「十三哥！」桂元芳痛哭，淚水奔得好急。「別這樣！我知道你苦，你心里有結，你的血不髒，你的心很好、很溫柔！」
他拉下她的手，眼神狂亂卻又堅定，低沉地、一字字地丟出話。「你當時雖小，也該有些印象，若忘記，我很樂意提點。」
「你……嗚嗚嗚……不要這樣……」淚眼眨了再眨，怎麼也看不清躲在陰沈面容後的他。
他再道︰「我爹臥病在床，我娘不貞，與我二叔通奸，生下我，我二叔才是我親爹。大水淹上小村的前兩日，我偷錢跟賣貨郎買下一把短匕，貼身藏著，若不是那場大水，那一日，將是我殺娘親和二叔的大好日子！別圓……我心是黑的，你瞧見了吧？」
「不是！不是的——」她撲去抱他，緊緊摟住他的腰。「十三哥、十三哥……不是的……」她渾身發顫，哭得不能自已，驀然體會，她能為自己忍痛，卻沒辦法為他的痛而忍住心如刀割的苦楚。當真是好痛、好痛、好痛，被戳破罩門又撒落一缸子鹽巴的痛！
「我喜愛你啊！」她嚷出，淚沾滿他胸前。
韓寶魁臉色鐵青，旋身要走，他腦子亂得很。
懷里的姑娘硬揪著他不放，咬牙，他狠心一推。
別元芳被推離了，推得開開的，推得她腳步踉蹌，跌下木道，咚地一響摔進水里。
澎——
「桂圓！」男人爆聲驚喊，亦跟著往水里跳，任婉約秋水沖去他冷漠的表象。
第九章
「有長進，做得很好。」
如絲嗓音穿蕩在幽林里，大叔終年戴著面具，純白面具如蛋殼般細薄，僅在眼處開著兩個扁扁小洞，他長發散肩，一襲淡青衫，喜愛在月落烏啼時走在隨風淒吟的竹林子里，最好還能落點雨、起些霧，或降點霜、飄些小雪。他說那樣很詩意。
「呵呵，瞧，我挖得多美！做這麼多次，怎能不長進？」姑娘十指沾了泥，捧起剛從竹根處采到的金絲筍。金絲筍中夜時分冒出土，一見日陽便老了，得趁夜采收才鮮美。
「挖筍的功夫有長進。‘以退為進’的功夫也很有長進。」大叔淡淡道。
「我是在‘舍得’。」姑娘兩頰潮紅。
「舍了就得了。退了便是進了。一樣。」
「唉唉，那……舍了不得，退了不進，怎麼辦？真要戳罩門嗎？」
「為何要戳自己？你就是他的罩門。」
「我哪是啊？」杏眼大瞠，揮揮沾泥的手。
「你哪不是？」
「听說，他的罩門在一個很神秘、很黑暗、有時硬邦邦、有時又軟趴趴的‘不可告人之處’。」
面具後傳出低低幽笑，慢吞吞道︰「那個‘不可告人之處’，總有一天你是要去的。」
「我去那里干麼？」
「我等你去完了，再回來告訴我，你干了什麼？」
「咦？」姑娘想搔額角以助思索，無奈指尖都是軟泥，只得作罷。她掂掂手中的金絲筍，兩人都不言語了，只余竹林沙沙幽吟。
不遠處，烏已啼過三遍，她決定打破沉默。「他們都會問，問我要不要喊他們爹？你為何不問？」
「我是你九師哥，不是你爹。」
「呵，我明白了，你也在‘以退為進’嗎？」
「不。比那個更厲害。這招叫‘置之死地而後生’。死了，就生了。我不是你爹，就變你爹了。乖，爹煮鮮筍湯給你喝。」
「……」
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哭著、哭著跌進湖里，喝下好幾口沁涼的水，桂元芳還是知道得踢腿劃手往上游，沒傻呼呼任自個兒往湖心沉落。
在韓寶魁撈起她之前，她已攀住木道底下用來支撐的粗樁，自食其力爬上來，跟著，她便坐在木道上，兩只小腿猶浸在湖里，懶得再爬起，吸吸鼻子繼續她尚未掉完淚的悲傷，邊揉眼楮邊嗚嗚哭泣，哭聲把在湖中急如熱鍋螞蟻的韓寶魁引了回來。
