「米甜甜，你越來越不像話了，竟敢用這種口氣和本少爺說話？我可以叫我娘趕你們一家出去！」
「出去就出去，我不信你們還敢拿我的菜色欺騙世人！」
「哼!我們都知道你作菜的方法了，我們不留你，照樣可以打著皇上欽賜的招牌做出相同的菜色。」
米甜甜冷笑一聲，指向那塊「江南第一美味」道︰「大少爺，你模模你的良心，你們今天有臉拿這塊匾嗎?」
「憑你也想要這塊皇上親筆題贈的金匾額？」
「我不要匾額，我拿了這塊匾，只會劈了當柴燒掉，因為你們不配！」
「你……你……你……」周文禮指著她，氣得臉皮脹紫。「你竟敢毀損皇上欽賜的東西，憑你這句話，就叫我爹拿你去殺頭！」
「有人欺騙皇帝，自吹自擂，也該殺頭！」
安居樂眼見情勢劍拔弩張，他又拉了甜甜的衣擺︰「我們回去吧，是老爺蓋了這座漂亮的園子，這才讓皇帝吃的開心，你就別爭了……」
「我管他什麼園子，是我米甜甜做的菜，就不容許別人冒名拿來邀功！」
「總是老爺的名聲……」
米甜甜拼命撥掉他的手，氣憤地道︰「樂哥哥，你怎麼幫他們講話？」
「我……」安居樂松了手，一時詞窮。
周文禮雙臂環胸，示意丫環撿起地上的白銀，交到米甜甜的手中。
「連長工都這麼懂事，米甜甜，你不要再鬧了，橫豎你就是要錢，少爺我向來很疼你的，我會請我娘加你的月例錢。」
「我不要!」米甜甜再度把白銀丟到地上。
「你是敬酒不吃吃罰酒！」周文禮臉色又綠了。
「我要去見皇帝，我要告訴他，今天的菜是我們米家做的！」
「你去見呀！」周文禮有恃無恐，凶惡地道︰「皇帝今晚住宿在虎丘，你去闖啊！不然明天皇帝出巡時，你也可以攔轎喊冤。我倒是要看看，有誰會相信你這個小泵娘的話？到時候我們周家也不會認識你這個人！」
「你?!」米甜甜氣得發抖了。
是呀！她只是一個沒沒無聞的小廚娘，即使她向別人說皇帝吃的是她做的菜，一旦周家翻臉不認人，別人也只會當她胡言亂語罷了。
燒菜作飯是她的興趣，每一道菜都是她的心血，她絕不容許別人剝奪她努力的成果！可今天她連講話的分量都沒有……
她到底在爭什麼呀？她攘緊拳頭，不讓自己的眼淚掉下來。
「甜甜姐！」後頭有一個丫環在喊她。「老夫人喚你過去。」
她推開安居樂的高大身軀，再也不看周家諸人的嘴臉，大大地踏步離去——
半夜三更，廚房傳來重重的菜刀剁板聲音。
米軟軟間在門外，志下心不安地從門縫向里頭窺視，只見地上灑了許多碎菜、砸爛的瓜果、還有幾塊油膩的肥豬肉，尸橫遍野，慘不忍睹。
米甜甜則站在灶台前，雙手各拿一把菜刀，還在用力猛剁一把大蒜。
安居樂隨米多多趕到，急道︰「怎麼了？甜甜怎麼了？」
米軟軟指了廚房，憂心道︰「本來我們都睡了，姐姐突然跳起來，跑到這里來切菜，切一把丟一把，我和哥哥勸她回去，她還拿菜刀要砍我們。」
「怎會這樣？」
米多多推了推安居樂︰「所以就找你來嘍！也沒看她氣成這樣過！」
安居樂心急地推門進去，大喊一聲︰「甜甜！」
米甜甜轉過身，兩手握緊菜刀，臉色繃緊，淚流滿面。
安居樂嚇壞了，他從來沒見過她哭得這麼傷心，心頭一緊，忙上前道︰「甜甜，把刀放下，我帶你回房……」
