好一會兒，鹿蒼冥終于啟口︰「我若問起，你便會乖乖地交出來？」
鼻尖又習慣性地皺起來了，她軟軟回道︰「嗯……會乖乖地告訴你藏在哪里，不會乖乖地交出來。」又在玩拿手的文字游戲了。
男性的眼瞳閃過暗金流彩，鹿蒼冥內心其實是矛盾難解的。
他與她的結合，緣起于血鹿戒指，是有所目的、非己所願的婚姻，在娶她入門那一日，他早該同她要回那戒指，可不知怎地，這件事倒變得微不足道，所關注的卻是她的人、她的想法、她真正的動機……
「你把它藏在哪里？」順應她的意思，他問得漫不經心，壓根不指望會得到答案，卻好奇她接著想玩啥兒把戲。
淡菊頰畔酒渦可愛地閃動著。「我把戒指放在咱們房里某處，閑來無事悶得慌，你就去找找唄，反正我是把它還給你啦，可不能說人家食言。真找不到，你給我說些好听話，我自然會告訴你的。」
說些好听話？要他開口求她嗎？哼……他挑挑眉，欲笑不笑的。
「你在想什麼？怎麼都不說話？」唉，男人的眼楮實在不該長得這麼漂亮，罪過哪，瞧得她心悸難平，腦子都不清楚了。「唉……你到底要不要將這把匕首給人家？當初皓皓輸給我好多好多白苗鐵器，你們不認帳也就算啦，人家只要這一把，不過分吧？」
想到此事，鹿蒼冥心中頓覺好笑，卻只是聳了聳肩。「那張字據簽的姓不對，不能賴給鹿王府。」
她輕哼一聲，眸光流眄。「你最好啦你。」
為了字據這件事，她私下早找來鹿皓皓一陣「嚴刑拷打」，那書呆是真不敢以鹿姓在外頭招搖，而非心機重。呵呵呵，想也知道。
「你要匕首做什麼？女人家玩刀弄槍的，小心劃花臉蛋兒。」他掌心揉捏著她的皓腕，如此縴細，仿佛用力一掐，便能硬生生折斷……但肌理明顯，筋絡淡泛，又像練過武的模樣……
「你別小看女人家，我也有本事保護男人的。」忽地發覺自己說得太快，她頓了頓，連忙說明︰「我是說……若遇上緊急時候，女人家不一定就沒個用處，也能立大功，化險為夷的。」
他直直瞅著，看得她一顆心都快跳出嗓口，才慢條斯理地道︰「你想保護誰？我嗎？」
雙頰熱辣辣的，她胸口上下起伏著，小頭顱微微一點。
「為什麼？」精明又問。
為什麼……是他？好問題。這說得明白嗎？
淡菊身子微震，唇掀了掀，沒能順暢地說出口，只覺一股熱流正方寸間泛漫開來，像波浪，像由遠而近的海潮，層層涌現。
靜默了會兒，那輕細的聲音才由唇間吐出——
「你是我的男人。」
電流瞬間竄起，鹿蒼冥神情陡地僵硬，而淡菊自己也懵了，一個小小卻又清晰無比的聲音在耳邊告訴她——
來不及，真的來不及了……你把游戲當成真，把自己也給玩進去了。
「我鹿蒼冥從來不需要誰保護。」
他語氣冷淡，排拒著那份因她的話所引起的心痛感受，可盡避如此，他的動作卻背道而馳，雙臂猛地收縮，下一瞬，唇充滿狂熱的力量，已狠狠地罩住她的朱唇，近乎蹂躪地吻著。
他唇下的女子輕輕合上了眼眸，熱情地、不由自主地回應著，而那細如絲的聲音仍在耳畔徘徊下去，一遍又一遍地說——
真的來不及了……
她常想，東霖那邊若有動靜，將在何時？會用什麼方法知會她？又會派誰與她接觸？越想，越心驚，她害怕那一日的到來。
