這里，沒有她想象中的繁榮熱鬧，只有寥寥零落的幾戶店家，秋天蕭瑟的風吹著，店家的幡旗隨風招搖，冷清得讓她有些失望。
他眺望著這塊他要大展手腳的土地，一時豪情萬丈。
「妳可別小看這里，不出幾年，這里就會勝過薩拉其，成為塞北大城了。」
她攏緊了衣襟，雖然還沒入冬，但天氣已漸寒冷，寒風刮得刺骨。
「知道這里為什麼叫『包頭』嗎？」他指了指前方。「包頭，是蒙古語『包克圖』的諧音，意思是有鹿的地方。等到明年夏天的時候妳再看看，包頭會美得讓妳驚訝。」
對于包頭這個地方，他已經在心里反復計量過許多次，經年累月地拉駱駝，讓他非常了解旅蒙商隊的心態，從這個分界點過去，就是一望無際的戈壁沙漠了，他們必須在這里補充糧食，做好一切的準備，而從蒙古回來的商隊，則想在這里大吃大喝一頓，舒舒服服地好好睡上一覺，以舒緩疲倦。
兩人身上共有不到五百兩的銀子，這足夠讓他們在這里開上一間不大不小的驛館了，經過協商後，兩人各佔一股，他為大掌櫃，她則是二掌櫃。
來到包頭後，他首先擺宴招待了當地的主人巴圖爾家族，還有一些在包頭有頭有臉的商家。
「各位，小弟剛來到包頭，日後遺需要各位多多幫忙照應，只要有我幫得上忙的，只要一句話，小弟必將竭盡所能。」他舉起酒杯向眾人敬酒。
「哪里，季兄弟好生客氣，在這里做生意，大家都是魚幫水、水幫魚，互相關照。」
「各位大哥大爺，以後還得多麻煩各位了，我們有不懂的地方，還得要靠各位多多海涵、照應。」桔梗微微一笑，艷光四射。
在這塞外荒城，哪里見過這麼水靈靈的大美人，眾人一時都瞠大了眼。包頭來了一對男女開驛館，這原也不是什麼新鮮事，但那二掌櫃美麗無雙，早就沸沸揚揚地傳開了，今日親眼見到，卻覺得傳聞還不足以形容她的美貌。
「哎呀！樊小姐太客氣了，大家都是生意人，以後還得靠你們幫忙呢！」
桔梗喝了點酒，嬌顏上染了一抹紅霞，更見媚態橫生，眾人皆看得痴了，再也挪不開視線。
季祥一個跨步，像座山似的高大身形擋住了身後的縴弱佳人，眾人一時不免扼腕。
「各位，不要客氣，好酒好菜多得是，可得給我面子多吃些才是。桔梗，妳再去多整治幾道好菜來。」
看出了他眼里跳動的火焰，還有那旺盛的佔有欲，眾人也識相地將眼光挪往別處。
他們的店鋪開張了，取名為「盛祥號」。
生意開始上軌道了，他的驛館整潔美觀，價錢公道實在，店內的伙計親切有禮，使客人賓至如歸，因此總是客滿，生意越做越好。
桔梗原本出身于商賈之家，對買賣原就不陌生，她有女子特有的敏銳和細心，而她的美貌則成了店里的活招牌，她在店內打點生意，管理帳簿，而他朗穿插在商旅中做生意，兩人完美地配合著。
這里有得是蒙古、旗人、漢人的姑娘，各個大方活潑，能騎馬、善射箭，英姿煥發，具有大漠兒女的豪邁俠情。
這里民風淳樸，牧民豪爽好客，漢民勤勞樂天，商人也都是實在的買賣人，還有那些過往的旅蒙商人，各種風土民情都大大回異于她所熟悉的煙花杭州。
「石子，這是二掌櫃。」祥子領了一個約十五、六歲的少年來到桔梗的面前。
「二掌櫃。」少年恭敬地低喊，未曾見過如此美麗的女子，一時間也發起怔來了。
桔梗點了點頭，看得出祥子對這名叫石子的少年特別親昵，那石子雙眼靈動有神，看起來聰穎伶俐。
