唉！要他安慰人當真難了，連說句謊話哄她開心都不會。桂元芳心底有些小受傷，她確實不是練武的美材，這點兒，她挺有自知之明的，但想通了也就無妨。大師哥還教過她呢，什麼……天生我材必有用，她這根「材」，總是能找到用處，絕不會成了廢材的。
她心緒轉換得好快，原就是提得起、放得下的開闊性子，一旦想過，便海闊天空，不鑽牛角尖兒的。
她揚眉與他深邃眼光對上，驀地噗哧笑出。
韓寶魁眉目一軒，額角跳了跳，不懂小泵娘家的思緒起伏，只得靜靜同她相凝。
「十三哥……」菱唇嚅出揉著依戀的脆音，小泵娘的眸波即便清純稚氣，亦能蕩出多情的隱瀾。
他胸口微震，深目細眯。
她笑。「我遲早得長大，不能什麼事都躲在師哥們後頭。‘桂圓’盡避不起眼，也自有它的功用，十三哥別瞧我不起。」
韓寶魁搖頭。「我沒有瞧不起你。」
被他鄭重的模樣逗笑，她又習慣性地搔搔額角、抓抓耳朵，房中靜了片刻，也不曉得那個疑問怎麼會浮上心頭、順順地便問出口來——
「十三哥，那時……你為什麼不逃？」
韓寶魁蹙眉，不明白她的問話，听那深含情誼的脆音繼而道——
「當年在那間破廟里，你沒逃，還同那些惡人打起來，打得昏天黑地，發了狠，連命也不要似的。我現下想著，心還怦怦亂跳，你拚命的模樣真駭人，我一輩子也不忘。」
怎說起那一年的事？
韓寶魁表情悶悶的，不答反問︰「你怕？我嚇著你了？」
「當然怕呀！」她好坦白，連連使勁兒點頭。「怕你不要命，更怕壞人要了你的命！還好師父路過，及時出手相救。你那時明明有機會逃的，怎不逃？」
他瞧起來仍是悶，除此以外，沒多大表情，淡淡再反問︰「為何要逃？」
「你我非親非故，干麼非救我不可？」
他五官算得上清俊，卻因黝黑膚澤而顯得粗獷。他沉默了會兒，聲嗓仍放縱不開，略微沈郁著。
「不是非親非故，你那時是小苞班，現下是小師妹。」
所以，于情于理，他都得關照她嗎？唉唉，什麼說辭啊？桂元芳忍不住又噗哧一笑，妙目眨呀眨的。
她這個十三師哥外表盡避嚴肅老成，可說穿了，內心是很溫柔的。瞧，才稍稍提及當年往事，明是他待她有恩，他是她桂元芳的大恩公，她這個受恩之人臉都沒紅，怎麼施恩者的臉皮倒隱隱暗赭了？活像她拿言語擠兌他、欺負他似的。
他練功拚命，打架也拚命，當真是不服軟的性情，要想當好這顆「定心丸」，瞧來得費她不少氣力。
「十三哥，你為我拚命，我也能為你拚命的。你信不？」
黑濃的兩道眉略略糾結，隨即松弛。韓寶魁盯著小泵娘躍躍欲試且信誓旦旦的臉容，心頭不安，脊背泛冷，腦門發麻。
他要她豁命出去干什麼？
那些惡人倘若真擄走她，他便從此孑然一身、再沒人相伴。
他真恨孤單一人的感覺，真恨村里那些男女老幼古怪的眼光。所以，那場大水發得好。所以，他得搶回她。
他不逃，寧可被打得渾身浴血也不獨自逃開。他咆哮、他拚命，哪里是為她？說到底，全是私心。
她把他想得太清高了。
這些話，他該清楚道出，可兩片紫唇掀動幾下，嗓眼不知同他鬧哪門子脾氣，竟半天擠不出一個字來，只能愣愣地對住她的笑顏。
第二章
「我想，我不是你親爹。」男子五官清臞、身形修長，很有修道人的神氣。
「我想，你該是我二師哥，還真不是我親爹。」小泵娘身子抽長了好些，雙髻從去年起就不扎了，輕軟軟地披散著，有時若飛亂得心煩，不是拿緞帶隨意束起，便是編出一條黑亮的麻花辮子，俏生生地甩在身後。
