楔子
上有天堂下有蘇杭
從古至今，太湖流域便是全國魚米之鄉，物產豐碩居全國之冠。
而在太湖南北兩處的蘇州與杭州，更是能夠媲美京城，為江南一帶首屈一指的人間仙境。
此區域商業活動頻繁，南北百貨是應有盡有，尋常百姓所需之民生物資，在清乾隆年間，分別掌握在蘇州陸家，與杭州杜家上頭。
陸家的發跡，全靠陸老爺子陸不凡而起，年少時靠著一身精湛賭技，贏了不少錢，進而與黑白兩道交情甚篤，而他為人豪爽，好結交江湖人士，對人又慷慨大方，有人落難時，定傾力相助，因此，五湖四海，交游甚廣。
而他生的四個女兒，個個美若天仙，嬌媚動人。
大女兒陸元梅聰明冷靜，思維縝密，太湖流域所有的五谷雜糧、蔬果魚肉，全都她一手經掌，在商場上，乃是赫赫有名的頂尖老手。
二女兒陸探蘭熱心公益，精通醫學藥理，兼而從事全國最大的藥材生意。
三女兒陸迎菊為人海派，頗有乃父之風，她負責江南一帶釀酒、販酒之買賣，酒量之高，連男人也自嘆弗如。
四女兒陸惜竹天性純真，機靈古怪，她囊括江南沿海一帶的點心甜品，運用各地新鮮食材，做出令人激賞的點心。
而位于杭州的杜家，與陸家一樣，同為富貴大戶，不過他們在競爭的產品上相似性小，也因此產品的沖突不大，表面上倒也能風平浪靜，相安無事。
杜家的掌事者，乃本名為楚嬌嬌的杜夫人，在夫婿去世後，獨掌杜家業務長達十年，直到三位公子長大，才由他們來延續家族的榮景。
大公子杜乘風擅用權謀，算盡機關，他負責全國大部份之布莊生意，大至王公皇孫所需之綾羅綢緞，小至販夫走卒之粗布麻衣，都由他來一手經辦，經商之頭腦有如鬼才，與陸家陸元梅之間，經常在私底下互別苗頭，相互較勁。
二公子杜烈火落落大方，不拘小節，一記招牌性的大嗓門看得出他豪放不羈，他負責全國陸上馱運及河上漕運之業務，掌管馬幫車隊，船舟調度，都需經由他手，方能運做。
三公子杜靜海沉默寡言，擅用察言觀色，不說則已，一鳴驚人，他負責搜羅歷朝各代之精美古董古玩，範圍包括字畫、器皿、陶瓷、玉帛等等，只要是真品，他絕不心軟，說什麼也要得到手。
這兩戶人家，掌控全大中華三分之二經濟命脈，而他們彼此之間，也都巴望著鯨吞對方的所有產業，表面上兩家互動頻繁，禮尚往來，其實是別有用心，居心叵測，都在打探對方的虛實，因此，在堂口市集間，倒也成了黎民百姓茶余飯後閑聊的話題。
到底是蘇州陸家的四位千金厲害，還是杭州杜家三位公子高竿，不到最後關頭，答案永遠撲朔迷離，往後的發展，可一回比一回還來得精彩。
第一章
杭州龍騰馬行
八月，白露，中秋前夕。
越近中秋，南北雜貨，供需漸多。
馬行里頭，苦力們汗流浹背，將貨袋箱櫃一個個扛上馬背，再捆以麻索牢固，一群人來來回回，有的卸貨，有的上貨，忙碌景象沒有半刻得閑。
特別在這佳節前夕，馬行生意更是忙碌，江南一帶的稻米、茶葉、小麥、高粱等農作物，內陸各省需求極大，而從內陸輸出的皮裘、干果、藥材、織毯等，對于沿海居民而言，更是供不應求，因此從早到晚，馬行里一直是人來馬往，絡繹不絕。
然而外頭人聲鼎沸，車水馬龍，在櫃房內，卻有一名女子穿著桃紅刻絲銀鼠襖，白綾綿裙，頭上別著一枝金鳳笄，那張粉臉明肌潤膚，嬌似海棠，艷如桃杏，讓每個經過櫃房的，都被她的絕色天香給吸引。
