「是，素兒馬上去取。」
不一會兒，喬婉一頭青絲綰成後髻，別上金色鳳凰釵，耳垂掛著金色牡丹穗子，縴秀身子套上玄黑色鳳袍，束以金縷帶，更加顯得柳腰不盈一握，卻端的是尊貴優雅動人。
她就這樣自三更天歡喜忐忑地等待著，直過四更天、五更天……直至紅燭成淚，余煙裊裊，大業功成的朱爾靜卻始終沒有來。
終于，斂容端坐在雕花榻上的喬婉緩緩收回眺望的眸光，落在一臉疲憊又惴惴不安的侍女臉上。
「主子，」素兒強笑安慰，「也許萬歲爺剛好有事耽擱──」
「不用說了，我明白。」她臉上浮起一抹淺笑，勉力撐起身子，「你也歇息去吧。」
話聲未落，她整個人突然軟軟墜倒──
「娘娘！」
第8章(2)
朱爾靜繼承大統之後，文武百官稱頌感佩不絕，民心大安。
但喬婉卻病倒了，而且這病來得凶狠，她陷入昏迷之中，日夜苦苦掙扎徘徊在冰凍寒冷和烈火焚燒的痛楚里。
鳳宮里眾人全急壞了，尤其是素兒，每每在太醫面色凝重的離去後，背著人暗地里哭了好幾回。
「娘娘，您振作點，一定要快些好起來呀！」她顫抖著手努力喂著一匙一匙的湯藥，哽咽得幾不成聲。
喬婉依然昏昏沉沉，人事不知。
朱爾靜也日日到她榻邊探視，可每次都只能匆匆來去，因為喬婉如今在名義上是先帝的遺後，是他的「皇嫂」，縱然他心急如焚，恨不能時時伴在她身側，可朝中大事甫定，他萬萬不能落人口實。
他只能叮囑太醫院，務必要速速治好喬婉的病，否則提頭來見。
在太醫們戰戰兢兢，竭神盡力地療護之下，半個月後，喬婉的病終于漸漸有起色了。
「爾靜哥哥？」她慢慢睜開雙眼，一望見的便是他焦急心痛的眸光。
「你終于醒了，謝天謝地。」他糾結的心總算稍稍放松了些。
她再不醒來，全太醫院的太醫們就要個個腦袋不保了。
「爾靜哥哥，我好像作了一個好長、好累的夢啊！」喬婉望著他，輕輕嘆了一口氣，毫無血色的嘴唇揚起一抹嬌憨笑容。「你屋外那老梅樹果子長好了嗎？婉婉給你做腌茶梅吃好不好？」
朱爾靜聞言心頭猶如萬針穿刺，鼻頭一酸，立時又強自壓抑下來，柔聲道︰「我腌了有好幾壇子呢，等你病都好了，我全部開給你吃。」
「是嗎？」她淺淺地笑了，幸福地嘆息，「爾靜哥哥果然對我最好了。」
「傻瓜。」他吻了吻她冰涼的額頭，心如刀割。
然而，他在牽掛惦念著她病情的同時，卻也有另一樁大事令他備感困擾煩惱，遲遲無法釋懷。
新帝登基為皇，于祖宗禮法，須大選天下秀女，並擇一嫻淑大度者為後。
朝中文武百官皆推舉賢德陸宰相千金陸朝秀，溫婉德淑，幽賢貞靜，實為新後上上之選。
現在，就只等他金筆一勾，不日即可舉行大典冊封為母儀天下的皇後。
這些話，又教他如何忍心、如何舍得對婉婉說出口呢？
朱爾靜陷入兩難里，對于被安排至先帝所遺後妃禮敬宮中的喬婉，他私心想獨排眾議，不顧文武大臣及天下百姓的議論反對也要封她為後，完成他當初對她、對自己所許下的承諾。
──她為了他，已失去一切，他怎麼也不能放開她的手！
可初坐上的江山寶座尚未穩固，他須得維持朱氏王朝的正統與正當性，自然不能在這重大環節上失了差錯，引起不必要的紛爭與質疑，于是朱爾靜決定先封宰相千金為後，日後再尋其他理由乾坤挪移。
然而後宮議論紛紛，宰相千金為後勢在必得，已盡失所有的喬婉終于還是听到宮中飛短流長的消息。
在听到的那一剎那，她面若死灰，如遭雷殛般呆了好久好久。
