「你就听爹的安排吧，娶誰為妻不是都一樣嗎？」珍棋自小听話慣了，對婚配之事並沒有太多想法。
「怎麼會一樣呢？」黃管朗實在受不了他沒有主見、唯唯諾諾的樣子。「哥，妻子是大半輩子都要綁在一起的人，娶一個自己喜歡的女子為妻，跟娶一個自己討厭的女子為妻，那種感覺可是完全不一樣的。你能不能不要老是任爹擺布？就因為你乖得太不像話，爹才會每次都把矛頭對準我。」
「你自己浪蕩成性，整日游手好閑，活該挨罵的，跟我有什麼關系。」珍棋握拳捶了下他的臂膀。「還不快點去換衣裳，要是把爹氣壞了，你這不肖子的罵名可就坐實了！」
「管兒，你就听話，別再惹你爹生氣了。」黃夫人不能說什麼，就只能勸。
避朗淡瞥一眼盛怒中的父親。兩家長輩在打著什麼如意算盤他豈會不知？他也不是不明白兩家結親的事早已成定局，赴宴之說只是告知，讓兄弟兩人在婚前見一見谷家千金罷了。他刻意激惱父親，不過是對這一樁荒謬的婚姻進行一場無用的反擊，事實上根本改變不了任何事。
無所謂，命運雖難以改變，但他有任性的權利。
「好，我這就去更衣。」他打個呵欠，懶洋洋地進屋。
「看看你那副德行，我看你是好日子過多了！成天就知道四處鬼混，流連花街柳巷，要不是谷家看爹的薄面應允婚事，要不然誰肯把好好的姑娘嫁給你呀！真是誰嫁給你誰倒霉，委屈人家千金小姐了！」黃昭瑞指著兒子閑散的背影大罵道。
「爹，先別說這些了，您別氣壞了身子。」
「我氣死了，他才稱心如意！」
「好了，老爺，你就少罵兩句吧。」黃夫人唉聲嘆氣。
「兒子都被你寵得無法無天了，我罵個兩句都不成嗎？」
避朗人在屋內任侍女替他更衣，猶自听見父親的痛罵、母親的嘆息和大哥的勸慰聲。
「老爺今天火氣真大。」侍女春蕊將月兌下的外衣抱在懷里嗅了嗅。「少爺是從水棠那兒回來的吧？」
「你的鼻子可真靈。」管朗挑了挑眉。
「水棠的胭脂香味俗氣，一聞便知。」春蕊淡淡冷笑。
避朗邪笑地湊近她的耳際。「噢，我好像聞到醋的酸味兒了。」
「奴婢哪里配吃醋。」她知道服侍了三年的少爺最喜歡她滑膩雪白的肌膚，因此刻意微傾過頭，等待他舌尖的品嘗。
「不配醋勁就這麼大了，要是真納你為妾，豈不成了大醋缸。」他悶聲低笑，輕咬著她的耳垂。
「奴婢才不會呢！」春蕊骨子里的媚勁都被挑起了，身子綿軟地貼靠著他的胸膛。「不過少爺就要娶妻了，以後在少女乃女乃面前，你可千萬別跟奴婢說這種話了，不然奴婢會被整死的。」
避朗挑眉淺笑，把柔若無骨的身子輕輕推開，慢條斯理地系好衣帶。
「少爺……」她眨了眨眼。
「現在沒時間陪你玩，我走了。」管朗沒再看她一眼，披上大氅，迅速系好領結，快步離去。
春蕊絕望地看著黃管朗消失的背影，很懊惱地回想著自己究竟做錯了什麼或說錯了什麼？明明她是少爺親自挑選的侍婢，少爺也曾為她滑膩如凝脂般的肌膚動情過，與她耳鬢廝磨、親吻的次數並不算少，可是卻不曾確確實實地要過她一回。
只要有那麼一次便行，她就可以正大光明地成為少爺的侍妾了，但是，少爺始終不肯破了她的處子之身，她總是無法得手。
她不知道，問題究竟出在哪兒？
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研墨蘸筆，谷始影在花園涼亭中作畫。
