他上次說半輩子走不出這個門，這回是「一輩子」了啊？真不愧是開當鋪的，這「利息」收得可真高，根本是放高利貸的。
「老板！」
一個慌忙的聲音傳來，老爺的數落停下來了。她蹲在門邊，轉過頭去，看見一個白發蒼蒼、面色紅潤的男子匆匆行來。
原來是年輕白頭的鐵掌櫃。
她低頭繼續撿著地上的碎片和殘食，看見鐵掌櫃一大步跨進門檻，走進大廳來。
「無心，彭大廚到了嗎？」唐本草抱著胸膛，看鐵無心身後無人。他應該出城去接彭大廚了，怎麼這麼快回來？
「我晚了一步。彭老托人帶了口信，說是『無能為力』，無法過來幫忙了！」
「他說什麼混帳話！再十日飯館就要開張了，這節骨眼他才說不能來！」
「老板，我追問帶口信過來的人，他說彭老人已經到城門外了，有看到那時白老板出了城門，和彭大廚有幾句寒暄。彭老後來臉色大變，連城門都不敢踏入就匆匆離去了。」
「白禮讓！又是他從中作梗，這卑鄙無恥東西！我去找他算帳！」
「老板，沒有時間了，我們得趕緊另覓大廚。」鐵無心拉住他。
唐本草怒氣騰騰，磨牙切齒，卻是以大局為重，忍下了這股氣。「無心，你還有人選嗎？」
「若只是廚子，要幾個都不成問題，但是手藝要能比得上『君子飯館』的劉大廚，實在是有困難。」鐵無心嘆了一口長氣。
唐本草緊緊扯眉，沉吟半晌後道︰「我就不信重賞之下找不到能夠打敗劉廚子的人。無心，你去貼條子，『故人飯館』請名廚，薪俸加三倍！」
三倍？小花立刻抬起頭，望著兩人。
「老板，這不敷成本啊！」
「放心，我自有辦法。」唐本草揮揮手，已下決定。
名廚薪餉高，如今又加到三倍薪俸，她若能拿下這份工作，做個一兩年，就不必在這里賣身一輩子，說不定還能存些銀兩，繼續找人。
小花有意嘗試，正想要開口，唐本草卻突然對她瞪了過來，吼道︰「你這個笨手笨腳的東西，還不快點收拾好下去工作！你是打算在這里吃我一輩子嗎？」
反正被他吼習慣了，早已經听得麻木。
她起身，自薦道︰「老爺，如果你找不到廚子，我手藝還不錯，可以頂替一兩年。這薪俸是不是——」
「我是請名廚，不是請煮飯婆，下去！」唐本草不耐煩地打斷了她。這個平常完全沒有聲音的丫鬟，居然挑在這節骨眼來煩他，真不識相！
鐵無心望她一眼，看她眼里生著光芒，在老板的怒吼下黯淡，她似乎還想爭取，欲言又止。
「君子飯館」她沒去吃過，住在這睿陽城里，該也听說過劉大廚的名氣，一個小丫鬟敢毛遂自薦，該說她初生之犢不畏虎，還是自不量力？
他回過頭來，拱手道︰「老板，那我現在去辦。」
見老板點頭，他便匆匆的離開，身後繼續傳來老板對那丫鬟的吼聲。
他嘆了口氣，有點同情丫鬟了。
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三倍薪餉，實在是不小的誘惑，她很需要這份工作，她也應該能夠勝任，只是需要唐本草給她機會。
講實在話，唐家的廚子李伯煮的東西只能勉強入口，稱不上美味。她幾次受不了，自己跑到廚房去弄點心。
李伯烹調手藝不佳，不過人很不錯，並不介意她一個女流之輩踏入他神聖的廚房。他說自己老了，哪兒也不能去，多虧了老爺不嫌棄，肯讓他繼續待在府中工作。
話說回來，唐本草常常罵她打破東西，不過也只是嘴里吼，從來不曾責罰她，更不曾開口趕她出府。
