蕭辰將秋霜放在床上，動作十分輕柔，惟恐驚動好不容易入睡的她。
「老伯？」蕭辰正想退出房間，但秋結已經放下燭台離開了。
蕭辰幫秋霜月兌下鞋子，拉起了棉被，為她密密地蓋實，又將被角往里頭塞，免得她翻身露出手腳著了涼。
確定一切妥當之後，他靜靜地望著她，忍不住伸手觸上她的粉靨，撥開幾縷沾黏淚水的發絲，再以指尖柔緩地拭去她的淚痕。
「霜兒，好好睡，大哥疼你。」他溫柔地在她額角一吻，喃喃地訴出心底深處的話。
被了，他也只能如此偷偷地表達愛意了。
蕭辰驀然起身，以掌風拍熄燭火，在黑暗中大步踏出秋霜的閨房。
第六章
大柳樹屹立碧綠溪畔八十載，看盡秋水村的悲歡離合，綠柳條兒冬枯春榮，如同人生一樣有悲有喜，與人們一年又一年地檀變著。
南風吹來，夏雷響在遠山之巔，山上的桃子結實柔柔，香甜的氣味隨風飄散而下，秋霜的悲傷淡了，心思也成熟了。
生活恢復以往的步調，她仍然每天種菜、養雞、燒飯、上山巡視桃子的生長情況，更多的時間她用來陪伴在父親身邊。
每天中午，蕭辰也依然教她念書，有時兩人並肩坐在大柳樹下講詩，有時則沿著碧綠溪散步聊天。
他們維持著兄妹般的情誼，似雲淡，如風輕，但是彼此心里都有一股難言的火苗。
秋天的腳步近了，這日午後，秋霜忙完家務，見阿晴和阿雷陪著秋結嬉戲，便放心地拿了書本，準備到大柳樹下上課。
她一眼看到桌邊的一件長衫外衣，那是蕭辰吃飯時月兌下來的，如今外頭秋意微涼，他穿著薄衫，恐怕是擋不住秋風淒冷吧。
她拿起外衣，走到大柳樹邊，見蕭辰正在撥弄溪水洗臉。
「大哥，這水涼，不要玩水。」
蕭辰笑了。「瞧你像管教阿雷一樣，如今也來管教大哥了。」
「我哪有啊？」秋霜微紅了臉，遞出外衣。「天氣冷，你穿著吧！」
蕭辰接過了外衣。「我不冷，這秋高氣爽挺舒服的。霜兒，今天不講課了，咱們走走。」
秋霜略感失望。「可是這本書還有好多還沒講。」
「不需要我講了，你不是已經看過了？」
「是看過了，有些還不太懂。」
「你不懂再拿來問我，其實大哥已經江郎才盡，沒什麼可以教你了。」
秋霜更失望了，是大哥刻意避開她嗎？自從那一夜他抱她回房後，她發現他總是若有若無地回避她。
一股涼風襲來，她不自主地打個寒顫。
「瞧你！」蕭辰將外衣披在她肩上。「帶了我的衣服出來，倒忘了為自已添衣裳。」
他的手指輕觸她的肩，她微微縮身。「我不冷。」
「穿著吧！」蕭辰為她拉攏長衫。「你如果生病了，可沒人燒飯給我吃了。」
秋霜想拿下長衫。「我……我回去了。」
蕭辰按住她柔弱無骨的手掌。「霜兒，願意陪我走走嗎？」
秋霜慌忙收回手，蕭辰也立刻放開。
兩人沿著碧綠溪而行，風涼，心卻是暖的。
「田里快收成了，霜兒，你看那片金色的稻穗，好亮麗！」
秋霜望向對岸的稻梗田陌，燥熱的臉頰感受到秋風的涼意。
「可今年收成不好呢，稀稀疏疏的，往年都像是整片的黃金。」
「不過，也夠自給自足了。」
「是啊，大家都平安，真好。」
「平安……真的很好。」
此刻恬靜安寧，溪流潺潺，景色如詩，蕭辰好願美景長存，拋開了一切過往，不再孤獨，就讓他陪伴霜兒一生一世……
兩人默默走著，各懷心事。
近處山坡有人跟他們打招呼︰「蕭辰，我這里的隻果熟了，來采幾顆回去吧。」
蕭辰拉著秋霜爬上山坡。