「你走開！你們統統走開！」米甜甜揮舞菜刀，嘶吼著。「你們都說算了，可我怎麼能夠算了？」
「甜甜……」安居樂不怕菜刀，又往前一步。
「那是我爹教我的手藝，也是我和多多、軟軟一起努力的成果，他們姓周的怎能搶走?」
「你別哭，我們先回房……」
「走開！」她哭得涕淚縱流，渾身顫抖。「連你也倒向姓周的，樂哥哥，你……你……壞！你壞！」「甜甜，不要這樣。」他心疼地勸著，伸手想扶她。
「我砍你！」米甜甜菜刀揮出，作勢要砍人，一眼見到安居樂那張急得不知如何是好的老實臉孔，兩手頓時失去力氣。
他輕輕地拿下她的菜刀，放到最角落的櫥櫃里。一回頭，卻又見她以拳頭用力捶向磚砌的大灶台。
「氣死人！氣死人！氣死人——」
「甜甜，手會疼呀!」他抓過她的雙臂。「不要敲了。」
她的一雙小拳頭還在猛敲猛打，也不管捶到什麼地方，她就是拼命亂捶，一定要把滿腔怨怒發泄出去。
安居樂挺直胸膛，任她沒頭沒腦地槌打。甜甜的力氣不小，他緊閉眼，忍著胸部頭臉如雨點般落下的拳頭。
米甜甜打累了，無力地攤倒在安居樂懷里，哭道︰「我不甘心呀！我不要一百兩，我不要那塊匾，我也不要皇帝知道我的名字。我就是咽不下這回氣，菜是我做的，竟然讓他們給搶了功，變成他們的新意了！」
「甜甜，不哭!」安居樂猶豫地舉起雙手，最後還是大力一抱，緊緊地把她圈在臂彎里。
那溫熱的懷抱讓她得到安慰，激烈的情緒終于稍得平息，她抓著他的衣襟，埋在他胸前低泣。
「樂哥哥，你都不生氣？」
「少爺他們這麼卑鄙，我當然很生氣，可我們是下人，斗不過他們呀！」
「你就這麼認命？」她抬臉看他。
「我不是認命，我相信世間是有公理的。」他誠懇地望她。
「哪有什麼公理？他們周家有錢有勢，一腳就把我們踩死了。」
「甜甜……」他以粗大的指頭為她抹拭淚水，緩聲道︰「我剛來的時候，其他長工在偷懶，我卻努力在做事，等到高管家來檢查時，別人會指著最干淨的那塊地說是他掃的，我吃了悶虧，要向誰說啊!可是一年兩年過去了，高管家知道我不會騙他，他開始交代我去掃老爺的書房，幫帳房送錢，也幫周府送信。後來長大了，還被派去幫老爺抬轎。」
「樂哥哥你最笨了，你做這些事，又沒有多拿錢，有什麼好處啊？」米甜甜吸了吸鼻子，不再哭泣。
「好處很多，我不只是園子里掃地刷牆的長工，我可以偷翻老爺的書，請帳房先生教我打算盤，還可以到蘇州城各地看看世面，也結識了幾個衙門的大哥，我覺得這樣很好。」
「那又跟少爺偷我的菜色有什麼關系？」
「嗯……有一句話……」他搔了搔頭皮，想了一下，才道︰「好像是‘吃虧人常在，刁鑽不到頭’。我吃點虧沒關系，多做多學，我才有機會懂更多事。甜甜，雖然你現在一時委屈，可你的手藝那麼好，將來我們開店，一定會有很多人喜歡吃你做的菜，米家美味永遠會受到歡迎；而少爺他們刁鑽，自以為聰明，其實腦袋空空，若要再叫他們變出好吃的菜色，不用多久就吹破牛皮了。」
米甜甜一點就通，她終于露出微笑，眨著紅腫的眼皮，不可實信地凝望他。
「樂哥哥，從小到大，你好像不太會講話耶！」
他忽然又變得口拙了，憨憨地看著她的笑容︰「我……我還是不會講話，我只是講我的經驗而已。」