序曲
影兒。
是誰在喚她？
比始影困惑地往呼喚聲走去。影兒這個小名只有爹娘才這麼喚的，但這不是爹娘的聲音，那是誰？
曉霧迷離，她看不清自己身在何處，只看見自己一雙小小的腳一路踩過鋪滿花瓣的小徑。
空氣中彌漫著花香，不管她在迷霧中走了多遠的路，花香始終濃郁，恍恍然的，她知道自己在一片走不出的桃花林中徘徊著，尋找著。
影兒。
又是一聲呼喚。
她不自主地往前疾行，忽然間，有什麼東西勾住了她的腳，她低下頭，看見一條紅繩綁著她的足踝，紅繩蜿蜒在花徑上，另一端消失在迷霧盡頭。
影兒。
她的眼眶無端地濕濡了。小腳踩著紅繩，往另一端焦慮地走去。她想要看清楚，站在迷霧盡頭呼喚她的是誰？
白霧茫茫，她隱隱約約看見了一個被霧氣籠罩包圍的人影，她急切地朝人影奔過去，想呼喊，卻發不出聲。
人影緩緩地轉身走了，消失在氤氳霧氣間。
等一下啊！她在鋪滿花瓣的小徑上跌跌撞撞地奔走著，足踝上的紅繩絆住了她的腳，踉蹌幾步，往前撲倒在地。
「別走－－」
比始影猛然驚醒，翻身坐起，喘息連連。
「小姐，怎麼了？喊這麼大聲，是作夢了嗎？」貼身丫鬟喜纓急忙掀起紗簾，輕輕拍撫她的背。
比始影定了定神，竭力勻著自己的呼吸。
「好幾天了，總是作相同的夢。」她抓住喜纓的手，漆黑的水眸仿佛仍在夢境中。「我總是在桃花林里迷路，總是有個人在叫喚我，我的腳踝總是綁著一條紅繩。喜纓，為什麼我這陣子老是作相同的夢，你知道嗎？」
「桃花、紅繩……」喜纓困惑地眨了眨眼，忽然拍掌大笑起來。「啊，我知道了！昨天听見老爺跟夫人提到小姐和二小姐的婚事哩！什麼桃花啊、紅繩啊，不正是這個意思嗎？小姐，你作的夢可真準啊！」
「我和柔雁的婚事？」谷始影愕然思索著。「你是從哪里听來的？」
「昨天老爺和夫人在花廳說起小姐的婚事，還商量著要請黃撫司大人家的兩位公子前來赴宴呢！」
「黃撫司？」谷始影眉尖微蹙。她對身在江陵任撫司，專門負責理刑審案的黃撫司並沒有好感。黃撫司有生死予奪的大權，在江陵可算是閻王菩薩，就連達官貴人的生死命運都操在他的手里，貪財收賄的事時有耳聞，她不喜歡父親與這樣的貪官勾結在一起。
「黃撫司有兩個兒子，老爺有兩個女兒，正好可以配成兩對呢！」喜纓笑嘻嘻地搖著兩只手指。
「黃撫司的兒子，怕也不是什麼正人君子。」谷始影的神色黯淡了不來。
「听說大公子在通政使司任知事，是個七品小闢，不過二公子就是個風流少爺了，好像沒干什麼正經事，成天跟三教九流廝混在一起，我听說那二公子還常常出入花街柳巷吶！不過傳聞中，那位二公子可是難得一見的美男子，常有花街姑娘為他爭風吃醋，說起來還真不是什麼正人君子呢！」喜纓一邊替谷始影梳妝，一邊亂嚼舌根。
七品小文官？流連花叢的風流少爺？谷始影的心滲入一絲涼意。難道自己的終身幸福就得斷送在這種利益交換的婚姻中嗎？
闢家與商家結親，官家為的是錢財，商家為的是權勢，兩家為求所需，卻得犧牲兒女的幸福。
比始影凝視著菱花鏡里素雅恬靜的清秀容顏，低低輕嘆。
她的心如死水般平靜，因為知道自己反抗也不會有用。倘若人生是命中注定好的，她只有順從命運的安排。
那個夢，是一個暗示嗎？
在紅繩的另一端，系著誰？
那個人會是她未來的丈夫嗎？
她很想撥開重重迷霧，看清楚喊著「影兒」的人到底是誰？
