「這湯是妳熬的？」他放柔了聲音。
「不是，我哪有這麼大的本事。」七巧忙抹淨臉，仍側著身子，低頭道︰「是我去藥鋪問方子、買藥材，再請多多小爺準備食材，然後是甜甜姐、軟軟幫我煮的，我只是站在旁邊看。」
花這麼大的功夫？牛青石更是細嚼慢咽，米家三人熬湯並不是難事，難的是她專程為他準備這鍋雞湯的心思。
「夏小姐，謝謝妳，這湯很好喝。」
又喊她夏小姐！七巧一肚子的別扭，扭緊了帕子，不想響應他。
見她不說話，牛青石也只好悶頭喝湯，而七巧就是將帕子扭來扭去，一下子就打了七八個小結。
「妳這些日子住在安大嫂那邊還好嗎？」牛青石又問。
「很好。但我也不能一直叨擾他們……」還有令她頭痛的周家提親問題。不想了！七巧抬起頭，終于問出藏在心里很久的問題，「那個……呃，蓮心姐姐現在還好嗎？」
「妳認識她？」牛青石微感驚訝。
「就上回啊，她不是來賒米？然後我听采隻說，你幫她找個活兒？」
「是的。我送她到木瀆養蠶，她應該有一份足以持家的收入了。」牛青石不覺輕嘆一聲。「就怕她好賭的相公又跟她要錢。」
「你……心疼她？」
他微笑搖了搖頭。「我只是盡餅去鄰居的情分，幫她罷了。」
「可她……她曾是……你的未婚妻……」
「那是很久很久以前的事了，如今她已是許家人，心思都放在她孩子身上了。」牛青石神情平靜地回答。
「如果當初她願意等你，說不定……」
「夏小姐，每一個人走的路不一樣，一旦決定這樣走，就不可能再回頭，也無所謂去揣測如果當初如何，將來可能又如何。」
苞她說教？！七巧瞪著自己的指頭，又將帕子打了一個死結。
那也就是說，她和他解除婚約之後，從此就是你走你的陽關道，我過我的獨木橋，既然已經分歧，那就只會越走越遠，再也踫不著了嗎？
好牛不吃回頭草？！
「救命啊！有蟲子！」牛采隻的驚叫聲打破了沉寂。
「什麼？！」七巧嚇得站起來，她最討厭夏夜里漫天亂飛的蟲子了。
「嗚嗚，臭米多多！」牛采隻哭喪著臉，邊跑邊罵，還不斷地往身上亂拍。「抓了菜蟲就往我身上扔，好癢！好癢！」
「采隻，那不是……」牛青石眼尖，想要制止妹妹亂喊。
「在妳頭發上啊！」七巧尖叫一聲。
「啊嗚！」牛采隻也跟著慘叫，忙用雙手往頭發亂打一通。
「啊……」七巧無力地哀號，又嚇得往旁邊跳去，因為那只青色小蟲讓采隻一甩，就掉到她腳邊。
「小妹，別叫了，人家還以為我們牛家殺豬了。」牛青雲大跨步跟著進來，彎下腰撿起小蟲，遞到牛采隻眼前，冷冷地道︰「吃了。」
「我又不是雞啊鳥的，干嘛吃蟲……咦！」牛采隻才撫弄好頭發，瞪大了眼楮。「這、這、這不是冬瓜嗎？怎地刻得像只毛毛蟲？」
米多多大笑現身。「妳不是說，只要雕出一只小蟲，妳就吃下去？」
「米多多！」牛采隻杏眼圓睜，奪過那只冬瓜蟲，往米多多丟去。
「別……別把蟲丟到我這兒來呀。」七巧虛弱地閉上眼楮。
「別怕，他們鬧著玩的。」牛青石柔聲安慰她。
「我……我受不了了……」七巧嚇得淚水在眼眶里打轉，抓了衣襟就鑽──等等！她鑽到什麼山洞了，為什麼這堵牆壁又軟又熱，還會怦怦亂跳？
她抬起臉，正好對上牛青石俯下的雙眸，同時，她也感覺得到他的左手正緊緊地摟住了她顫抖的身子。
啊！這番驚嚇非同小可，她反倒叫不出來，就只能揪住他的衣衫，靠在他的胸膛，呆呆地仰頭看他。
