第一章
一九八二年，盛夏。
腥咸味從很遠的地方便一陣陣入鼻，當桅桿林立的基隆佰進入眼簾時，坐在客運車最後幾排的一群年輕人都趴在窗口興奮亂叫，有的學海鳥尖銳吱呱、有的學船笛低沉鳴響。
「有夠吵，這輩子沒見過海似的！」老司機喃喃抱怨。
夏日烈陽當空，碧海藍天，海風拂面吹來，的確適合青春好心情。
車子到站後，年輕人一轟而下，手里提的收錄音機大聲放著嘎嘎震響的電子合成樂曲「火戰車」。
老司機自然不懂，想現在的少年人是不是都有耳聾癥，什麼都要震響破天才夠爽。接著看到最尾下車的女孩，縴瘦身材背著一個不成比例的大袋子，忍不住又嘮叨起來說；「書也讀到背後去了，這麼大一包東西，身體強健的男生不拿，怎麼叫瘦巴巴的女生拿呢？」
「我不是和他們一起的啦！」旭萱笑眯眯說；「年輕真好，對不對？」
「你不也是少年人嗎？看起來比他們大不了多少。」
「大很多呢，只是裝年輕罷了！」也不知道為什麼說這些，她其實才二十二歲，卻感覺已經很老，老到有一千歲了。
那群年輕人如一般游客，一到基隆佰就往碼頭飛奔去，高喊船呀船的。
在退出聯合國的十年生聚後，台灣經濟起飛，成了世界第十九大貿易國，也帶動了貨櫃業和航運業的蓬勃發展，巨型輪船進出頻繁，港口也愈來愈壯觀。旭萱熟門熟路地往一排古舊洋樓走去。
她以前常隨爸爸來談生意，時間多的話，再去和平島釣魚捉螃蟹，自從媽媽病轉嚴重後，這樣的旅行就幾乎沒有了。
將大袋子換到左肩背──咦，巷子底是不是有座廟呢？眼角余光不經意掃瞄到，已走過的腳步再退回來，果然在兩樓之間的深巷內可看見黃紅色瓦檐，彩色幡幛在風中飄動。
廟很小，在這正午時分，陽光白晃晃地熾亮，沒有善男信女，供桌空蕩蕩的，銅爐灰冷，臉上帶笑的土地公看來有些落寞。
旭萱打開大袋子，拿出幾包餅干糕點放在供桌上，再點幾支新香，雙膝跪下虔心敬拜，土地公若有靈，應該會開心些吧！
她並不是那種口念佛號、打坐參禪的真正信徒，只是見到廟宇，會順道進去祈求平安一番，她從九歲起就養成這樣的習慣。
那一年媽媽剛生下弟弟旭東，原本虛弱的肺部遭結核菌侵染，七天七夜無法合眼，體重直直落到三十七公斤，第一次拿到病危通知，全家陷入驚惶中。
年紀尚幼的她幫不上什麼忙，只能默默祈求天上眾神保佑，乖乖地上學寫功課，拿很多獎狀讓爸爸媽媽高興，不增加大人的負擔。最害怕的，是上課到一半有人叫她出來，說媽媽不行了……
接著國中、高中，到現在大學畢業，提心吊膽的十三年過去，媽媽又住院過四次，接過數不清的命危通知，在鬼門關口和死神搏斗的過程……唉，一言難盡呀！
活界和死界交會的地方是灰蒙且險惡的，只能不斷向前奔逃，爸爸保護著媽媽，她帶領著妹妹弟弟，能多得一日闔家團聚是一日，沒有時間回頭看，也很少有心情去回顧。
在經歷這樣的成長歲月後，深知生命的不易和可貴，也學會尊敬世間所有善意和慈悲，能多行善便行善，以便為媽媽祈福增壽命。
「土地公爺爺，下次我有經過，再來添個香喔！」她虔誠說著，留下的一束香在銅爐中裊裊生煙，煙線在廟里長長縈繞著。
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這排雕著美麗圖案的洋樓，百年來是商業盛集之區，曾經輝煌一時，但在海風咸雨長年侵蝕下，加上新式大樓的出現，已有美人遲暮之感。