「我想，我要真當了爹，肯定是個好爹。」帶著神仙味兒的眉飄飄一揚。
「我想，你都這把歲數，要娶妻生子得快。」
「我想，不如你喊我爹更快。」細長眼笑咪味的。
「我想，你先把那手‘糖炒栗子’的功夫說給我听，咱們再來談爹不爹的事。」
「我想，那手功夫叫作‘鐵沙掌’，跟‘糖炒栗子’沒啥相干。」
「我想，這中間淵源頗深。」小泵娘挺正經地深思晃腦。
「我想，相煎何太急，你是桂圓兒，不應該和栗子為難。」男子考慮要不要連踏個七步，也來作首詩。
別圓和栗子，八竿子打得著嗎？小泵娘雙手盤在胸前，秀顎略抬，眼張七分，挺有江湖味。「是桂圓會叫爹，還是粟子會叫爹？」
「桂圓。」唔……
「很好。那你該知道怎麼做了。」
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逤逤逤……逤逤逤……快炒。
逤……逤逤逤……再使勁兒炒。
底下燒著旺火，大鐵鏤里，無數粒小石子相互磨蹭、翻滾、撞擊，忽上忽下跳騰著，一下下的翻炒早把石子的稜角全然磨去，磨得光滑黑溜，粒粒宛若玄晶，卻散出灼燙的熱度，真探手去踫，足能燙下一層皮肉，跟擱在燒紅鐵板上煎烤也差不多模樣。
「哎喲喂，火燒得都通紅泛青了，您瞧這是……怎麼又教十三爺赤手炒栗子了？」林間蜿蜒而來的一條小土道，一名農家婦人手挽竹籃，籃子里原擺著大米飯和兩樣小菜，剛給下田的丈夫送午飯過去，一路走回，邊拾著掉落的生毛栗，已撿著籃中七、八分滿。
農婦瞥見自家小院里的兩貴客，忙走近，還不及再說，蹲在大鏤旁、幫五個大小孩子剝著熱呼呼香栗的小泵娘已揚睫巧笑，清著嗓音道︰「陸大嫂子別擔心，我十三師哥那雙手專練這門功，這火侯還不夠他暖手呢！孩子們想吃糖炒栗子，我恰好從莊里扛來十斤紅糖，沿途過來這兒也拾了些毛栗子，您和陸大哥不在，咱和師哥見家伙都擱在院前，就自作主張起火架鏤了。」
陸家大嫂心里知曉，小泵娘每回嘴里說「恰好」，其實總特意關照。
他們一家七口除靠著田里莊稼過活，時不時就炒些栗子、蒸紅糖糕上大街叫賣去，多少貼補家用。再有，便是靠「湖莊」照顧。這些年若沒「湖莊」幫襯著，洞庭湖一帶的莊稼人還不知怎麼過活呢！
「好香的，這時節正巧，栗子肥圓香甜，陸大嫂，您快過來吃些。」邊嚷，桂元芳邊「啵」地掰開一顆大栗子，這會兒沒喂進孩子的嘴里，捻在指尖一抬，整顆抵到單膝跪在一旁、揮動雙臂埋頭快炒的韓寶魁唇下。
香栗送來，緊抿的紫唇一下子被哄開，張口吃了。
見狀，陸大嫂子笑了笑。孩子們喊著她，小手臂有的幫她接過竹籃放下，有的也送上剝好的香栗，她拿了孩子手心里的栗子，自個兒不吃，倒又喂進孩子們的嘴隉。
「咱沒擔心，只覺得過意不去。十三爺這手功夫用來糖炒栗子，實在是殺雞用了牛刀，真委屈他啦！」
別元芳猛搖頭，半開玩笑。「不委屈、不委屈，我十三哥樂意得很！他愛吃糖炒栗子嘛，而且還得挑成顆渾圓的，剝碎了，他還不吃呢！我小心伺候著，他哪里委屈？」
又一顆剝得光溜溜的圓栗抵近，沒來由的，韓寶魁黝黑的面皮底下忽地有些發熱。他想駁她的話，說自個兒其實沒多愛吃栗子，說即便是剝碎的栗肉，他也吃，他、他……怪了，怎麼回事？還當真說不出口、駁不倒她？！