第一章
「依我說，你是他的定心丸兒。」中年漢子年紀約莫四十開外，眯眯眼，圓頰清須，不笑也似在笑。
「依我說，我叫作‘桂圓兒’，不叫‘定心丸’。」小泵娘當真小小小，模樣與妝扮皆稚女敕，頭頂梳著雙髻，扎上翠綠發帶，穿著合身功夫裝，圓亮大眼此時故意學中年漢子細眯眯的，笑得頂開懷。
「依我說，你是桂圓，也是他的定心丸。」
「依我說，你是‘湖莊’的主事，也是我大師哥。」
「依我說，我確實是你大師哥。」笑彌勒般呵笑，黑須後的雙下巴抖動，蒲扇大掌拍拍她發髻。
小泵娘挑眉。「依我說，你比較像我爹。」
「呵，小別圓記得親爹的模樣了？」
「不記得。可咱會記得你。一直記著。」
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世間里，人人皆有爹娘，她桂元芳當然也不例外，偏生有些人與父母手足的緣分薄之又薄、淡得不能再淡，她桂元芳便是其中一個。
親爹、親娘不是不想要她，而是那年黃河水患嚴重，好幾處河段暴漲決堤，她的親人們全喪了命，只剩她孤單一人。
那一年，她像是六歲、又像七歲，記不太得了，爹把她丟進空的水缸里，伸臂要去拉住娘，可大水發得好快，轟隆隆地沖淹過來，去得更疾，把地面上的莊稼和屋房一口氣全刮除了去。
水退盡，載浮載沈的大缸落了地，她七手八腳地從里邊爬出，河畔小村滿目瘡痍、慘不忍睹，她拖著小小的步伐從村頭尋到村尾，終于在半里的村外找到阿娘裹滿黃泥的尸身。
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「你爹呢？」嘶啞的嗓音不太好听，問著蹲坐在娘親身旁的她。
循聲，她僵硬地抬起小臉，怔怔望著那背光而立的黑影。
「你爹呢？」那人又問。流動的天光一下子劃過他面龐，陡明陡滅，那雙黑黝黝的眸子沒什麼感情。
她認出眼前高大的少年。
少年與她一樣是河畔小村里的人家，娘同她囑咐過，別接近他、別和他說話，得離他遠遠的，不單只她這樣，村里其他人也都不來跟他說話。那些人說，他爹還病著，他娘就和自個兒的小叔在一塊兒親熱了，他其實得喊自個兒叔叔一聲親爹。她有些似懂非懂。
她對他搖搖頭。不知爹到哪兒去了。
少年抿唇不語，掉頭走開。
她心底害怕又躊躇，想喊住他，唇瓣嚅著卻擠不出聲音。娘說過，別和他說話的，但是……但是……來不及了，沒有什麼「但是」，他早都走遠了。
她發傻繼續蹲坐在那兒，拉著娘好冰的手，也不懂得哭。
不知過去多久，那高大黑影去而復返，再一次籠罩她……那瞬間，她被他好認真的、好嚴肅的臉震懾住，啥話也發不出，只能呆呆瞅著他不知打哪兒找到的鋤頭，掘著土，挖出一個深坑，把她阿娘放進坑里……
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「十三哥……日頭都爬到房頂了，還、還還練啊？」話里透著努力要掩飾、卻也掩不過的顫音。
「練。」沉沉一吐，人如聲沈，兩只分別踩在樁木上的粗健長腿不動如山，馬步扎得十足十。
別元芳知道自個兒根本是白問。
她這十三師哥，年方二十，可卻少年老成得很，說一是一、說二是二，日日練蹲樁、扎馬步，非練足至少一個時辰不可。今兒個算輕巧了，有時還見他雙臂各提著裝滿水的大桶，連天靈也頂著大水缸，一練馬步功也能練到老僧入定的境界。而這「湖莊」里經營的買賣，全在水路上來去，就得有他這種下盤穩若泰山的角色，不怕船板底下水流浮蕩。
