到大，父皇從未對她冷肅著臉、說過一句重話。
但那天，她把以往從未受過的一一領受了。
「不用擔心，沒事的。」
大手穿過牢欄緊緊握住她的手，嚴碩深深望著她，用堅定的語氣保證。
「真的會沒事嗎？我已經不再是父皇疼寵的女兒，他惱我、氣我……已經不會再縱我、順著我了。」她受傷地幽幽低哺，還未習慣被最疼愛自己的父皇冷落的感覺。
瞧她委屈的模樣，嚴碩感嘆地嘆息。「唉，說起來是我害了你，倘若咱們沒相戀，你就不用受這種委屈，還是皇上最疼愛的女兒。」
問題的癥結還是在他啊！
若不是他如此執意高攀公主，她也不會淪落到如此可憐的下場。
可以想像，由被捧在掌心呵護到備受冷落的差別，讓趙芙縈有多難受。
耳底落入他的感嘆，趙芙縈氣惱地嚷嚷。「嚴碩！我不準你說這種話！」
就算時光重來，她依舊會做相同的選擇，依舊會義無反顧地戀上他。
看著她激動得氣紅了臉，嚴碩揚了揚唇，莫奠可奈何地輕語。「既然你父皇不寵你，往後就由我來寵你、愛你嘍！」
他的語氣听似無奈，其實充滿對她的不舍與憐愛。
俊臉上幾乎要滿溢的柔情，讓趙芙縈堅決地說︰「只要你願意，我甘願拋棄公主的身份，天涯海角隨你去。」
再次听到她滿是熱切情意的話，嚴碩的心強烈地震撅。
自兩人相識以來，她從不掩飾對他的情意，讓他總是不知該做些什麼來回報她的愛。
他捧住她的臉龐，道︰「芙兒，你這般為我，我到底要用多少愛才能回報你昵？」
「只要你愛我，不用回報。」
帶著濃濃情意的傻氣話語讓他的心一緊，他難得地咽了嗓。
「你啊，可以算是當朝最傻最笨的公主！」
「嚴碩！」
她氣惱地跺腳，下一瞬卻又因為他說出的話，心中漲滿甜蜜。
「但我就是愛極你的傻，這輩子、下輩子都只要你……」
「所以嘍，如果父皇真的不允，那我們就一起逃，逃得遠遠的永遠不回來。」
為了嚴碩與自個兒的將來，她奮不顧身，無法再顧慮其他。
只要能與嚴碩在一起，再苦她都願意。
听她說得毅然決然、無畏無懼，嚴碩的喉頭一緊，有種想將她揉進骨子里，好好疼愛守護的沖動。
「你說什麼任性的傻話？要你跟著我亡命天涯，不要說你父皇舍不得，我也舍不得，舍不得讓你受半點苦。」
盛滿柔情的視線與她親密交纏，他眼底淨是綿綿情意。
「但是……」
「芙兒，相信我。最遲、最遲，我想明晚就能把這件事圓滿解決。」
听他這麼一說，趙芙縈的好奇愈來愈深。
嚴碩手中到底握有什麼救命符，居然能讓他如此充滿自信？
「你到底要賣弄神秘到幾時？」
算算時辰，「那個人」應該差不多快到了。
眸中閃過一抹別有深意的笑，嚴碩堅持不透露。「快了、快了。先讓你知道就沒意思了。」
「如果你這張救命符救不了咱們，到時看咱們怎麼辦！」
他但笑不語，眷戀地看了她好一會兒，才開口道︰「晚了，你快回去歇著，要是被你父皇知道你出現在這里，我又要等著被扒層皮。」
懷著滿月復未解的疑惑，趙芙縈心有不甘地離開天牢。
步出天牢，夜已深，黑夜蒼穹中，高懸天際的星予依舊亮得懾人。
仰首凝望閃爍的繁星許久，趙芙縈發現，天上的星讓她想起嚴碩的眼楮。
那個男人看似放浪不羈，實則為她扛起所有苦難，不讓她受一點傷。
是啊，她該相信他！
直到這一刻，壓在心頭的沉重情緒驟然消散。
趙芙縈終于移動腳步，走向一直在外頭候著她的冬兒，讓她陪著一同回寢宮。
第10章(1)
翌日，天光乍亮，朝陽落在琉璃瓦上，反射眩目光芒。
皇帝剛起身，準備更衣上早朝，卻被太監一早送入的玉佩給震得精神一振。
這、這不是他在未登基前，母妃送給他的十八歲生辰禮嗎？
