夕陽西沉，天色灰暗。
鳳家大宅的主廳與十六院陸續點燈，在各處回廊掛上燈籠，以供照明。
位在大宅後的綠竹院里，兩抹縴秀的身影正一前一後地步出那樸實無華的竹閣，跨下竹板台階，沿著不甚寬敞的青石道緩行，不一會兒，已置身在幽幽竹林中。
「小姐，先等等，前頭烏漆抹黑的，要是跌了跤可不好了，咱看……還是回頭同老太姑討一盞燈吧？」嗚～～沒事種這一片竹林作啥兒？走在後頭的小丫鬢愁著八字眉，扯住前面姑娘的衣袖。
鳳寧芙蓮步略頓，笑道︰「等折回去老太姑那兒再出來，咱們說不準都走回大宅了，況且，也不是黑到伸手不見五指的地步，沿著青石道走，穿過這片竹林，一會兒就能步出綠竹院的。」一早，她便已來到綠竹院，直到方才和老太姑一道用完晚膳，這才起身離開。
她自小就被指定，在老太姑那兒，自有她非學不可的東西。
而今兒個情況還算尋常，有時進了綠竹院，一待便是七、八日，和老太姑一同「閉關」，連明心丫鬢也被晾在外頭。
「唔……」明心眼珠子滴溜溜打轉，不自覺縮了縮脖子，不知是冷還是怎麼著，再開口時，帶著輕微的顫音，「小姐，咱、咱兒總覺得這片竹林子……唔，不太干淨，上個月，韋小扮進竹林里收拾落葉，卻莫名奇妙跌得鼻青臉腫，他說……說好像有誰在背後推他。嗚－－小姐，您听過竹竿鬼嗎？」
鳳寧芙微乎其微一顫，很快寧定，「瞎說什麼呀妳？」
「沒瞎說呀，民間都這麼流傳，事出必有因，無風不起浪的，嗚～～大伙兒既是這麼說，那肯定是有的，小、小姐沒听說過嗎？」明心白著臉蛋，緊緊挨了過去。
她當然听過。
那男子講得繪聲繪影，再加上那蒙朧詭譎的夜，亂風拂過竹林的悲澀嗚咽，登時嚇得她手足無措，不能細思。
不怕，有我在……
唉唉，她傻呀，神智不清了，怎莫名其妙又教那惡人給……給欺負了？
想起郊野外、溫泉石上的那一吻，當時她的唇瓣因驚懼而發涼，卻在他垂首貼熨時，更能感受他俊唇的灼燙，挾帶著前所未有的震撼，引誘她啟口，說服她接納，允許他的氣味染遍她的唇齒舌腔……
越想，鳳寧芙腦子越是犯暈，此時此刻，哪還有多余心思去留意周遭？
那是那晚他最後的一記親吻。
出乎她意科之外，他竟未將她劫走，靜悄悄地又把她送回宅中的鳳氏祠堂，沒驚動一人。
得空，我再來瞧妳……臨走前，他沖著她如此笑道。
唉唉，不想了、不想了！鳳寧芙咬咬銀牙，氣自個兒作啥兒掛念著他的話，下回他真敢來，她二話不說無張聲呼救，免得受他欺陵。
明心丫頭不知主子腦中轉些什麼，她忙盯著周遭，忽然間，她全身緊繃，發出重喘。
「鬼、鬼鬼！有鬼……有鬼……」
明心丫頭還沒來得及發出更響、更亮、更尖銳的驚呼，那抹白影瞬間飄近，揮袖迅捷如電，她悶哼一聲，雙腿一軟，整個人便往前裁倒。
「明心？！」
事情起于眨眼之間，快得不及反應。
鳳寧芙趕忙要扶住自個兒的貼身丫頭，可惜力氣不足，只得攬著她順勢坐倒在地。
一抬臉，那抹白影立住不動，輪廓頓時清明，正笑望著她。
「霍連環？！」她錯愕萬分。
「寧芙兒。」他亦喚她，不過音調比起她的可要溫柔許多了。
「你別喚我的小名。」
「那我該喚妳什麼？」
鳳寧芙一時間回答不出，分不清是氣憤多些，抑或是驚愕多些，又或者，兩者兼具吧！她甩甩頭暫將小名的事拋開，沖口質問︰「你對明心做了什麼？你、你你扮鬼嚇唬人，很好玩嗎你？」
