兩人看著禮物時，勉強地擠出笑容。
並非他們不珍惜祝晶的這份心意，而是因為他們都清楚，眼前那溫暖笑著的人，才是他們心中的珍寶。
回來就好。小春想。
平安就好。呂校書想。
最重要的是，要長命百歲，一輩子相守，不要再分離。
夏日的長安城，空氣干燥到一有馬匹急馳過大街便會刮起塵土，漫揚街道。
睽違七年，走了一趟西北絲路，又搭著海舶從海上絲路回到長安，這樣的冒險歷程怕是許多人一輩子也難以想象的吧。
呂祝晶小時候曾經夢想過的事情，並沒有在一趟陸路和海上絲路的旅程里徹底得到滿足。她喜歡在西北沙漠里行旅觀星，也喜歡在草原上盡情奔馳，絲路上每天都有新鮮事，日子一點也不無聊。
可回到了長安後，她發現，原來她也很愛能安穩地睡在堅固的屋檐底下，不用擔心突然刮起的沙漠風暴或在無盡瀚海中迷失方向。
這樣清閑的日子，不知還有多久可過呢？
安置了張竹床，翹著腿躺在自家後院的榆樹蔭下，她把玩著掛在頸項上的護身符，閑閑沒事做。
花錦縫制的護身符上繡著幾個日本字，意思是「住吉神社」，供奉的神靈是日本人所信奉的大海守護神。
搭乘波斯商舶自南海歸來時，航程意外地順利，僅僅一年半的時間便回到大唐，不知是否也有一點功勞是出于住吉大神的守護？
這護身符，早年曾見過恭彥隨身帶在身上，不知道是誰送給他的呢？應該是很親近的人所送的吧。
耳邊听著小春一會兒哼著歌，一會兒又與來討飯吃的破曉斗嘴，祝晶嘴角一直掛著閑適的微笑，星眸半睜半閉，直到廚房傳來一聲好大的聲響，狀似打破了碗盤的聲音，祝晶才猛然坐起。
正遲疑著是否要到廚房去看看那里發生了什麼事，前門便傳來急促的敲門聲，祝晶改跑向自家大門。
「來了來了。」她喘著氣喊道。
可能是听見了她的聲音，門外的人不再敲門，靜候在外。
祝晶拉開大門，迎接著她的，是一抹好思念的笑容。
正是井上恭彥。
「腳傷好些了嗎？」他關切地問。
「已經沒事了。」她輕松回答。
「那跟我去看夕陽吧。」他坐在租來的板車上，朝祝晶遞出手。
祝晶咧嘴一笑。「好啊。」
必上大門，也沒跟家里人交代去處，她將手放進恭彥手中，讓他將她拉上車。
「駕！豐井上恭彥駕著馬車，往東方長街駛去。
板車上堆放著一個小包袱，祝晶坐在恭彥身邊，好奇地抱著包袱。
她側看著他的臉龐，發現他駕輕就熟地操控著韁繩，速度既不太慢，也不至于過快。忍不住回想起他剛到長安那年，要去慈恩寺看花，走在路上時，恭彥擔心她會被奔馳得太快的馬車撞到，一直拉著她靠往路邊，很窩心。
沒去想恭彥怎會突然有興致拉著她去看夕日，也沒想他是不是還得在北里當樂師，她只想，好歡喜見到他，能跟他在一起，不管去哪里，心底都開懷。
輕便板車奔馳在寬敞的橫街上，一路往長安城東的新昌坊而去。
進入新昌坊，轉向坊內南街行進，街道開始進入平坦而漸漸拔高的坡地。
樂游原這片在地勢平坦的長安城中突起的高地，是漢代長安的皇家苑囿，歷經千百年，在前朝時已成為一片廣大的墳地。前隋為了建造首都大興城，遷葬了原有的古墳，並在此地立寺，命名「靈感」，以超渡亡靈。
現在這座寺廟已改名為「青龍寺」，是長安城中漢傳密宗的三大寺院之一，與大興善寺幾可齊名。
駕車登上通往樂游原的道路，夾道林蔭有陣陣暮蟬爭鳴，晚風迎面吹來，令人無比舒爽。
