「公子爺，小的扶您上轎。」內侍忍笑，扶著雙腿虛浮的八公子上轎，回頭得活靈活現告訴六公子此事不可。
葉芙蓉抬袖抹抹額際的汗，呼了口氣，忍住到口的申吟，站直身子。公子爵一坐穩，便累極地合上眼，心頭萬般不甘，連他都鄙夷自個兒的虛弱，莫怪所有人都不將他放在眼里，因為，他們認定他成不了氣候。
「上轎。」
內侍沉穩抬起轎，快步往嬗妃的寢宮行去，一行人很快抵達嬗妃寢宮，待公子爵下轎後，他們才躬身離開。
雙腳落地的公子爵若有所思看著嬗妃的寢宮，還舍不得入內，反而撩袍坐在石階上。
葉芙蓉心下詫異，倒也陪他坐下。
沉默了好一會兒，公子爵揚起淡笑，緩緩開口，「原來坐在石階是這種感覺。」
葉芙蓉手撐著下巴，看著他的側臉，聆听他初次的感受。
他望了下右前方栽種梧桐樹的深色土壤，忍不住好奇，傾身撫模，「原來，這是模泥土的感覺。」
濕濕軟軟的土，弄髒指尖，他的嘴角卻愉悅上揚。
葉芙蓉眉眼帶笑，抓了一把濕濕軟軟的土放到他掌心里，「你聞聞泥土的味道。」
他遲疑了下，將掌移至鼻前嗅聞，「濕濕的，這味道說不上好聞或不好聞。」
「這就是泥土的味道。」她拔起一株小草，拿到他鼻前，「你再聞聞這個。」
他深深吸了口氣，有感而發，「這味道比泥土好聞。」
她笑吟吟，「這就是青草的味道。」
鮑子爵定定看著陪同他初次體驗的丑丫頭，她以為他沒發現，事實上他知道，她總會趁四下無人時，不守規矩，不喚他一聲公子爺，不過他不介意她小小的放肆，當然，這話得放在心里，免得她膽子肥了，爬到他頭上作威作福。
他雙眼炯炯有神，篤定道︰「縱然其它人都比我高，比我壯，不過你睜大眼楮看，總有一天，我會比他們更高更壯。」
他再也不會讓她吃力攙扶要死不活的他，他的丑丫頭，唯有他能嫌棄，唯有他能說嘴，誰敢嘲笑她，他就砍誰。
「嗯！」葉芙蓉用力點頭，一徑微笑。
鮑子爵抬高雙營，掌心朝上，似要掏天，「我一定會變強！」
他發誓，有朝一日，他再也無須佯裝病弱，再也無須將話憋在心頭，想說什麼，就說什麼。
葉芙蓉模仿他的動作，振臂呼應，「我一定會變強！」
「傻瓜！」他白了身側笑起來頗好看的丫頭一眼，笑了。
她呵呵傻笑，一點也不介意他笑她傻瓜。
第5章(1)
十三年後——
天光自灰厚的雲層穿透，雖已春分不再下雪，但天氣仍寒冷，尤其是時不時迎面吹來的冷風，依然教人冷到骨子里。
八公子府里的奴婢僕役已晨起，展開一天的工作，身形圓潤的廚娘雙手浸入冰涼的水里，淘米下鍋，其它奴僕則穿著厚衣，清掃小徑上的落葉。
芳齡二十二的葉芙蓉，身高已抽長，兒時的圓臉削瘦成瓜子臉，一雙鳳眼瓖在白皙臉上，恰到好處，豐滿的唇瓣，誘人一親芳洚，她不是令人驚艷的美人兒，卻是有獨特風采的大姑娘。
她的發上簪著芙蓉簪，擁著輕暖繡有芙蓉花的披風，款款走進灶房。
「小姐。」洗菜的婢女見她出現，曲膝福身。
正專心熬粥的廚娘回頭，抓起一旁干淨的布巾擦拭雙手，涎著討好笑容，「小姐。」
葉芙蓉揚笑，走近看正在鍋中滾動，泛著瑩光的米粒，頷首交代，「今兒個給公子爺備上兩枚煎蛋，兩盤青菜，記住，青菜不可煮得軟爛，再一碟肉，不要過于油膩。」
「是，小姐。」每天早晨，芙蓉小姐總會來這一趟，所交代的皆大同小異，最重要的是青菜絕對不可煮得軟爛，她每天都會一再叮嚀。
