寧做明白鬼，不為枉死魂。
人人皆畏死，他頭頂青天腳踏後土，生平不做半件違天背理之事，承其父志戍守邊疆，多年來的功勛可蓋座功德樓，他自問坐得正，絕不受非難之罪。
死有輕于鴻毛及重于泰山之分，他所怕的不是「死」本身，而是為人背過死得不明不白。
「總有前因才有後果，早死早快活。」褚姁霓一副看透世情的淡漠。
「為什麼我有種感覺，你在暗示某項我未曾犯過的罪行？」她的言談之間總露出一絲超然，但他仍听出微薄的怨恨。
是他造成她的怨嗎？
「將軍只管陣前殺敵，好好保重身體。」她無意理會一個將亡之人。
突地，微笑的單破邪拎起一件伙夫上衣遞給她，「你不簡單，我受教了。」
「你……」心跳微紊的褚姁霓有片刻無法言語，他令人下不了手。
「無鹽有賢德，貌丑博美名，來當我的軍師吧！」那雙明眸太教人疑惑了。
軍師？他在打什麼主意？「丑婦無德無能只配做鄙事，將軍的厚愛心領即可。」
「我已決定了，明天起你和小青子就搬來我的居處，一個負責我的飲食，一個服侍我的起居。」
「嗄？！將軍，你要我和乾娘都……」不要不成嗎？何青苦著一張臉望向褚姁霓。
「明天，延遲以軍法處置。」一說完，單破邪用頗具深意的眼神一睨不肯告知真名的褚姁霓。
同時被兩人注視著，依然晾著衣服的褚姁霓不為所動，听而未聞地做完手邊的工作，自然地放下挽起的袖口，攏攏已有灰白發的髻伸伸腰。
眾人訝然地看著她從容的動作，好像身邊的人全不存在般，唯有她才是這片安靜祥和的主宰者。
陡地，她彎腰拾起木桶置于腰際走過單破邪面前，他吃驚的伸手欲喊——
驀然她回了頭，用著低啞粗嘎的冰冷口音說︰「軍法治不治骨氣呢？」
他一愕，竟無語以對。
「叫劊子手把刀磨利些，丑婦已無牽掛。」或許，這樣的結果最好。
不待他回應，褚姁霓步伐略沉地走回廚房旁的小屋，砰地一聲闔上何青剛為她修理好的門落閂，她全身乏力的望著那把插在掏空木梁中的碧血劍。
她的選擇是對是錯呢？她好旁徨。
是丑婦該消失的時候了，她負擔不了過多的莫名情緒，那會逼她想殺人。
柄家社稷，個人私仇；個人私仇，國家社稷。她舉棋不定，仇恨之心被良知牽制，承擔的苦非外人所能了解，誰能告訴她該如何去排解？
胸口的鳳刻玉玦微發著燙，這是褚家傳女不傳媳的唯一遺物，姑姑將它放在她手心時的哀慟如火焚，熾烈的以生命來傳承，烙在冰凍的淚中。
罷了，就讓她成為千古罪人吧！一命還一命。
「乾娘，你沒事吧？」何青在外頭拍著門。
她苦澀地勾勒出淒涼一眄，「滾，不許叫我乾娘。」
「乾娘！」
棒空飛出一石點住何青的穴道，頓時失了聲。
在遠處眺望的單破邪突然明了了，她果然是「她」，一個身懷驚世絕學的奇女子。
只是，那張面容……
難道是他的想像過分美化她，在黑夜中錯把婦人看成曼妙女子？
不，絕非一時眼誤，既然聲音可以造假，改變容貌並非難事。他該好好向喬老請益一番，看世上是否更有如此神妙之術，能化有為無，易容移膚。
「殺我是出自你本意或是受人唆使呢？我真的很想弄清楚。」他瞧著那扇門，心中千般回轉的是一雙水媚的眼。
一片落葉在他身後飄零，風一吹旋向南方，是入秋的季節了，關內該是煮茶賞菊了吧！
他懷念娘親的桂花糕。
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鎮國公府
