思緒持續僵著，她僵僵地揚起眉睫，鄂奇峰沈峻面龐離得好近。
他的面色不太尋常，熱氣在古銅色皮膚底下騰燒似的，燒出滿面黝紅。
他額際鼓跳，胸口起伏與略促的鼻息相應，努力壓抑胸中波濤。
他看她的眼神盈滿晦澀，瞳火明明滅滅，一抹近乎疼痛的感覺鑽進她心房，究竟因何而痛，她說不出個所以然。
毫無預警地，他出手極快，兩指輕捏巧燕的頸後穴位。
下一瞬，原摟緊她縴腰的姑娘忽地兩臂垂落，軟軟偏倒。她下意識欲拖住巧燕的身子，鄂奇峰已快她一步抱起自家小師妹。
此時際，宋玉虎依舊不言不語，帷帽下的表情難以猜測。他靜靜走近，從大師哥手中接過巧燕，然後橫抱著她往外走。
「鄂爺——」見鄂奇峰已掠過她跨出花廳，跟在師弟身後，朱拂曉神智一凜，陡地旋身喚住他。
「……鄂爺要走嗎？」在花了好些功夫終于見到她之後？
鄂奇峰回首，有些面無表情。
「燕妹需要有個地方好好休息，我跟玉虎先送她回客棧。」
「那個……鄂大爺與宋三爺若不嫌棄，我的‘來清苑’還算舒適，可將巧燕妹子先送到那兒安歇，我的丫鬟還能幫忙照顧。」
她咬咬唇，神態雖說平穩，心里仍被秋巧燕那一跪給弄得七上八下，再有便是鄂奇峰看她的眼神……
可惡，他若氣她、吼她、破口大罵，或者她還能反擊，但就是別拿那種教人心痛的目光看她，看得她心慌慌，覺得自己很壞……
深吸口氣，她彎身拾起細煙管，費力穩住聲音。
「鄂爺進‘綺羅園’，等上大半天，不就想找我談嗎？那就談吧，總不能讓巧燕妹子白跪，折了我的壽。今晚不談，說不準我要改主意了。」
月落子夜，烏啼被「綺羅園」里的歡鬧聲掩蓋。
九曲橋畔的花廳燈火通明，金嬤嬤原要奴僕再過來添酒重開宴，上門的大爺不介意多花銀子，陪客的頭牌姑娘卻擋將下來，吩咐底下人備來小紅爐和茶具，親自為客煮茶醒酒。
原是氣小師妹擅自來到「綺羅園」，也氣三師弟沒能阻止她，此時八成氣過頭，糾結在胸臆間的悶火早已「逤」一聲滅盡，鄂奇峰暗自握了握放在膝上的大手，臂腕和手背上已無青筋浮現。
他知道自己有時是過分些。
巧燕是大姑娘了，性情承襲了師娘的堅毅，已非當年飽受驚嚇的十歲小女娃，說到底，是他這個大師哥身兼「父母職」多年，到現下仍無法放手，就怕要放亦放不開。他太習慣保護她。
「鄂爺且寬心，奴家的兩個小丫鬟不會對巧燕妹子胡來的，頂多就月兌月兌她外衫，再月兌月兌她的小鞋、小襪，讓她躺得舒服些。再說，還有宋三爺守著不是？」軟語一貫輕佻，一貫地半開玩笑、半認真，朱拂曉撩起袖，將精心煮上的一杯香茶擱在男人面前。「唉，這地方確實不好讓良家婦女多待，也難怪鄂爺坐立難安。」
坐立難安？
鄂奇峰瞄了眼坐榻，他正背靠著一根頂梁用的紅桐柱而坐，一腳曲起，另一腿伸直，連黑靴也沒月兌就上坐榻，他這坐姿大剌剌的，隨意得像在北方牧牛、牧馬時，閑來坐在青草野原上的姿態。
他許久沒如此放松，她是故意說反話擠對他。
苞著，他瞄向面前矮幾上的一碗碧香茶。
他也許久沒與誰坐下來品茗，這種風雅的事離他很遠，以往師父、師娘尚在人世時，偶爾會跟他們學喝茶，師門遭大難後，什麼都不一樣了。
定定神，他將茶飲盡，放落茶碗時，深沈的眼同時凝向她。
朱拂曉頸脊微麻，沒躲開他的注視，屏息等待著。
「那一晚妳問我，與寒春緒見上面，究竟意欲為何？」他聲音平緩沈穩。「我當時不說，是覺得沒必要讓妳知道太多，就單純當個拿錢辦事的牽線人。」
