第一章
洛陽
今年冬天是數十年來罕見的濕冷，以往即便下雪也鮮少連下整月的洛陽，轉眼間已覆在一大片雪白中，不少沒見過這麼多雪的孩童全都趁雪停時跑出來打雪仗，有的人趁此時出來走動，活絡活絡筋骨，街坊的炊煙裊裊，緩緩上升于雲層未開的天空。
太陽逐漸在烏雲間露臉，天微開後氣跟著流動，冷風頻頻吹灌進回廊與廳堂，各家各戶無不緊閉窗子，只留一通風縫隙，在屋里燃起炭火取暖。
因僕人通報父親大人有請，本來在花房忙碌的甄富貴，連衣服都沒來得及更換，便匆匆忙忙趕至偏廳。
一進偏廳，就見甄老爺來回在廳里踱步，嘴巴念念有詞，似在演練著什麼。
「阿爹。」甄富貴將那雙沾滿泥土的手往衣袍一抹，在髒污到看不出原本色澤的衣袍上留下一雙掌印。
甄老爺一見女兒來了，便抬高下巴，走回上座，盯著神色平靜中帶點疑惑的甄富貴，拿起案上的熱茶，掀開茶蓋，撥了撥茶沫，輕啜一口後道︰「我說富貴啊──」
「爹有何事？」甄富貴行了個禮後，隨便挑了個椅子大剌剌的就想坐下。
「不準坐！」甄老爺一見女兒要坐下，立即喝道。
甄富貴瞥眼甄老爺，乖乖的站著，見她爹吹胡子瞪眼楮的模樣，心知無法逃過這一劫，「阿爹啊，您有何事喚女兒？」
「也不瞧瞧妳那身又是泥又是土的，好好的一個女孩家，怎麼就偏生站無站樣、坐無坐相，連衣服也盡穿男裝，妳妳妳也不想想妳今年十八了，瘦巴巴就算了，還一天到晚渾身泥巴，怎麼嫁得出去呀？」
「我不穿男裝也嫁不出去呀──」甄富貴低聲咕噥。正因她著男裝比著女裝還要好看，而且行動也方便，她才會舍那些輕飄飄的女裝，就較方便的男裝。
她今年都十八了，跟她同齡的女孩也許早就是幾個孩子的娘了，可她就是乏人問津，這也不是她能做主的呀！
「妳說什麼？妳再大聲點說，妳想氣死我就大聲點！」甄老爺大聲怒斥。
「阿爹，您別生氣了──」甄富貴半是嘆息半是求饒的道歉。她說的都是實話，可惜實話不是人人都愛听的。
可是，怪了，今兒個爹怎麼突然這麼有威嚴？
「妳啊，明明妳娘她長得白女敕豐潤，怎麼生出個妳這樣干瘦的女兒來呢？想我也沒給妳吃苦，也沒讓妳挨餓，可是妳怎麼都養不胖啊？」
甄老爺罵著罵著站起身，抖著手指著甄富貴罵到一半，見女兒無動于衷，也罵不下去了，他重嘆口氣，拂袖坐下。
「不罵了？」甄富貴垂眸斂眉，眼觀鼻、鼻觀心，將爹親的訓誡當成佛經來听，見爹親不再罵了，便抬起頭來問。
只見她一張臉沾滿了泥土灰屑，一頭烏黑的發隨意綁著，也不盤起來，更未加裝飾，身著來自甄老爺、修改過後男裝的她，全無十八芳華含苞待放的嬌女敕，反倒像是甄家的長工，更像是街道上橫沖直撞的小男孩。
甄老爺喝完茶潤喉，又開始訓誡︰「唉，妳這樣子，教我怎麼對得起妳死去的娘啊？我甄家世代養花，男的若無英俊神武也構得上瀟灑迷人，女的沒有艷麗無邊好歹也是清麗嬌俏，怎麼妳──妳──我歹命啊！我們甄家就斷送在我手上啊──」
甄富貴非常後悔抬頭，早知就裝柔弱一直點頭不就得了，沒事抬什麼頭，讓阿爹一見她的模樣又開始從祖宗十八代念了──
「阿爹，只要育出好花，容貌如何，並不重要呀！」甄富貴輕聲辯解。
