當今天子朱雀帝癖好美色，果然名不虛傳。
他刻意在官府林立的城北一帶走動，雖然礙于身份低微，無法自由進出有甲七護衛的六部府廳所在的皇城。
但此刻，他站在皇城正南的丹鳳門外，以石履霜這名字起誓，總有一天，他要進得這門，當一個人上之人，官拜一品。
「唉，又一個來探路的。」左側不遠處一個男性嗓音道。
「說不定是來觀光的呢。」同樣是左側走來，另一個語帶戲譫的女聲說道。
石履霜轉過頭去，只瞧見兩名身著公服的小吏。從衣著顏色是青底白緣來看，應是春官府的小吏。
也是。此刻他所站立之處，正是明年二月初春時，要貼上新科進士榜的榜牆。
這白牆立在皇城南門左側，每隔三年都會被人踹倒一次。原因無它，只因落榜者眾，眾人落第後心情憤慨，紛紛踹牆泄恨，也是人之常情。
兩名府吏，一男一女，拎著補牆的工具前來，見石履霜站在牆邊，並不驅趕他，只是相繼蹲下，對著這榜牆研究起來。
石履霜覺得好奇，就在一旁看著。
那年輕女官員察看了半晌，忽然笑道︰「好了，動手吧。」
那年輕男官員點頭答應了聲，果然拿出兩把抹刀，並將其中一把交給他的同僚；然後，兩人便開始將和好的石泥漿抹在牆面上。
兩人顯然對手上工具不拿手，沒半晌，便滿頭大汗。
男官員開始抱怨︰「這種事怎麼不叫冬官府的人來做？」冬官府掌工部，做起版築必然比他們得心應手。
女官員喃喃低語︰「若早知道上頭某人心肝顏色異于常人，當初抵死不入春官。」還以為才待選不到一年就被選中入府是一件好事呢，結果……
男官員見石履霜還沒離開，便告訴他︰「唉，這位兄台，往後你若考上了，可記得別入春官府哪。」
女官員趕緊阻止︰「喂，華殉，你別那麼好心，萬一禮部卿是個大變態的事被新人知道了，沒人敢進春官府來，屆時我倆要怎麼升遷？」
一個官府里總得有人墊底，倘若沒有新人補進來，舊人怎麼升得上去，又或者有機會轉職到其它地方呢？
「是是是，這我倒沒想到。」剛剛只是想說同是男性，好心提醒一下人家。可若因此而害了自己，那就得不償失了。谷華殉趕緊亡羊補牢道︰「呃，這位兄台，我剛剛講的事，你可別告訴別人，自己明白就好了，知道嗎？」
雖說只救了一個人，但也算是救人，希望上天念在他有好生之德，讓他早日月兌離春官苦海吧。
石履霜听得津津有味，便點頭道︰「我知道了，我不會告訴別人……春官府的禮部卿……」
（「是個大變態。」）三人一致消音，會意就好。
「不過呢，」石履霜笑了笑，告訴兩位春官府的府士︰「其實在外頭人人已是這樣傳的，這應該不是什麼新鮮事了。」
有關過禮部卿如何刁難考生的事，他也不是不曾耳聞過。就是稍早在旅棧時，程子鴻也才說過類似的話。
「是麼？」女官員一怔，片刻後反應過來，驚呼︰「原來如此！莫怪、莫怪這兩年都沒有人想進春官府……」
累得他倆明明就是九品府士，卻被當成匠人使喚，今日甚至還被派來修牆。她丟下被牆的抹刀，恨得牙癢癢說︰「可惡！到底是誰把禮部卿是個黑心太變態的事情說出去的？」
這下子，她不入地獄，誰入地獄？一入地獄，竟然還出不了地獄！家里人還以為她官途順利，都不知道她身陷火水之中啊……
此言一出，原本行經附近的路人紛份朝榜牆這兒投來異樣眼色。
「驚蟄，你別那麼大聲。」否則原本不知道的人，現在也會知道了。