當年他年輕氣盛，時常單騎四處游歷，行經漠南、漠北一帶時遇匪，險些喪命。
當時，有個年紀與他相仿的男子救了他，他將隨身玉佩贈予對方，並允諾，日後若要向他討恩，就帶著這只玉佩進京，無論十年、二十年、三十年，他的承諾不變，如今，睽違二十數年的貼身玉佩重新回到手里，除了有歲月流逝的感慨，也有再見故友的激動。
「把人帶進奉天殿前，朕親自迎他入宮。」
太監領命離開，皇帝迅速梳洗後，不一會兒，立刻瞧見那個坐在殿前白玉石階上、一臉閑適悠哉的漢子。
見皇帝親迎，漢子忙起身跪地行禮。
「皇上，久違了。」
望著眼前蓄著八字胡、膚色健朗的漢子，皇帝感慨道︰「嚴老，真的好久不見了。」
當年負傷在他的馬莊住了一個月，兩人培養出亦兄亦友的情誼，縱使多年未見，那感覺並未有太大改變。
「是啊，一晃二十多年了。」
「這次你帶著玉佩前來，是來向朕討還當年救命之恩嗎？」
皇帝開門見山問。
漢子也不迂回，答得爽快。「正是。」
見著他，皇帝仿佛回到末登基時的年少時光，將君臣之禮拋諸腦後。
「只要朕辦得到，一定還你恩情。」皇帝大方允諾。
聞言，漢子意味深長問︰「我說皇上啊，這麼多年了，您還沒認出我嗎？」
皇帝聞言一愣，一時間懵了。
「您派人同我買馬買了這些年，居然沒認出，咱是馬王嚴達啊！」
「嚴、嚴達？」
嚴達是天下皆知的漠南馬王，而買馬之事向來交由臣子處理，他並未留心，當年的恩人兄弟居漠南，擁有一個小小的馬莊，且與馬王同姓……
豁然想通，皇帝驚愕地望著眼前的漢子。
當年嚴府上下全喊他嚴老，他也與其他人一樣以此稱呼，卻一直不知，嚴達才是他的全名啊！
嚴達無奈地撇了撇嘴，對于皇帝未想通這一點，感到不可思議。
他曾想，或許有朝一日皇帝會驚覺，豈知這一等居然等了二十多年，得由他親自說出，皇帝才恍然大悟。
驚愕過後，皇帝不解地問︰「既是如此，嚴老您為何百般刁難，不將馬賣給朕？」
「因為你最優秀的臣子拐走我兒子。」他也不隱瞞，坦白心中教他不爽快的事。
皇帝愣了愣，一時沒听懂他說了什麼，難得地恍然。
瞧皇帝丈二金剛模不著頭腦的模樣，嚴達心里著實同情。
看來他被那對打得火熱的有情人給擾得勞心，少了精明銳利。
嘿嘿笑了幾聲，嚴達有些不好意思地開口。「我兒子就是嚴碩，那個妄想娶你家金枝玉葉的臭小子。」
听他這麼一說，皇帝臉上的神情真是精彩萬分。
「你、你是嚴碩的爹？」
嚴達笑著攀著皇帝的肩。「正是。咱家那個混帳小子跟著你的愛將顧梓雍進了密衛部，這回咱兒便是來替我家那個混帳小子向您討恩啦！」
想起幾年前顧梓雍拐兒子進密衛部，他恨得牙癢癢一心里有怨，也是因為如此，他就愛刁難朝廷的人，挑明了與皇帝作對。
可時光荏苒，一晃眼，也是好幾年前的往事了。
經他一點明，皇帝心中迷霧頓散，也赫然驚覺，嚴碩那小子不只面容神似他爹，連說話的言行舉止、身上那股草原男子的豪邁氣質，與嚴達宛如一個模子印出來的。
再想起嚴碩寫在部員簿冊上的資料，皇帝臉色鐵青，嘔得險些沒吐血。
來自漠南，爹是掃馬糞的……好個掃馬糞！
心思陷在女兒被人拐走的倜悵、憤怒和不甘當中，他竟沒發現這麼重要的關鍵訊息，甚至未聯想嚴碩可能與「庫倫扎克」馬場有關。
而嚴達，是為兒子討恩而來……
「想不到咱兩人的緣分這麼深，如今若要結親家，何嘗不是件好事啊！」
他求的是嚴家多個媳婦兒，為嚴家開枝散葉，而皇帝只要點頭允親，年年有鐵血戰馬進貢，雙方皆獲利，皆大歡喜！
聞言，皇帝的表情冷了下來。