「這──也是啦！」甄老爺附和道，可身旁突然響起一陣輕聲細語，讓他的態度瞬時又強硬起來，「可話又說回來，育花跟嫁人是兩回事，妳找了個好夫家，嫁為人妻，一樣能育花，身邊還有個愛妳、敬妳的夫君相伴，就像妳娘跟妳爹我一樣，可妳只專注于育花，等到年華老去，誰陪在妳身邊？爹嗎？爹到那時早就變成一壞黃土，唉！盎貴啊，爹老了，沒辦法陪妳太久──」
「阿爹，您身子還硬朗得很呢！我看桃紅仍艷麗無比，您一定能長命百歲的。」甄富貴小心翼翼地回答。她知道阿爹在盤算什麼，只是她都放棄希望了，爹何苦仍然鍥而不舍？
「那好歹──也讓阿爹抱抱孫子吧！人家街口那經營客棧的老劉，女兒跟妳一般年紀，但老劉已經是三個孩子的爺爺了，我們甄家這代只出了妳一個──」
見她爹又要開始長篇大論，心知她爹這一訓不訓個兩三個時辰是不會停止的甄富貴咬了咬下唇，開口說道︰「阿爹，您別再說了，這招是桃紅教您的對吧？」阿爹會一再提起婚事，用膝蓋想也知是誰教唆的，她可不想又被桃紅陷害。
「呃？」正在怨天怨地的甄老爺一頓，不自在了起來，「哪、哪有什麼人教我啊？自古以來做爹的教訓女兒乃是天經地義──」
「桃紅，是妳對吧？」甄富貴打斷甄老爺的辯解，凌厲的眸光直射向甄老爺身旁案上擺放的一株桃紅牡丹。
牡丹瓣約三輪，花瓣呈鮮艷的桃紅色，花瓣及那深綠的葉子都有種絹般的柔軟，更奇異的是還多了一種柔滑的感覺；蕊心呈女敕黃色，十分搶眼討喜，其名曰「桃紅」，正是甄老爺的得意之作。
牡丹未動，倒是甄老爺嚇出一頭冷汗，忙道︰「富貴啊──女兒啊──妳先別生氣，是爹爹不對，妳、妳別生氣了嘛──」
「爹，您就是這樣，才會讓她們騎在頭上。」甄富貴這回全無方才的安靜，莫可奈何的瞥眼甄老爺，轉向牡丹，「桃紅，妳再不說話，我就把妳帶出去跟『藤華』她們在一起。」
「唉，富貴，別、別這樣嘛！」甄老爺在甄富貴與牡丹之間來回瞧著。
牡丹動也不動，卻隱隱看得出牡丹流露出一絲倨傲的神態。
「桃紅。」甄富貴壓低了聲音，雙手扠腰，「我說到做到，妳別以為我不敢。」
廳里一片寂然，只有甄老爺倒吸口氣的聲音。
餅了一會兒，廳里緩緩揚起一道嬌脆迷人的嗓音──不要臉，富貴最討厭了，就淨耍這種威脅手段。
「哼，要不這麼做，我爹老早被妳給吸干抹淨了。」甄富貴可不為那迷人的嗓音所動。
我桃紅最愛的就是老爺了，人家才舍不得他受半點傷害呢！倒是妳這個當人家女兒的，一天到晚惹老爺生氣，誰才是那個壞人啊？隨著聲音漸漸高揚，桃紅牡丹無風自動地搖晃了起來，乍看之下活似她雙手扠腰，與甄富貴對罵。
「桃紅啊，富貴也沒妳說的那麼壞──」甄老爺陪笑道。
老爺，你就是太寵富貴才會讓她變成這副模樣。桃紅嬌嗔道。
「桃紅，我變成什麼樣？」她就是看不慣桃紅欺壓爹親的樣子，「妳才是禍國禍家的妖牡丹。」
甄富貴妳這小壞蛋，竟然罵我！要不是我妳哪能安然長大成人？妳一點也不感念我的辛勞還罵我，我白養妳了！
「妳那個哪叫照顧？每至冬日我就被妳丟到外頭喂雪，夏日便丟至水池喂水，春秋二季更不用說，被妳頤指氣使地使喚做事，那不是照顧而是捉弄吧！」甄富貴也火了，眸里燃著火焰，手指著桃紅爆出一串的指責。
「富貴，桃紅，妳們就少說兩句吧！」甄老爺夾在兩者之間，萬分為難地說。
「爹，您別管。」
老爺，你別插嘴。
「我──唉！」甄老爺深知說不過兩張嘴，只能深嘆一聲，喝他的茶。