「米多多，你站住！」牛采隻還在窮追不舍。
「哈！來追呀，想吃多多小爺的消夜，妳得替我升火……」米多多像個頑皮孩子在廳內打轉，差點撞上迎面進來的牛樹皮。
「哎唷，老大爺，你也來湊熱鬧了。」他趕忙扶住了老人家。
「嘻！」牛樹皮左手扶著老是滑下鼻梁的眼鏡，慈祥和藹地道︰「你們要找蟲，我這里抓到了一只，我保證，這鍋菜不會有蟲了。」
他伸出右手食指，一只真正的小菜蟲正在他的指頭上蠕蠕爬行。
那小蟲通體翠綠，周身還有一圈透明的細毛……七巧只看一眼，就覺得頭皮發麻，毛骨悚然，全身起了雞皮疙瘩，惡心欲嘔，頭昏眼花……
「嗚呀……」不管了，她真的受不了了，只來得及低低慘叫一聲，眼楮一閉，就暈倒在牛青石的懷里。
第八章
麗日當空，柳條兒拂過池塘水面，蕩起一圈圈的漣漪。
七巧回到夏府，瞥一眼熟悉的庭園景色，隨即踏穩腳步，走向大廳。
時候到了，就該面對，有話直說，沒什麼好害怕的。
「夏老爺，我們周家最高就只能出三百兩了。」
周文德等著回話，好整以暇地坐在一邊吃糖餅，吃得嘴巴干了，拿起茶碗，一聞到那淡得幾乎無色無味的茶水，又皺眉放了回去。
「周三公子。」夏公明滿頭大汗，肥油直冒，直接哀求道︰「既然你有意結親家，看在我拉拔閨女十九年的份上，聘金三百兩未免太少了。」
「是啊，夏老爺養女兒辛苦了。」周文德起身，彬彬有禮打個揖道︰「夏大小姐秀外慧中，蕙質蘭心，聰明能干，宜室宜家，實在是位不可多得的好對象。可是呀，還只是個大閨女，就傳出夜宿牛家的丑事……唉……」
那一聲長長的嘆息引得陪在一邊的夏仲秋一陣恐慌，忙向父親道︰「爹，你別計較聘金了，快將妹妹嫁了，免得她又做出丑事。」
「爹，我不嫁姓周的！」
七巧踏進門檻，開門見山，毫無畏懼地看著眾人。
「妳？！」夏公明一見到她，立刻發作，跳起來吼道︰「妳回來得正好，我問妳，妳到底還要不要臉，竟然跑去睡牛家？！」
「爹，我那天不舒服，就在牛家妹妹房間睡下了。」七巧想到那晚竟被小蟲嚇暈，不覺臉蛋又燥熱了起來，但她仍很鎮定地繼續道︰「後來豐富之家的米家姊妹見我沒回去，趕來看我，她們來，孩子也帶過來，既然孩子來了，安老板和陳先生也跟著過來幫忙照顧，接著大夫來了，多多小爺煮的消夜又特別香，牛家附近的街坊鄰居全過來瞧著……」
然後，整個蘇州城都知道她那晚睡在牛家了。
清者自清，七巧倒覺得好笑，她何必解釋得這麼清楚？
「很有趣。」周文德依然笑容滿面，直勾勾地盯視七巧。「但畢竟還是敗壞大家閨秀的清譽了，這下子蘇州除了我，可沒人敢娶妳了。」
七巧不作聲，懶得理會他的「善心」。
「雖然妳和令尊在開店這方面意見不同，不過妳放心，妳若嫁來周家，我照樣讓妳出去開店，還要再幫妳擴充店面，廣開分店。」
「謝謝周三公子，可我絕對、絕對、絕對不會嫁你。」
「周兄，我妹妹實在太無禮了。」夏仲秋忙著先安撫周文德，又急道︰「妹妹，人家周三公子親自上門談婚事，他是尊重妳，這番誠意妳要心領……」
「周三公子若尊重姑娘，就不會寫出這種文章！」
七巧早有準備，從袖筒里拿出一張紙，抖了開來，標題正是最近流傳江南一帶的「金蓮頌」，作者就是周文德。
「哈，果然是知書達禮的大小姐。」周文德見她珍藏自己的文章，喜出望外地道︰「還請夏大小姐指正一二。」