「你的意思是，你討的恩是要我把女兒嫁給你兒子？」
由皇帝臉上讀出一絲不悅，嚴達提醒。「皇上，知恩當圖報啊！咱兒明白，這門親事或許是高攀了，但對雙方皆有利啊！」
嚴達句句說中皇帝的心思，在朝廷急需購進庫倫扎克的戰馬、確實軍隊戰力的當下，該不該順他的意，成全這門親事的答案，昭然若揭。
見皇帝沉著臉思索，嚴達出聲。「皇上……不會想讓咱們杵在奉天殿前談親事吧？」
＊
因為嚴達一句話，皇帝縱有滿心不甘，還是不得不移駕到御花園—一談親事。
突然被傳喚至御花園，見母妃、嚴碩與一名中年漢子也在場，趙芙縈惴惴不安。
這場面……似乎有些不尋常。
還來不及開口問，嚴碩一見到保命符——不，是久違的親親老爹，便擰起劍眉道︰「老爹，您晚了。」
和顧梓雍談過後，他早早寫信回家同爹交代一切，並請他盡快進京一趟。
未料，爹竟足足拖了大半個月才抵達京城。
「不晚、不晚，嚴格說起來，血渣子從馬場到京城，僅用了四日半。」面對兒子的質疑，嚴達咧嘴笑開，黝黑面皮透著紅潤，整個人更顯豪邁朝氣。
血渣子便是家中馬場產的鐵血戰馬，多年來，愛馬如命的爹親總是這麼昵稱馬場里的馬。
「嚴格說起來僅用了四日半？這是什麼意思？」嚴碩不解地問。
他悠悠哉哉笑道︰「難得進京一趟，咱兒總得好好地、仔仔細細地瞧瞧中原大好風光，是吧？」
顯然，他渾然不將兒子信中焦急的叮囑擱在心底。
此舉其實有報復之嫌，一為兒子一封信就要他老人家由漠南殺到京城，二為兒子不顧反對拋爹娘、棄馬場，加入密衛部。
新仇舊恨同時涌上，嚴達便幼稚地以此舉乘機泄泄心火。
深知爹親的脾性，嚴碩無言嘆了口氣。罷了，晚到總比沒到好啊！
趙芙縈由兩人話語中猜出漢子的身份，忍不住望向始終沉肅著臉的皇帝。「父皇……這是……」
「談你跟嚴碩的親事。」皇帝沉著臉，竣聲應道。
「父皇……」趙芙縈驚愕地眨了眨眼，以為自個兒听錯了。
嚴達聞言縱聲大笑，一雙眼興奮得發亮。
「對對對，今幾個咱兒來，就是要談——」
「朕還沒允。」皇帝一口堵住嚴達未竟的話。
話一落，在場幾人同時望向皇帝。
「為什麼不允？親事若成了，往後朝廷與馬場也無須分你我，馬場的血渣子就是朝廷的血渣子啊！最最最重要的是，知恩當圖報啊！」
對著皇帝扯出一抹燦笑，嚴達拋出一句恩威並施的話。
皇帝與宸妃深具默契地交換了個眼神，心思因為他的話蠢蠢欲動。
嚴達說，馬場的血渣子就是朝廷的血渣子……
該死！他被嚴達吃得死死的。皇帝暗咒了聲，為當年欠下恩情卻得用女兒還恩感到懊惱。
朝廷若能有取之不竭的鐵血戰馬可用，對于強盛國力、擴充疆土便有很大的幫助。
「朕得好好想想，畢竟，芙兒是朕最疼愛的女兒，這麼草率把她嫁了，朕不忍。」
即便心里早已有了答案，皇帝仍未立刻決定。
听聞父皇的答案，趙芙縈憂心忡忡地望向嚴碩，深怕他抬出他爹這張保命符，沒能發揮預期功效，功虧一簣。
察覺她投來的憂心眸光，嚴碩用眼神示意要她別擔心。
他相信，皇帝最終的答案會是皆大歡喜的結果。
＊
命人安排嚴達住下後，宸妃望著皇帝一臉復雜，忍不住問︰「皇上，您還在考慮什麼呢？」
皇帝沉沉地嘆了口氣，喃喃道︰「咱們捧在掌心呵寵的寶貝，嫁給這種男人，真的會幸福嗎？」
想起女兒還是小女圭女圭時，口齒不清地用嬌甜聲音喊著父皇時的可愛模樣，深深烙在他心頭。
怎麼一眨眼，女兒就到了要嫁人的年紀了？
「嚴碩在密衛部，人格品性如何，真要了解不難。再有，人是芙兒自個兒挑的，是好是壞皆由命，就算做爹娘的也干預不了，不是嗎？」