她也想過，也許唐本草只是個嘴巴壞，其實心腸很好的主子？
否則，他大可把李伯遣退，請一個更年輕、手藝更好的廚子，不必勉強自己吃一些難以入口的東西。
她趁著空檔，跑到廚房去幫忙，過去只做些小點心，現在她想拿下那三倍薪餉，便有意大展身手。
一連幾天，她在李伯的同意之下，煮了幾道菜端上桌。
李伯對她的手藝倒是贊不絕口，不過似乎沒有對上唐本草的胃口。一連幾回，她站在一旁看他吃，他依然狼吞虎咽，不曾細細品嘗，眼里也沒有驚喜。
小花百思不解，甚至懷疑自己手藝退步了。以前爺爺常夸贊她是天才，說她對美食佳肴的烹調掌握已經到爐火純青的地步，普天之下無幾人能及了……
她垂下目光，強迫自己揮別過去。她站在一旁，等待收拾餐盤，對于爭取三倍薪餉一職，終于死心。
唐本草臉色並不好看，一面吃飯，一面在想著事情。
「老爺，鐵掌櫃來了。」管家走進來。
「他應該還未用膳，叫他進來一塊兒吃吧。」
「是，老爺。」管家定出去。
「小花，去拿副碗筷出來。」唐本草瞥向她。她站在一旁，頭低得讓他懷疑她根本是站著睡著了。反正對她的工作能力已經不抱任何希望，她別再破壞他的「家產」，他已經很欣慰了。
他瞅著丫鬟轉身進去，悶聲不響，連應一句都沒有，忍不住叨念︰「要不是你偶爾還會開個口提醒我，我真當你是啞巴了！沒見過這麼大牌的丫鬟，到底誰才是主子！」
「老板。」鐵無心走了進來，在門口就止步。
「無心，一塊兒吃飯，邊吃邊聊吧。」唐本草招呼他。
「多謝老板，我吃飽才過來的。」鐵無心陪笑道，目光連桌上的餐盤都不曾看去。他也不知道究竟是他太挑食，還是唐本車太好養了，他實在對唐家廚子的手藝敬謝不敏。
小花把碗筷拿出來，擺上餐桌，一言不發，面無表情，又站到一旁去。
唐本草白她一眼，目光才轉回到鐵無心身上，「最近李伯可能精神不錯，每天都煮了一桌子菜，我根本吃不完，你就坐下來吃吧。坐著也好說話。」
沖著最後一句話，鐵無心只好坐下來。
「老板，這幾日來了幾名廚子，手藝都不錯，但是比起劉廚子來還差了一大截。再五天『飯館』就要開張了，現在怎麼辦？是不是要將就一點，暫時選一人錄用呢？」
唐本草緊緊扯眉，隨即拍桌怒道︰「你要我花三倍薪俸請一個手藝平凡的廚子來！你當我是闊大爺嗎？」
砰地一聲，餐盤上的菜肴差點灑了出來，鐵無心面前的空碗騰空滾落，他趕緊伸手接住，擺回餐桌上，目光這才和餐桌上的菜肴接觸。
「但是老板，你要求能勝過劉廚子的名廚，要在這麼短時間內找到，實在難如登天。」他嘆了口氣，瞥見面前餐盤里有道魚片拼盤，這魚片色澤微紅，拼成一朵花，猶如初開牡丹，令人驚艷。鐵無心盡避心思擺在老板身上，喜愛美食的本能，還是促使他拿起筷子，夾了一塊魚肉放進嘴里。
「那就延後開張，再延十天。」唐本草吃了一碗飯，把空碗遞給丫鬟，「添飯。」
小花走過來，取碗添飯。她看見方才喊已經吃飽的鐵掌櫃一連吃了兩塊魚片，吃得津津有味，兩眼生光。
「這道是『玲瓏牡丹蚱』，取用新鮮鯉魚處理過後，再切成二寸長，一寸寬，五分厚的小塊，每塊都得帶皮。選魚要愈大愈好，以瘦為佳。」
經她說明，鐵無心仔細一看，果然每塊魚片都帶皮。這道玲瓏牡丹蚱，不但深具視覺效果，嘗起來滋味更美。
「為何魚片要切得這麼小？」他很好奇，她怎麼會知道這道菜的作法，有意考她，便接著問道。