祝晶掩嘴笑著，身旁青年不時偏過頭看她嘴角昂揚的笑意。兩人一路上雖然沉默不語，心卻緊系在一塊。
不是長安人慣出游的時節，近黃昏，樂游原上，人煙疏落。
青龍寺晚鐘與陣陣炊煙迭蕩入風中。
無車頂的輕便馬車停在一片廣闊平坦的古老高地上。
兩人都沒下車的念頭，就坐在板車上，居高臨下，眺望古原下籠罩在橙黃夕昭一中的長安街景。
天色晴朗，廣闊晴天只有淡抹微雲追聚在落日處。
數點鴉影掠過天際，徐徐涼風拂動掙出束髻的發絲。
無限美好的黃昏夕陽，透出光暖余暉暖照著祝晶的心。
禁鼓將鳴，一日將過，眼前美景卻使她無暇去想自己還剩下多少年壽，目不暇給只專注品味此時此刻的這一份感動。
一會兒，身邊青年下了車，自他帶來的包袱中取出一瓶酒。
對夕日長聲吟嘯後，他以酒酹地，朗聲清吟︰「昔我逐日走，欲窮天盡頭，樂游古原上，獨我心懷憂；今我逐日來，此心喜忘愁，游子歸故里，應不復遠游？」
七年的思念，他不知道該用什麼言語來表達，只好以詩表情。
祝晶笑著走到他身邊，與他看望同一個方向，清聲和韻︰「昔我欲遠游，一意覽荒陬，瀚海棲蜃樓，明月照沙丘；身在拂菻海，天涯似中州，相思不辭遠，方寸記溫柔。」
青年回過身來，看著沐浴在夕暉中的呂祝晶，驀地眼眶一熱。
她是真真實實站在他的面前，不再只是夢中的幻影。
「不知道該說什麼才好，我只是……很高興妳回來了，祝晶。」一年半以前，康氏商隊歸來，祝晶卻沒有跟著回長安，讓他日夜擔憂，生怕她在異鄉出了事，直到終于再見到她，憂慮的心這才得以放下。
「不要緊，恭彥。你看，夕陽這麼美，好多年沒一起來樂游原看夕陽了。」她站在他身邊，絲毫不懼晚風的涼意，一顆心如火般熾熱。「我們以前經常手牽著手的，你可以牽一下我的手嗎？」
當然明白他因為知道她是女子的關系，因而在對待她時多了一些禮教上的拘謹。祝晶不會為此責怪他，恭彥畢竟是個知書達禮的士子，然而，她可也不願意見他一直對她這麼地「待之以禮」啊。朋友問是不需要這麼拘束的。
青年看著興高采烈的少女，猶豫了片刻，才如她所願地牽起她的手。
她手溫很暖，彷佛有源源不絕的熱力正自她體內釋放。
手被執起的剎那，祝晶緊緊回握住。
雙手交握的瞬間，兩人皆幾不可察地輕顫了下。
他們皆以為，顫抖的人是自己，而非對方。
夕陽無限好。兩人不約而同心想︰若時間能就此停下，不知有多好？
但願能一輩子維系這樣單純的友情。
只是，這種彈指即逝的快樂，為何如此令人感傷？
第十章春風不得意
開元十四年冬十月，來自全國的士子齊聚在長安城中，準備應試三年一次的常科科舉，滿城舉子身穿麻衣，衣白勝雪。
這些遠從各地趕赴京師會試的士子，清一色是取得解元資格（鄉試第一名）的才俊之士。
開元年間，進士科錄取門坎高，須通過「雜文」、「帖經」及「試策」三場試，而第一場「雜文試」近年來逐漸以「詩賦」為考試的文體，倘若出格犯律，就會被淘汰，及第相當困難。
然而因為考取進士後，不僅本人及全家人可以免除搖役，更可光耀門楣，真正是一人得道，雞犬升天；因此多數士人仍選擇將一生青春及才華投注在這無情的試場中。
山東世族崔氏子弟以往多以參加「明經科」為主，開元以後，逐漸傾向讓家族子弟改試「進士科」，以便在朝中與深受帝王寵信的進士科及第官員抗衡。