「多謝石頭兄，下回我進城，再幫小石子帶糖果回來。」
「哈！上回的糖還沒吃完呢！小石子他娘藏起來了，要小石子幫忙喂雞才肯給他吃。」曾石頭爽朗地笑著。
「石頭嫂教子有方喔！」蕭辰笑著。「我下次多帶一些糖回來就是。」
曾石頭摘了隻果給秋霜。「霜兒，拿去吃，我再裝一籃帶給秋老頭。」
「謝謝石頭哥哥。」秋霜拿過隻果。「我就不再拿了，你還要背去鎮上賣了換銀兩。」
「唉！不想去鎮上了，賺不到錢。」曾石頭采著樹上的隻果，長吁短嘆地。
秋霜咬著隻果。「怎會賺不到錢？你的隻果又脆又甜，很好吃呢！」
「別說了，我每次去鎮里擺攤子，官府就立刻過來收稅，有一年我還倒貼二兩銀子，不如學霜兒你腌了桃子，我也曬個隻果干，留著自己吃吧。」
「真的這樣啊？」秋霜瞪大眼，眸子是不解世事的單純。
蕭辰道︰「苛捐雜稅，老百姓難過啊！霜兒，你還是不要知道世間丑惡。」
秋霜道︰「每年官府來催稅，爹就開始發愁，原來官府還收很多稅啊？」
曾石頭道︰「霜兒，你知道的愈少，煩惱也愈少。蕭兄弟啊，你可要好好對待霜兒喔！」
「霜兒是我的妹子，我當然會照顧她。」蕭辰沉靜地回答著。
「還什麼妹子？這些年你吃了霜兒燒的飯，就不要再耽誤人家了。」
秋霜剛咬下一口隻果，趕忙吞了下去。「石頭哥哥，你……」
「霜兒想罵人嗎？」曾石頭笑道︰「我還沒听過霜兒罵人哩！瞧！臉蛋比隻果還紅啊！」
「石頭哥哥！」秋霜腳一跺，想要跑開，卻差點撞上身邊的隻果樹。
蕭辰急忙拉住她。「小心！」
秋霜站住腳，掙開他的手。
「我先回去了。」說著便低頭跑掉。
曾石頭整理好兩簍隻果。
「一簍給阿雷他們，一簍你帶給秋老頭。」
見他猶注目秋霜的奔跑腳步，曾石頭笑道︰「她都穿上你的衣服，你就不要再陪她相親了，去把好霜兒訂下來吧！」
蕭辰吃著隻果，心思紛飛。沒有人知道他隱身在秋水村，這是否代表他可以許諾秋霜和孩子們一個安穩的生活？
他沒有把握。
接過曾石頭的兩簍隻果，蕭辰繼續漫步在溪畔林間，只是少了身邊的柔言軟語，秋風一陣陣地吹來，似乎真的有點冷呢！
???
這日中午學堂下了課，大家各自回家吃飯休息，蕭辰照例最後離開。出了門，看到村口鬧烘烘的，便走過去一探究竟。
一個官差在牆上貼好告示，正等著秋水村的村民請他念告示。
曾婆婆念道︰「人頭……這什麼字？一兩……加……這又是什麼字？」
「曾婆婆，你平常不用功學認字呵！」王大田大聲道︰「上頭是說，以後要課人頭稅，每個人頭一年一兩，然後今年還要加賦。」
曾婆婆皺眉道︰「我家十個人頭，不就要交十兩？」
眾人紛紛議論，卻又壓低聲音不敢讓官差听到。
闢差等得發閑。
「你們都看得懂啊？我知道了，金大夫說你們有個先生又醫病又教書，害他這些年少了很多收入。」
王大田道︰「金大夫診金那麼貴，又醫不好，誰去看他啊？」
闢差道︰「好了，既然不用我念了，你們好好準備，一個月後就來收稅。」
「一個月？」眾人驚叫著。「又是人頭稅又是秋賦，拿不出來啊！」
闢差跳上馬，準備離開。
「我管你們來不來得及！總之，到時候準備好，否則就把你們送進牢里。」
蕭辰上前拉住馬匹，那馬兒竟也硬生生地停了下來，官差怒道︰「你敢攔本大爺的馬？不想活了嗎？」
蕭辰仍是穩穩地扯緊馬韁。
「人頭稅這名目以前從來沒有听說過，為什麼今年要征收呢？」