「桔梗，他是石子，他爹是我的好兄弟，把他托付給我，從現在起，他就在盛祥號里干活兒。」
桔梗笑了笑。「石子，你識字嗎？」
「識……識一些簡單的字。」少年的臉微微漲紅。
「好，那你先在驛館做些雜活兒，和店里的伙計一起吃飯、睡覺。雖然你和大掌櫃熟識，但是，在人前你仍得叫他大掌櫃，要遵守盛祥號一切的規矩，你懂嗎？」
她的聲音悅耳溫柔，但又威嚴莊重，听得石子忙不迭地點頭。「我知道，大掌櫃已經和我說了，要我听妳的話，店鋪里的事，二掌櫃說了算。」
她微微一笑。「每天晚上休息時，有請先生來教伙計識字、打算盤，你可願意學？你若不願意，我也不勉強你，那很辛苦的。」
「我願意、我願意！」石子連忙點頭。「我想念書、想識字，我將來也想當掌櫃。」
「好，只要你努力，你就有機會。」她微笑地說。
祥子一直安靜諦听著桔梗和石子的對話，等讓人領了石子下去休息後，他見桔梗慵懶地伸了個懶腰。
「對石子……不妨嚴格些。」他說。
她微微一笑。「我知道。」
僅憑著簡單的眼神交會，她已知道他的心思，他嘆了一口氣，神情有些怔忡。
「石子他爹……和你交情匪淺吧？」
他愣了一會，沉默半晌後才說︰「我和他有過命的交情，是他帶著我開始拉駱駝，在最後一次拉駱駝時，我們遇到了沙暴，他……」
他的神情更是傷痛惘然，桔梗靜靜地遞給他一壺酒，他仰首一干而盡，抹了抹嘴後，繼續說道︰「他死了，當我們找到他尸首時，他……」
想來是當時的情形讓人極不好受，他重重地一嘆。「我答應過他，要為他照顧兒子，教他做生意，想不到話才剛說完……」
漫天的沙塵像狂風暴雨似地狂卷而來，淒厲的叫聲響徹耳際，不只是石頭，還有阿青、黃哥……共三條人命就這麼死了，他埋葬了他們，面對著他們一家老小哀淒痛哭的臉……
一個微涼的輕微踫觸將祥子從回憶中震醒，桔梗溫柔地用手絹擦去了他頰邊的淚。原來，他哭了，自己都不知道。他傻傻地、痴痴地看著她，兩人的目光膠著著。
「人死不能復生，別傷心了。」
她的聲音很溫暖，像是一道暖流，緩緩的流過他的心田，他心里感動，大手輕輕地抓住她的手，輕得像是怕驚醒了這個甜蜜的夢。
她有些受驚，手微微地往後縮，他卻下意識地握得更緊了。
「桔梗……」他啞聲低喊。
她的臉微紅，心跳也失序了，在這情潮洶涌的一刻，兩人目光纏綿而探索地交纏著……
「大掌櫃、大掌櫃……」突如其來的一喊，將兩人從旖旎的氣氛中震醒。
她迅速地抽回了手，連忙背過身去，感到掌中的空虛，他對來人有些著惱。
善于察言觀色的伙計，也隱隱覺得室內的氣氛有些不對勁，二掌櫃背著身、低著頭，而大掌櫃明顯不悅的神情，則讓他有些惶恐。
「有個客人喝多了酒，正在鬧事，還請大掌櫃去看看。」伙計迅速地把要說的話說完。
「我知道了，我這就去。」
走出了屋外，祥子忍不住又回頭望了一眼，只見桔梗剛好轉身，白玉似的臉頰，染上一層困脂似的紅，照得她的眼眸更加燦然光亮。
他又看得痴了。
大漠里的冬天嚴寒徹骨，當雪漫天鋪地地落下時，他們迎進了來到包頭的第一個新年。
熱熱鬧鬧地請店內伙計吃了一頓豐盛的年夜飯，夜色已深了，在這喜慶的大過年里，祥子和桔梗也允許伙計們在今晚可以喝點小酒，小賭娛情一下。廳堂里熱熱鬧鬧的，他們要鬧到天明，為盛祥號的第一年守歲。