好。練就練。同他拚了！
據聞，她還是他的「定心丸」呢！他能定在木樁上，她怎麼就不能？今日便定給大伙兒瞅瞅！
深呼息，清氣上升、濁氣下沉，最後氣守丹田。穩住。費勁兒把馬步穩住，至少……是使出吃女乃氣力嘗試要穩住。
低沉的男音又起。「你收功，別練。」
懊是察覺到她不住暗顫的雙腿吧？
「我定、我定定定！我練！」她是定心丸。
「你定不住了，呼息吐納皆亂，再練無益。」
存心潑她冷水啊？她張嘴欲回話，真氣突地有些兒提不上來，忙寧神穩下。
靜默了會兒，那慢吞吞的男音再道︰「你才十二、三歲，練功過頭，怕要抽不長身子骨，一輩子當定小泵娘。」
「哇啊啊——哎呀！」偏要拿這事戳她脊梁骨嗎？瞧，真害她定不住了吧！她是矮，但人小志氣高，就不信一輩子都得矮人好幾截！
「湖莊」內院的練武場里響起長長的哀呼，原是好生平靜的午前時分，教桂元芳脆嗓陡然一扯，正餃枝飛回檐下築巢的雀鳥顫了顫雙翅，小身子起伏一番，險些落地。
「桂圓！」任憑韓寶魁反應再如何迅捷，依舊沒來得及拉住直直跌到木樁底下的小師妹。木樁陣高高低低，他慣于在最高的兩根木樁上「蹲樁」。硬要追在他後頭似的，他蹲最高的兩根，她便要蹲次高的兩根，日日都是如此，和他在樁上耗著，從沒想過量力而為。
他愣不明白，她那顆小腦袋瓜究竟打啥主意？
一躍落地，套著半筒黑靴的大腳幾無聲響地立在小泵娘面前，二十歲的韓寶魁身上穿著再簡樸不過的藍衣、黑褲，露出兩只肌理賁結的鐵臂，早生得虎背熊腰，較尋常青年還要精壯，動作卻俐落干淨得很，絲毫不見拙氣。
「十三哥……」以不太雅觀的姿態趴在地上的桂元芳，委屈地抬起小臉。
韓寶魁默不作聲，即便嘆氣，也是嘆在心底。
他彎身把沒幾兩肉的她拎起來，一路拎過練武場、拎過回廊和內廳，最後拎進小泵娘家的香閨里。
說是香閨，其實也沒香到哪兒去，床榻、桌椅、箱櫃等等，全是一般擺設，就僅是角落多擺置了梳妝台、灰布床帷外多罩了層粉紅紗簾、被褥與榻墊選的是女兒家鐘愛的色澤和繡面罷了。
但女兒家鐘愛，並非表示桂元芳也愛。房里那些偏女兒家氣息的玩意兒，全是大師哥硬教人替她張羅來的，說她到底是姑娘家，多少總該與男子不同，若非她一擋再擋、推三阻四，她這間房早不知變成啥樣，肯定連繡架、琴案、金猊香爐等等也給擺上了。
被擱到自個兒榻上，桂元芳下意識地抬起指尖觸著額頭，才踫上，細腕立時讓韓寶魁握住。
「流血了，別亂動。」他說話，總這麼一個調調兒，徐徐的、緩緩的，天塌下來都不成大事似的。
「哇啊！」真見血啦！別元芳指尖已沾著稠紅，眸子圓瞠。跌下木樁那一剎那只覺額頭熱麻，現下才知痛。
「不打緊，咱還挺得住。這點小痛小傷算啥兒呀？什麼大風大浪沒見過？不驚、不驚……噢！嘶嘶——唔……」待韓寶魁打濕巾子輕拭她傷額，逞強的小嘴終于露出點兒怕疼的本性。
擦掉血跡，韓寶魁熟門熟路地從櫃子里搬出常備藥箱，粗指挖出一小坨「止血化瘀膏」，都還沒往她腫額上抹去，那張小臉蛋已眯緊眼、蹙起眉、繃緊牙，呼息還寸長寸短的，瞧兩排翹睫都顫抖抖了。
隱忍好半晌，該來的疼痛沒落下，桂元芳深吸口氣，先狐疑地睜開一只眸子，哪知這一睜，恰與那雙漆黑的眼瞳對個正著，教她另一只眼也跟著睜大了。