她在絹布上細細描畫著山水、雲霧、仙鶴。
花瓣飛來落在絹布上，她以指尖輕輕拈起，送到唇邊用力吹一口氣，怔怔然地看著花瓣飄飛遠去。
「姐，天寒地凍的，你怎麼還在這兒畫畫？當心凍著。」
比始影听見清脆響亮的聲音，微笑地轉過身，看見妹妹柔雁披著猩紅斗篷快步朝她走來。
「屋里炭氣太重，出來園子里反倒舒服些。」她看見柔雁豐盈圓潤的臉蛋經過仔細的妝點，比平時看起來還要嬌俏明艷。
「你身子骨弱，待在屋外頭萬一凍病了可怎麼好？而且手指頭凍得直打顫，可怎麼提筆畫畫呢？」柔雁從袖里取出手爐給她。
「剛剛從屋里出來，忘了把手爐給帶上了。」始影笑著接過。
柔雁在石凳上坐下，看姐姐身上穿著半新不舊的藕荷色緞子襖，長發只松松綰了個偏髻，除了一根素銀簪，什麼發飾簪花都沒有。疏淡的眉，淡白的唇色，臉上沒有一點粉飾，整個人素淨得過了分。
「姐，你就穿這樣啊？」她忍不住皺起了眉頭。
比始影微微一笑。「在自個兒家里頭何必穿得花團錦簇？你知道我平時就愛穿舊衣裳，也不愛打扮的。」
「可是你忘了嗎？今天黃家兩位公子要來家里做客啊！」她不敢相信爹這幾日不斷的交代和叮囑，姐姐居然當成了耳旁風。
「我沒忘，不過人家當官的架子好大。」始影淡淡冷笑。「不是說好赴午宴的嗎？瞧瞧現在都什麼時辰了，說不定根本不來了。」
「不管來不來，打扮起來等著總沒大錯，可你就穿成這樣？既不畫眉又沒點胭脂，會讓爹沒面子的。」
「我就是要人家看不上我。」始影提筆蘸了蘸墨，優雅地在絹布上輕輕點下疏密交錯的葉叢。
「這是為什麼？」柔雁睜大了眼楮看著她。雖是同胞姐妹，可是她永遠弄不懂姐姐的心思。
「黃撫司是個以權謀私的貪官，和咱們谷家結親，還不是看上咱們家的錢。」始影滿意地欣賞著畫作空靈縹緲的意境。
「話是不錯，可爹不也是反過來想利用人家嗎？」柔雁不以為然地輕哼。
「所以呀，他們兩個人自己勾搭就算了，為什麼要把兩家兒女也拉下水呢？」始影無奈聳肩。
「我可不介意那些，反正都要出嫁的，嫁給當官的總有富貴可享，是不是貪官有什麼要緊的？要是嫁給吃飯拌鹽的窮官，再清廉、官聲再好我也不要！」她一向不愛听姐姐說那些自命清高的話。
「倘若能順你的心、合你的意，那自然再好不過。」始影不會責備妹妹的道德操守，只不過她自己有自己的抉擇，明知命運難以改變，但她還是想要做點什麼，才算是對得起自己的心。
「姐，你還是去換件衣裳吧，要是讓爹瞧見你以這副模樣見客人，肯定不會饒了你的，到時候耳根又不得清靜了。」
「我不換，就是要讓爹明白我的順從並不是心甘情願的。」她仍不為所動，用心描繪著仙鶴雙翅上的羽毛。
「你就是這副怪脾氣，難怪不討爹娘喜歡。」柔雁皺眉怨道。
「再不喜歡我，我也是他們生的，他們又能拿我怎麼樣？」始影整日窩在房里不是讀書寫字，就是畫畫彈琴，早已習慣了父母親對她的疏遠和冷淡。她不像妹妹那般鮮麗活躍，像只翩翩飛舞的彩蝶，到哪兒都討人喜歡。
「看你這樣過日子，我看得都悶死了。」谷柔雁是那種連陪娘和姨娘們玩個紙牌都坐不住的人。
「是嗎？」始影低垂著眼簾。「我自己倒是挺開心的。」
「大小姐、二小姐！」喜纓遠遠地朝她們奔過來。「老爺請你們到正廳去。」
柔雁倏地起身。