當她終于回過神來時，勉強克制住了瀕臨心碎、崩潰的脆弱，強撐著大病未愈的虛弱身體，決心捍衛自己唯一僅剩、也是最親最重要的人。
只要能達到目的，可以不擇手段，這是他這些年來教會她的其中一項武器。
「爾靜哥哥，我什麼都沒有了，我只有你……」喬婉病還沒大好，清麗小臉如今消減得越發可憐，縴小身子更是病鼻支離，華麗鳳袍罩在身上松松垮垮，彷佛一陣風就能將她吹走了。「我就只剩下你了。」
她絕不能再失去他……
喬婉臉上燃燒著發狂般的決心，努力扶著床柱想下床，服侍的宮女聞聲忙上前攙扶。
「娘娘，您還不能下床，太醫說您的病還沒好呀！」
「是啊，娘娘，您身子這般虛弱，得好好躺著休息才行。」
「走開！」她想推開喧鬧得討厭的宮女，卻半點力氣也沒有，只能氣喘吁吁地掙扎。「我……咳咳咳……不要你們……素兒呢？素兒呢？」
「娘娘息怒。素兒姊姊被召往儲秀殿去了。」
「儲秀殿？」喬婉愣了一下，隨即一陣冰冷寒意爬上心口。「她、她去儲秀殿做什麼？」
爆女們面面相覷。「娘娘恕罪，奴婢們也不知道。」
「儲秀殿……如今住的是陸小姐吧？」
尚未正式為後，就已要奪她的宮人，與她為敵了嗎？
「回娘娘，的確是陸小姐住的。」一名宮女大著膽子，殷勤討好道︰「不過內務總管姜公公說，待萬歲爺大婚過後，我們就該改口喚皇後娘娘了。」
喬婉心如萬箭攢刺，臉色蒼白地瞪視著宮女，「住口！」
「奴婢該死，奴婢該死……」那名宮女頓時嚇得魂飛魄散，忙伏去拚命磕頭。
「娘娘饒命啊！」其他宮女也慌得全跪下了，害怕得瑟瑟發抖。
喬婉眼前金星亂竄，陣陣暈眩襲來，她死命咬住下唇，藉由劇烈痛楚勉強維持住神智清明。
不，她不能再倒下。
她喬婉斗到了今天，絕不能在這最後關頭松手，輸掉她最心愛的男人！
「娘娘──」
「都給我滾！」她緊緊攀住床柱，狀若瘋狂的大叫，「滾！」
爆女們驚慌倉皇的退出去，偌大鳳宮轉眼間空空蕩蕩，只剩下孤魂似的喬婉，神情淒苦地望著殿門外，她極目遙望，彷佛想望穿長空，望見坐在九重金鑾寶座上的那個男人。
爾靜哥哥，你不是說，我才是你這一生唯一的皇後嗎？
你為什麼要這樣待我？你怎麼忍心這樣待我？
「為什麼──」她仰天悲號，熱淚滾滾而落。
素兒接到宮女的通報，匆匆忙忙趕回鳳宮，但見鳳宮里氣氛凝重沉滯得彷若古墓，據宮女們說稍早前大發脾氣的喬婉卻是不發一語，默默倚在床畔，好似心事重重的樣子。
素兒遠遠瞧見，不禁暗嘆一聲，一臉憐惜地快步上前，輕聲道︰「主子，婢子回來了。」
「陸小姐住得可還習慣？」喬婉過了很久很久才回過神來，清澈眸子溫柔地望著素兒。
喬婉對于此事出奇的平靜，令素兒大感驚訝意外，小心翼翼地解釋道︰「主子，方才那位陸小姐命人來‘請’婢子過儲秀殿，她說是為了想向婢子打探主子您的喜好和吃食的口味，想親自做些補品替主子調養身子。」
「她是想先攏絡我這個‘嫂嫂’，將來好在宮中早日站穩腳步吧？」她神情淡然，甚至露出微笑。
素兒心頭沒來由的一陣發寒，隨即酸楚涌上。「主子，素兒知道您心底很苦，您在素兒面前不用憋屈著傷心的──」
「我很好。」喬婉垂下眼睫，掩住了眸底真正的心思。「既是陸小姐那般有心，本宮也不好折了人家的好意。不如這樣吧，你待會讓人送本宮的請箋去，就說明日請陸小姐到鳳宮來吃點心。怎麼說，我現下也還算是後宮之主，這份禮數總是該盡的。」