一群侍女打扮的俏麗少女正在花園里撲著粉蝶，蝶兒三三兩兩地起伏紛飛，不甘為人追逐。
入秋了，百花逐漸凋零，枝頭黃葉已不再青綠，喪失生氣的等著嚴寒的冬。
唯獨蘭桂秋菊正悄吐苞芽，為著屬于它們的季節妝點花顏，幽幽地留香于芳草地，吸引人們駐足，一聞沁脾，煩憂盡解。
瞧她們笑得多開懷，宛如花間的小仙子，圓扇撲舞著可憐的小蝶兒，忽高忽低逃得多辛苦，後悔來到入秋以來最後一處花園。
紅亭下端坐著一位愁眉不展的美麗女子，有一下沒一下地撩撥著琴弦，頭上的步搖綴著南海珍珠，清清脆脆地在發際間吟唱。
一陣微風拂過肩頭令她打個冷顫，機伶的侍女適時為她披上白狐裘衣。
「春草，你說今年的秋意是否來得較往年冷？」煩呀！她又老了一歲。
「小姐的意思是……」春草不敢胡亂猜測，生怕惹惱脾氣陰晴不定的主子。
鎮國公主的美是出了名，而她眼高于頂的驕縱性情同樣令人卻步，仰慕者雖眾，卻無人敢輕易嘗試追求，即使攀上她會平步青雲，飛黃騰達。
當她心情好時會賞賜一些她用膩的珠釵、鈿子等首飾給親近的持女，讓她們開心好半天，家里頭有一年不用擔心斷炊。
不過，她柳眉一斂的時候就得小心點伺候，一點點不順她都會借題發揮的嫌東嫌西，把價值百兩的玉瓷當瓦片摔，心疼了這些苦哈哈的下人。
有一回準頭沒拿穩砸傷了位小侍女，昏迷了大半個月才救回一條命，而她卻無關緊要的直喊瓷片割破小指，流了一滴尊貴無比的鳳血。
當今聖上是她的親表哥，誰敢不要命的觸犯鳳顏呢？當然是避而遠之。
避不開的只好強裝笑臉期望她勿動怒，忍一時之氣可免抄家滅族之憂，光是她父親鎮國公的頭餃就夠壓死人了，更別提連聖上都敬畏有加的鳳羽公主是她娘親。
在如此優渥的環境中成長，她的驕氣可說是被慣出來，不懂謙恭和柔順為何物。
體恤之心在她身上完全找不到。
「過了秋，我就二十歲了，你還不了解嗎？」凌蓮姬不高興地以指沾水淹沒一只螞蟻。
春草還是有點迷糊，「小姐是希望王爺和夫人為你辦個女兒宴嗎？」
「春草，你跟了我幾年？」她沒耐心地撥撥琴弦，曲不成調的凌虐眾人的耳膜。
「春草五歲就賣入府里為婢，至今已有十三個年頭。」好快，自個兒都十八歲了。
咦？該不會是小姐想……春草頓悟地有些明了，小姐的年歲已過了適婚之期。
「哼！難道你都不想要嫁人，一輩子做奴做婢老死在鎮國公府？」跟了她十來個年頭還笨得要命。
「小姐是為了終身大事犯愁吧？」尋常人家的女兒到了這歲數已是幾個女乃娃的娘，不像小姐——
她實在難以想像小姐為人妻子的模樣，一怕疼來二怕髒，肯定不肯為夫家生兒育女，盡一名賢妻良母該有的責任。
而且以她刁蠻善妒的性子斷然不許夫婿納妾，一家的香火可能就此斷絕，有哪家兒郎敢抬著花轎來迎人，豈不是端著一尊菩薩回去供奉！
小姐是絕對吃不了苦的千金小姐，針線是她拿過最重的物品，盡避琴、棋、書、畫樣樣精通，但一提及她的脾氣就牛鬼蛇神回避。
莫怪她的未婚夫威武侯經年駐守邊城不肯歸，逢年過節僅以一封家書慰母思子之心，半句也沒寫到完婚之日。
甚至連對小姐只字片語的問候都略而不提，一逕地描述邊城的荒涼與冷清，刻意嚇阻習慣過好日子的小姐，留在皇城里當個乏人問津的待嫁新娘。
「女孩家的年華有限，你說我有幾個二十年可等待？」嘔著氣的凌蓮姬怒拍琴弦。