霍連環濃眉一挑，低聲道︰「她沒事，我點了她的穴，昏睡幾個時辰就會醒來。」他不著夜行服，卻是一身淺灰色勁裝，仗著藝高人膽大，根本不怕曝露行蹤似的。
鳳寧芙托住明心的後頸，另一臂有些吃力地環住她的背。
「你還來這兒干嘛？」
「我說過，要再來瞧妳的。」他深深凝視她。
鳳寧芙胸口一緊，喉嚨沒來由地干澀，勉強擠出聲音，道︰「我、我不想瞧見你。」
他咧嘴笑開，「我想就好了。」
這男人臉皮實在不是尋常般扎實。鳳寧芙咬著唇發怔，卻見他彎，迅雷不及掩耳地拎起兀自昏睡的小丫頭，一把扛在寬肩上，舉步便走。
「霍連環，你干嘛？」她慢半拍地驚跳起來，急匆匆地擋在他面前，美眸怒瞪，「你放下明心，她又沒得罪你，你再、再不放，我要喊人過來了！」
她在虛張聲勢，畢竟綠竹院離大宅尚有一段距離，她若扯嗓大喚，待救援趕至，也得花上一些時候，更何況，老太姑的竹閣就在後頭不遠處，若教他無端闖進，情勢更糟。
氣死人了，他到底要怎樣嘛？
男子輪廓深明的臉龐上，表情別具深意，只听他淡然地道︰「真要不顧這小丫頭死活，妳喊啊！」
「你、你你拿一個無辜的人當籌碼來威脅人，你……算什麼英雄好漢？」
「唔……」他嘴角微勾，「我從來就不是什麼英雄好漢呀！」
鳳寧芙急了，偏想不出招來。這混蛋里里外外早練就出一身銅牆鐵壁，她要尋他的短，踩他痛腳，實在大不易。
他再次抬步，她只得緊跟著，不一會兒已步出綠竹院。
鳳家各個院落皆安排著巡夜人手，固定時候出來巡視，對他們的行進路線和守備狀況，霍連環早了然于胸，還怕鳳寧芙跟不上，他忽地探臂將她摟在身側。
鳳寧芙一驚，尚不及斥罵，他卻如鬼瞇般穿庭過廊，雖扛著一人又摟著一人，渾不覺沉重，才幾下工夫，便已閃進一處恬靜小院，竟是……她的閨閣？！
踏進房門，他主動松開她的腰。
鳳寧美怔怔立在原地，鬧不懂他打什麼主意，一雙明眸緊盯著，看著他走向里邊的香榻，將明心丫頭放在榻上，還順手扯來暖被蓋住她，再把兩邊床帷放下。
大功告成似的，他兩掌拍了拍，跟著轉過身來望住一臉迷惘的她。
輕咬下唇，鳳寧芙瞄瞄昏睡的明心，又瞅向他。
彷佛洞悉了她心底的疑惑，霍連環唇角微揚，慢條斯理地道︰「倘若放著這小丫頭在竹林里昏睡一夜，妳肯定不樂意，九成九要指著我的鼻子罵混蛋了，既是如此，又怎玩兒得開心？」
玩兒？！美眸眨了眨，不明究里。
他露齒一笑，「把披風穿上，我帶妳玩兒去。」
他是個好奇怪的人，一個好奇怪的……海盜。
她見識過他的能耐，要下手劫人，他多的是機會。
可，他若非為鳳氏藏寶圖而來，又為何要親近她、在她身上花心思？
依他在海上的勢力，不可能沒听過有關她的傳聞。
莫非，就單純的只為了她嗎？
她心口陡熱，記起那些攪得思緒亂七八槽的吻，熱氣自心頭涌出，紅了頸，紅了巧致的耳，在雙頰漫開。
唉，她呀，一樣是個好奇怪的姑娘。
她向來清楚自個兒的脾性，不若外貌溫馴，壓在心底層的熱火一旦猛爆，往往要做出連自己也無法預計的決定。
若非如此，她不會把手遞給他緊握，不會容他摟緊她的腰，不會乖乖任由他帶領，與他共乘一騎，更不會在這月如勾的淒清夜晚，和他窩在這篷船上。