比華殉趕緊拉著同僚的衣袖，提醒再提醒。
如今他倆坐在同一艘危船上，是該同舟共濟的。
兩人蹲在牆邊，忍氣半晌，才又重新拾起抹刀，以最快的速度將該修補的地方補好。事已至此，抱怨也無法改變現狀，還是先做好眼前能做的事吧。
第1章(2)
約莫半個時辰後，榜牆修補得差不多了。
冉驚蟄看著那面牆半晌，便出腳踢去，還讓華殉也踢了一踢。
比華殉踢完牆，發現石履霜還在一旁，便招手笑道︰「兄台也來試試。」
踢一踢，看看穩當不穩當。修補的成效，得預估這牆至少要禁得起九百人齊腳踢過，才能功成身退的倒下，借以代替朝廷承受落第七人的怨恨啦！
石履霜淡笑推辭︰「不了，這面牆我是不會踢的。」
「哦？」冉驚蟄瞪著石履霜，忍不住多看了他兩眼。「現在不踢，以後若沒機會，會遺憾喔。」看他衣著樸素，應是外地人。假如落榜，可能此生再無機會重返京城呢。
石履霜胸有成竹，卻只是微微揚眉。「狀元郎不必委屈自己的腳去踢榜牆。」
「哦。」冉驚蟄抿了抿嘴，似也不意外地說︰「也好。我可能得留一個踢牆人次下來。我家小雪今年或許有機會來踢這面牆。」
比華殉笑道︰「應該不用吧，令妹就算沒考上，也不會做出踢牆這種事的。」冉家小妹不是那種會將自己的挫折遷怒它方的人哪。
「她是不會，但我會。」冉驚蟄說。「我家世代入朝為官，倘若小雪今年落榜，也不曉得往後還有沒有機會。」
太學里競爭激烈，小雪勉強走在合格邊緣，若非剛好今年帝京戶口增加，才多出一個配給的員額來給她，否則怕也是沒辦法赴考的。
倘若要她從地方鄉試逐層考起，以各州舉子身份赴試，那更是不可能。換言之，今年便是小雪最好的時機了。
小雪……似是第二回听見這名字了。石履霜憶起半個月前通天樓垮未垮時，自斜樓下信步走來的那名青衣少女。
或許這是個通俗的名？
帝京何其廣大，也許走在街上隨便一喚，就有千百個小雪會回過頭。
不知自己為何會記住這個有些俗氣、又有些小家碧玉的名字。
石履霜微微一笑，朝兩名春官府士點點頭後，不置一語便離開了。
沒特別攀談，因他想，明年此時，他應也是天官府中待選的官員之一了。
逢迎奉承這種事若非必要，他是不會做的。
天色尚早，雖是秋意濃，但他是京外人，沒見過如此繁華的京城。以往在青州……州城的繁盛也不及帝京的十分之一。
一個國家是否繁盛，就看京城氣象如何。
皇朝建國不過百余年，距離前朝未遠，人心偶然思古，但在三代君主采行休養生息的政策下，百姓生活漸趨安定，也逐漸習慣了女子可以為男子之事的觀念，接受了女子入朝為官的想法。
這想法最初是何是何地開始出現的呢？
皇朝這塊土地上，在過去也曾有過其它王朝，但歷來的朝代皆不曾實行過這種均權的制度。要說是蠻夷習俗麼，以當今四方夷來看，也只有西方海夷是由女人主政。在海夷，男人只是生育孩子的工具，這種作風又與皇朝男女平等不同。
皇朝此制可說相當特殊，他仔細考究過的。史書有載，起初皇朝百姓出于對開國皇後的崇敬，遵從了開國君主玄武帝在登基時對皇天後土、四方眾民所發布的大誥，這才讓皇朝從此走向男與女平等，開啟了這國家前所未有的新局。
是以當今執掌東宮的太子麒麟，便是朱雀帝的長公主啊。
街道旁，一片楸葉忽然落下。
他伸出手，捉住那片邊緣染上霜意的楸葉。