上頭命令她前來接近這個鹿族男子，不動聲色地待在他身旁，進入他的地域範圍、他的生活，甚至是他的生命。這時間沒個界定，她只管靜靜潛伏著，去看、去听、去搜集，一旦東霖和白苗再難維持友誼，便是她上陣之時。
以妻子的身分走往背叛的路，他絕對要恨她的……依那剛強的性子，恨一生一世都不夠，怎麼辦？怎麼辦？她害怕那一日的到來呵……
「嫂子！」鹿皓皓忽地在她耳邊大嚷，見她嚇了一大跳，呵呵笑得好不得意。「想啥兒呀？瞧你魂不守舍。大哥就在前頭，你想他，盡避瞪大眼楮瞧啊。」
淡菊捂著怦怦跳的心口，柳眉倒豎。「臭皓皓。」
「我不臭，香得很。」他近來好生可憐呢，被這位長嫂整治得挺徹底的，開始跟著師傅學知識，不是學書冊上的，而是有關鐵脈探尋、開采、洗鐵、冶煉，還有鐵器的制作等等工藝，這些是白苗賴以維生的技藝，也是鹿王府存在的價值，她軟硬兼施地逼著他學，說是將來可以幫大哥撐起這個家。
唉……模著被狗啃得剩下丁點兒大的良心，這些年大哥真的很辛苦啊，那他就听嫂子的話多學著點了，要不，她不陪他下棋便罷，還只給爺爺擺古棋譜，不許他瞧，嗚嗚嗚……他會睡不著啦。
淡菊美眸眯了眯，好不容易才定下心神。「你大哥今天難得帶咱們來礦地，有很多東西可以學，你去向鄭師傅請教，要認真點兒，回頭我請師傅們考你。要是答不出來的話，那就——嘿嘿嘿嘿……」她留下無限想像的空間，向前頭小跑了幾步，忽又掉頭回來，笑著交代——
「記住啦，別去勾搭姑娘，府里的丫鬟們要是知道了，肯定好傷心。」
礦地旁建著一排石屋，許多婦人和年輕姑娘進進出出忙著，外邊架著兩三處爐火，燒著熱水，專為工作的男人們張羅飯菜。
適才自己胡思亂想，沒跟上鹿蒼冥的步伐，此時，她丟下垮著一張俊臉的鹿皓皓，追了上去，也不在乎還有其他幾位師傅跟在鹿蒼冥身邊，小手已主動而大膽地塞進他的掌心。
「別走那麼快，好多東西我都不懂，你不說，怎學得會？」語調柔柔軟軟，同方才真是天壞之別。
鹿蒼冥深深看了她一眼，沒放開她的手，神情平淡。
「利用這機會，好好看吧。」
剎那間，淡菊心陡震，一種極詭譎的感覺掃過，她說不上來，卻覺得這個男人好似在刺探自己，話中有話，那對漂亮深邃的眼瞳中一圈一圈黑幽幽的，仿佛藏著許多意念，全是她難以想像的。
今晨，她得知他欲出府來礦地巡視，想也沒想，拖著鹿皓皓便要求跟著前來。這是以往她從未接觸過的經驗，自心中對他慢慢有了自覺，便開始想去了解他擔在肩上的責任，想深觸他的一切尋常生活，想知道他心里有些什麼想法。
這些想望是單純的，絕非為了上頭的命令，她想親近他，靜靜地親近他的心，如此而已。
只是她沒料及，他會答應得那麼爽快，真讓她相皓皓跟隨而來。
「當然。」嬌憨地笑開，她把那奇怪的感覺拋到腦後，小鳥依人的黏在他身邊，他走她也走，他停她便停。
礦地的環境還算干淨，不過因為這一處是新的礦脈，人手調配尚嫌不足。
一旁，負責新礦區的幾名師傅輪流對著鹿蒼冥述職，淡菊側眼瞧他，見他眉峰微擰，神情認真而嚴肅。
「……已經按爺先前交代的辦了，東邊這條礦脈較淺，容易打通，這幾日的進展還算不錯，若人手足些，西邊這條也可以動工了。」
一名師傅對著前頭比手畫腳，指來指去的，內行的人一瞧便知，可淡菊這會兒皺足鼻尖，仍是一頭霧水。任她再聰明靈巧，也有吃癟的時候。