今兒個，陸元梅可是第一回來到杜烈火的馬行，她邊欣賞著茶幾上的烏銀洋鏨斟壺，和圍在周沿的五只十錦琺瑯杯，邊暗暗笑著，沒想到，這杜烈火看起來豪邁灑月兌，竟然還會對這種洋玩意有興趣，這令她對杜烈火的品味，暗暗感到詫異。
不多時，外頭傳來一記嘹亮雄壯的聲音，這人還沒到，聲音倒是早一步先到達。
「是梅姑娘，是不是真是梅姑娘來了……」一打開門，便見一具高大威武，身穿灰袍的男子，邁著大步走了進來。
他撩高雙袖，使得手臂看來像個小樹干般的壯碩，淡淡的胡碴爬了滿臉，隆直的鼻子，湛炯的雙眼，配上那開朗清脆的笑聲，像是冬日暖陽，令人全身的寒氣一掃而空。
「這麼喊，有哪個姑娘敢來接近你啊？」元梅覷笑著，方圓十里外，都听得到他如雷般的叫聲。
杜烈火笑得一臉燦爛，他態度從容大方，還相當客氣地說道︰「快，快快上坐，梅姑娘今日親臨敝所，可說是我們龍騰馬行的榮幸啊！」杜烈火請雜役上茶，不多時，濃濃的錫蘭紅茶便端上桌來。
「听你說話，就比你大哥中肯多了。」她輕啜一口，淡淡含齒。「又是洋玩意兒？」
「洋意兒才好，咱們再故步自封下去，將來拿什麼到外頭跟人家比去。」他像是獻寶獻上癮了，準備再拿幾個洋玩意兒出來給元梅看時，立即被她給制止下來。
「不急，待談完正事，你再慢慢介紹。」
「正事？」杜烈火興味甚濃地回頭看她一眼。「這倒新鮮了，與我有何正事可談？」
他率性地往元梅旁邊的椅子一坐，洗耳恭听。
元梅看他專注的神情，鐵定對她所說的「正事」頗感興趣，于是也就不拐彎抹角，直接開門見山。
「我想要請你幫我到西安的天玉貨棧取一批貨，然後送往蘭州。」陸元梅輕啟朱唇，簡要說明。
「你要我幫你……運貨？」這可奇了，陸家人會把銀子親自捧來讓他們賺？這可是天下奇聞。
「這批貨原是天玉貨棧向我下訂的，誰知貨一到西安，因為蘭州地區遇到蝗害，所以更需要這批貨物，可惜的是，天玉貨棧調不出太多馬匹運送這批貨，當地又找不到適合的馬行，所以想來想去，我就想到你這兒來了。」
「你的意思是……要我到西安去接這批貨，然後送到蘭州去？」
「我看起來像是說著玩的嗎？」元梅隨即從錦袖內拿出一疊銀票。「這是當初天玉貨棧購貨時開的銀票，其中一萬兩的部份，便是馱運的運費，我就直接交付給你，中秋節隔天就能兌現。」
一萬兩？
這可是筆不容小覷的數目，雖說沿著絲路到蘭州，這一路山窮水惡、風狂沙急，但以成本與損益考量，還算劃得來。
這加加減減、湊湊扣扣，來回一趟，少說還能盈余四千兩，即使派出整個馬幫的馬，也肯定是穩賺不賠。
只不過……
中秋節當天，大哥杜乘風因為收購紹興、奉化、富陽等杭州幾個附近大型的布莊，將要席開千桌，要是他不在場，那豈不有損兄弟之情。
「這些銀票可是依據具結，你是不是在考慮……價錢上的問題，要是嫌少，大可說個數目，我陸元梅沒什麼不好商量的。」元梅瞧進他眼中的猶豫，立刻問道。
杜烈火馬上搖頭否認，「不，不是這問題，而是……」他藏不住話，娓娓道出。「梅姑娘千萬別誤會，主要是我大哥為了慶祝收購幾家布莊，準備開慶功宴，當人老弟的，豈有不在場的道理。」
「要是有錢賺，你認為你大哥舍得將財神爺，白白地往門外推嗎？」說白些，誰會想跟白花花的銀子過意不去。