旭萱走進其中一家貿易公司，底層空空的只停一輛不曾見過的寶藍汽車。到了二樓辦公室，冷氣迎面吹來，消了不少暑氣，十來個員工看到她，都放下手中工作親切打招呼。
「馮小姐，你終于來了。老板娘問了好幾次，還派公司小弟到車站接你，你沒踫到嗎？」秘書小姐急急說。
還真沒踫到，可能轉到土地公廟拜拜時錯開，旭萱忙走進總經理室。
老板娘邱宜芬一見她便連珠炮開口說；「怎麼來得這麼慢，我還以為你失蹤了……看看你，八成又沒撐洋傘，不知道海邊的太陽有多毒嗎？把人曬成難看的黑肉底不說，還滿臉油光汗水，妝都不上去才麻煩！」
邱宜芬出身大稻埕世家，是北部商界有名的女強人，與丈夫月兌離家族自組公司，以其人脈在進出口貿易做得有聲有色。她同時也是紀仁姨公的佷女兒，和旭萱有姻親關系，公私常往來，很疼馮家的三個孩子，對外便一律以姨甥相稱。
這時髦阿姨由皮包取出粉撲眉筆口紅，伸手就往旭萱臉上抹去。
「阿姨，我不化妝的！」旭萱左躲右閃。
「這哪叫化妝，不過是吸油而已，隨時保持干淨清爽是女人最基本的禮貌，你都不懂嗎？」宜芬又說；「還有你這身衣服，素得一點朝氣都沒有，海軍領早就不流行，可以淘汰了……褲裙，唉！褲不褲、裙不裙的，稍微有點常識的服裝設計師都會告訴你，除了騎馬外，千萬別穿……這個大袋子最糟糕，活像跑路邊攤賣雜貨的！」
「我不過幫爸爸送一趟緊急公文，哪講究這麼多。」旭萱放下大袋子，遞上封印鮑文袋說；「我本來還穿牛仔褲、白布鞋，出門前媽媽硬要我換掉，我才改穿褲裙和淑女鞋，都覺得太正式了！」
宜芬看也不看所謂的緊急公文，從櫃子里搜出一條進口的手工精繡寬綢帶往旭萱腰間一系，水紅色澤和閃銀流蘇讓一身素衣頓時貴氣起來，稍覺滿意後，才慢條斯理解釋說；「平常是沒什麼，但今天恰巧有貴客來，我大姨──就是我媽媽的大姐，嫁入顏家的那位──到基隆來玩，老人家興致好到我這兒聊天，你是晚輩，遇到了就該拜會一下。」
嫁入顏家的那位？听來頗有來頭，一提就該知道的樣子。
旭萱對商業興趣不大，商界的事听到耳里也沒放在心上，勉強才從所有牽連中拉出一條線索，猜是那根起基隆、勢及台北的顏家，平常和爸爸、舅舅們都有酬酢往來，既是如此就該請個安。
「你要記住喔，在老人家面前要多听少說，像你平日的乖巧嘴甜就夠了。你很有長輩緣，她一定會喜歡你。」宜芬略將旭萱打扮好，又再三叮嚀說。
這還要教嗎？家族內叔舅姑姨多如傘扒枝葉，隨便轉身就一個，他們小輩早將一套標準的進退儀節練成第二本能，隨時可以微笑鞠躬兼問候。
「阿姨放心，我保證比見慈禧太後還恭謹，要不要跪安喊吉祥呀？」旭萱見宜芬不尋常的緊張，想逗她笑。
「少跟我斗嘴，听我的話準沒錯，只有好處沒壞處！」宜芬哼一聲說。
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三樓會客室里，顏老夫人坐在沙發正中央，後方傍一張單人椅，坐著秘書兼伴護的中年婦人。
老夫人並不凶嚴，只是女敕白得與年齡不符的皮膚、昂貴精致的旗袍、大粒到逼眼的珠飾，讓人有難以親近的距離感。