第一章
哀司宅邸。
黃昭瑞臉色鐵青地在正廳前院中來回踱步，此時正逢臘梅花開，院中彌漫著極清醇的梅香，長子黃珍棋站在臘梅樹下賞花，神色淡然，完全沒有父親臉上那種焦慮急躁的反應。
一名僕役躬身走進內院。
「管兒還沒回來嗎？」黃昭瑞厲聲追問。
「還沒有，老爺，小的已經派人去找二少爺了。」僕役答得有些怯懦。
「到現在還沒找到人？」黃昭瑞怒聲咆哮。「他平時在什麼地方廝混，你們會不知道？還不趕緊去找回來！」
「是，老爺，小的立刻去找！」
黃夫人看著僕役慌張往外疾奔的背影，給兒子珍棋使了個眼色，珍棋會意，無奈地輕嘆口氣，走進正廳內端出一杯熱茶來，恭敬地捧到父親面前。
「爹，先喝口熱茶。天冷，您和娘還是到廳里坐著等吧。依我看，管朗還沒那麼快回來。」珍棋太了解自己的弟弟了，只要一出門就活像是月兌韁的野馬似的，想逮回來可不容易。
「都已經過了赴宴的時間了，他還遲遲不歸，讓兩家人干等他一個，簡直是太不像話了！」黃昭瑞的眉頭蹙成一團，愈說火氣愈大。
黃夫人不敢吭氣，在院中來回踱步，頻頻望著院門口。
「爹，不如這樣吧，咱們先到谷家赴宴，等管朗回來以後，再叫他自個兒過去，這樣一來，咱們對谷家也不會太失禮了。」珍棋連忙安撫父親的怒氣。
「這不正好著了他的道嗎？」黃昭瑞暴喝。「珍兒，你也真老實，到現在還看不出你弟弟在玩些什麼把戲！你以為我們先走，他自個兒還會隨後跟去嗎？他壓根兒就不想去谷家赴宴，所以存心讓我們等不到人！」
珍棋與母親對望一眼。
「爹，腿長在管朗的身上，他不去，難道咱們要綁著他去嗎？」他無可奈何地笑笑。
「就算綁也要把他綁去！」黃昭瑞怒道。「替他訂門親事，難道要我跪不來求他不成？簡直是無法無天了！他要跟我作對，想讓我在谷家面前難看？好，我就讓他知道誰才是老子！」
「當然您才是老子呀！」慵懶的笑語伴隨著悠哉的身影翩然跨進院中。
一身月白色的長袍，袍服一角以銀線繡著姿態優美的蛟龍，泛出柔和的白光，讓小院陡然一亮。墨黑的長發微微飄動在他幾乎沒有瑕疵的臉上，格外有種神秘的誘惑力。
「管朗，你總算回來了！」珍棋高聲切入，唯恐父親再動怒，連忙推著黃管朗往外走。「快點上馬車吧，谷家一定等急了。」
「是呀是呀，咱們快走！」黃夫人拍著二子的肩催促。
「不急。」黃管朗臉上微露出一抹頑劣邪氣的笑，若隱若現的酒窩浮現在嘴角邊。「等我沐浴淨身以後再去吧。」
「你還要沐浴淨身？！」黃昭瑞轟然大吼。
「爹，兒子身上都是胭脂味，就這麼去赴宴可不好，對谷家兩位千金小姐也很失禮啊！」黃管朗一邊揉著後頸，一邊抬起手臂無奈地嗅了嗅。
「你這不肖子！」黃昭瑞暴跳如雷。「早就告訴你今日要到谷家赴宴，你居然才剛從女人床上爬起來！」
看丈夫氣得兩眼就快要噴出火，黃夫人急急地把管朗拉到一旁去。
「管朗，你是怎麼回事？」珍棋正色教訓著。「難道真想把爹活活氣死不可嗎？別沐浴淨身了，只把外衣換掉就行，快著點兒。」
黃管朗微眯起雙眸看著大哥。
「哥，你不是真心想娶谷家的女兒吧？」谷元年那個欺善怕惡、勾結官府的奸商，他一向是蔑視且瞧不起的，忽然要他娶奸商之女為妻，等于是對他人格的一種侮辱。所謂有其父必有其女，誰知道谷家千金是不是也個個驕縱奢靡？