八成全身濕透又坐在那兒吹了好一陣冷風，向來身強體健、饗當當的一顆桂圓也被壓扁扁，她受寒發熱，連病三日，豐潤的頰都病凹了，惹得「湖莊」十二條好漢聯手把韓寶魁罵了個翻。
韓寶魁悶不吭聲，要不是桂元芳燒得迷迷糊糊猶記得為他緩頰說情，怕十二位師哥真要把他的耳朵念出油來。
昨夜有雨。
雨把窗外的芭蕉打得作響，剛從東台樓閣的園子里移植過來的三株梨花幼木，有一株被雨打得歪斜斜的，從泥上里露出半邊的根腳，幸得今晨雨便停了，日陽慵懶而起，濕潤的秋意暖了幾分。
昨晚數了一陣雨打芭蕉聲，桂元芳數著、數著睡著了，夜半時分似曾掀開困乏的眸子。
那時，榻邊有人，熟悉且安全的身影，她在芭蕉葉影搖曳的幽暗中分辨出他憂郁的眼，她微微笑，喚了他一聲，便又困得合眼睡去。
十三哥啊……笨！真笨！先是笨得把她推落湖，接著又笨得躍下去救她。她泅永之技也是經師父高人指點過，身若翻江龍，沒準兒較他還厲害，他倒跟著她跳了。她又不像芝芸，是個憐弱的病泵娘。
他確實笨，最笨的是當年那個蠢主意。要弒父殺母嗎？他笨得簡直讓她……讓她心如刀割，讓她痛徹了五髒六腑。
拿來小鏟子，她蹲落，把歪斜的梨花幼木小心翼翼地扶正，從一旁鏟來黑軟土，把露出的根部仔細掩住，讓小幼木立得直挺挺，能禁得起風吹雨淋。
身後傳來聲響，她眉睫飛揚，忙起身回首，脆音已出。「十三哥——」不是她以為的那人。
金紅秀影漫步而來，發上金釵，唇下小痣，來的是花余紅。
「花姑娘……你臉色好差，生病了嗎？」桂元芳見她容色似雪，白得幾近澄透，心一跳，驀地記起她腕處種毒。「我十三哥說，你身上有毒，得留神照看。你、你覺得如何？哪兒不舒服？先進我的房里休息好吧？我去喊師哥們過來。花姑娘，你听見我說話嗎？」
那雙麗眸陡地一湛，似是桂元芳最後這一喚，才把她整個人喚醒。
「桂圓小妹子……」花余紅女敕唇勾揚，輕喃︰「听說你病了？」
「我連躺三日，現下又是一條活龍，沒病沒痛。是你病了。」
「我病了？」她恍惚搖頭，笑道︰「呵呵，瞧，我病得連路都不記得了，明明往‘湖莊’大門走的，怎麼繞到你這兒來了？」又搖搖頭，旋身。「……我要走啦……」
別元芳忙拉住她的紅袖，把人家袖子給抓出一個五指泥印，訝道︰「你要離開‘湖莊’嗎？你、你不是等著見那位‘佛公子’？」
「我見著他了。」
「啊？可是你——呃！」桂元芳跳到她面前，話陡頓，嚇得險些倒退。「你、你你怎麼哭了？」
「唉……人病了，都該哭的。」也不怕教人瞧見她的淚顏，哭便哭，她邊哭邊笑語，落淚的眼還笑成彎彎兩道。
別元芳越瞧越心驚，手被紅袖拂開。花余紅露齒一笑，往來時路走去。
「花姑娘，等等我！」她喊著，一抹同病相憐的滋味在心中漫染。那淚中帶笑的模樣自個兒也有過，若非為情，還能是什麼？
別元芳撲去握住紅袖手，一時不敢拂逆花余紅欲走的心意，便跟著人家生香的足下一步步走出莊外。
「花姑娘……唉，你都喚我小妹子了，我也該稱你一聲姊姊。花姊，這兒有竹林、有靜湖，秋陽暖而不燥，好舒服的，咱們在湖畔邊坐坐，我陪你說會兒話、解解悶，好不？」
花余紅沒打算留步，亦沒甩開桂元芳的糾纏，仍緩且堅定地走啊走，走了約莫兩刻鐘，一步步走出金絲細竹林，離開「湖莊」的範疇。