有一回小姐受寒，身子不舒坦沒過來，她不小心將菜煮過頭有些偏軟，結果公子爺才咬了一口，便將案上所有飯菜砸滿地，嚇得一旁伺候的婢女跪地求饒。
她被喚到跟前，都快魂飛魄散，若非芙蓉小姐及時趕來說情，恐怕她早就遭罪，此後她不敢再輕忽大意，絕對精準掌控火候。
「半刻鐘後，所有飯菜都要熱騰騰送上。」
「小姐今兒個想吃什麼？」廚娘急欲討好主子跟前紅人。
葉芙蓉想了下，偏頭道︰「兩道簡單素菜便成。」
「是，小姐。」
交代完廚娘，葉芙蓉走出灶房，看著天際仍厚重的雲層，心情有些沉重不安。
今年春郊，大王照例帶著公子們與要臣家眷一同出游，她當時也扮成小廝同行。
孰料，六公子樂意死于虎口，大王傷心哀痛地帶著公子樂遭狂虎咬得支離破碎的尸身回城，全城上下一同哀悼，不論身分地位，皆不得飲酒夜宴，違令者，斬首示眾。
于是熱鬧繁華的王城人人縞素，無人敢放肆橫行，王公貴族更是對春郊所發生之事，避而不談。
整座王座變得死寂，連空氣都為之凍結，教人喘不過氣來。
傷心的大王，昨日突然派內侍來傳，要求所有公子今日進宮。她一得到消息，胸口便像壓了塊大石，沉重得快喘不過氣。
「希望不會再有事情發生。」她眉心微蹙的低喃。在王宮待久了，她發現許多慘事，皆事出有因，是以她並不認為公子樂死于虎口是意外所致。
心頭沉甸旬的她腳跟一旋，青色披風飛揚，撫過雕花廊柱，她輕步邁向另一頭的庭院，遠遠的，即瞧見一抹健壯，肌理分明的身軀于風中躍揚，足踢落葉，雙掌擊出，虎虎生風。
微光下，新綠的女敕葉泛著光譯，而他，光彩奪目。
這些年來，她親眼看他由蒼白瘦弱變得黝黑結實；這些年來，她不時瞧他打赤膊習武，早該習以為常，可她仍常不小心看得目眩神馳，若非自小相識，她真會誤以為他一直都是這般勇猛強健。
天還未亮便早起練拳的公子爵運氣走全身，每一拳都打得毫不馬虎，他在半空中摘取新葉，翻掌送出，剝的一聲，新葉登時成了利刃瓖進樹干。
他一個躍身，飛足踏上橫生枝干，動作輕巧再向上躍，如同戲耍般，于高大的群樹間飛馳。
攬翠亭中烹茶的婢女瞧見他的英姿，面色潮紅，心神蕩漾。
耳塵的公子爵听見熟悉足音，一個瀟灑旋身，果然瞧見不疾不徐朝他而來的丫頭，唇角不自覺上揚，大氣都不喘一下躍至她身前，居高臨下傲慢道，「你來了。」
汗水漫布在他赤果的胸瞠，擔心他著涼的葉芙蓉取出帕子，為他拭汗，小手擦拭到他肩上的小擦傷，心疼地放輕力道，這是春郊時所留下的，當時一片混亂，不少人多多少少都受了點傷。
「一點小傷，都已結痂，古大夫不也說了沒事。」由她微蹙的眉心，他即可猜出她在想些什麼。
這些年他的身體經由古大夫細心調養，加上日夜勤于練功強身，早就風邪不得，一點小傷，他壓根兒不看在眼里，畢竟他早已不是兒時的他。
丑丫頭就不同，明明小時候長得挺福氣，怎知過了十五歲，突然長高，不僅臉不再圓滾滾，身上的肉也掉了不少，她的雙眼似乎在一夕之間，多了點……嬌媚？而她的身軀似乎在一夕之間，變得……玲瓏有致？
明明與她這般親近，偏偏有時會恍惚以為他正在看另一個……女人，這感覺很奇怪。
正如此刻，他是在同一個名喚芙蓉，而非丑丫頭或小草的人講話。
葉芙蓉嘆了口氣，欲言又止。