「寒爺與霽華是我朋友，我不能不問青紅皂白，便領個不知底細的人前去。」
鄂奇峰點點頭表示明白。
「寒春緒行蹤飄忽，狡兔三窟，游走在黑白兩道之間，與淮南鹽梟交好，與沿海走私商人也頗有接觸，一江南北皆有他布下的眼線，那些河寇或山匪拿了他的好處，自會暗中助他。」他扯了扯唇。「此時，妳受我糾纏，說不定他已收到消息。」
朱拂曉為他再烹上一碗茶，淡聲直問︰「為什麼要見寒爺？」
她發現他仍面無表情，但嘴角有些繃，以為他會沉默好半晌，他卻開口了。
「朱姑娘，妳可曾听過北方‘秋家堡’的名號？」
她螓首微偏，沈吟了會兒，對他搖搖頭。
他又扯出一個不具笑意的笑。「也是。‘秋家堡’十三年前遭滅門大禍，當時妳也不過與燕妹差不多年紀，事隔多年，若非當事人，怎可能記得？」
她想起巧燕姓「秋」。滅門大禍……忽地，她打了個冷顫。
鄂奇峰取茶喝下半碗，再出聲時，語氣仍平穩。
「自我有記憶，就是跟著師父、師娘一塊兒生活，我是大師哥，後來師父又陸續收了三名徒弟，加上師娘為師父生下了翔鳳和巧燕，師兄妹共六人。我師父秋如晦當時在北方很有名氣的，除一身武藝外，對馴養野馬也很有一套，我們師兄妹都學了些，常隨師父深入漠南和蒙古野原追捕野生駿馬，有些馴服後用以配種，那些珍品馬匹替‘秋家堡’帶來了巨大利益。」
他略停頓，把剩下的茶飲盡，不及品味茶香，只求醒腦寧神。
「當時登門拜訪之人絡繹不絕，有人想與師父作馬匹買賣，有的慕名而來，希望師父出手代為馴服手中野性難馴的駿馬，有的則純粹來向師父討教切磋馴養馬匹之技……那時我剛滿二十，二師弟還長我四歲，但因入師門較晚，也得喊我一聲師哥，三師弟正值十八少年，四師弟十七，翔鳳與四師弟同齡，巧燕也才十歲大。」
對他而言，那必是一段相當值得懷想的日子。
朱拂曉望著他有些幽遠的表情，心弦悄動。
她輕啜了口茶後，才問道︰「‘秋家堡’遭禍又是怎麼回事？」
這一次鄂奇峰沉默較久，述說的嗓音仍不太有感情。
「起先是幾匹好馬遭竊，後來又弄丟當季選定的種馬，跟著一整批野牧的馬群全消失不見，一查之下才知是二師弟陸競高動的手腳，他私下將馬匹售出，師父知道後大為震怒，二師弟原是不認，後來被逼急了，當堂和師父扯破臉，說了不少難听話，又指責師父偏愛我和其它師弟，獨瞧他不入眼等等……
「二師弟被趕出‘秋家堡’的那日，曾找到翔鳳，問她願不願意跟他走。他喜愛翔鳳好些年，待這個大師妹一向很好，相當愛護，但翔鳳她……」
「只可惜這位如花似玉的翔鳳師妹，心里只有她的大師哥，是嗎？」朱拂曉替他接話，見男性面頰似浮暗赭，她心弦又抽，腦中模糊閃過一張臉，凝神一想，竟是那個憨厚的「阿奇」?!
她不禁斂眸苦笑。
鄂奇峰沒察覺她的異樣，暗自調整呼息，頷了頷首。
「師父和師娘膝下無子，早有意思要把大師妹許配給我，讓我繼承‘秋家堡’的一切。二師弟那日當著所有人面前要翔鳳跟他走，說他出‘秋家堡’，能憑他自個兒力量建一座更大的牧場，只求翔鳳跟他……師妹不要，她說她只願跟我，她還說她一輩子瞧不起他。
「二師弟被趕出‘秋家堡’後，日子平靜了些，不久之後，師父作五十大壽，當著眾人面前，把翔鳳正式許給我，說是再等個兩年，等翔鳳大些，再來辦婚事。」