「什麼以後的事？西長安街大你幾歲的閔姑娘、順城街的妤姑娘在去年尾和今年初都嫁了，你還想拖到幾時？」
朱夫人一想到好姊妹的女兒紛紛出嫁，就忍不住開始為女兒的將來打算。
提及嫁人的話題，朱若沅氣得嘟起嘴，圓圓的臉龐因此顯得更加豐潤。「我還不想嫁人吶！」
朱夫人臉色為之丕變。「你說的是什麼傻話？」
「沒人會要個肥姑娘，嫁不嫁得出去還是個問題呢！」朱若沅咕噥著，語氣里有說不出的懷疑。
雖說當朝福態美人不少，但她的食量不小、噸位也不小，真要娶她回家的男子非得有雄厚的資產，才養得起她。
「肥？是哪個瞎了狗眼的人說你肥來著？」朱夫人插著腰，頗有要將對方拉出來打一頓的氣勢。
眼見自己完全無法掌控娘親的情緒，朱若沅拚命對楚寒洢使著眼色求救，連朱大夫也冷汗直冒地，只能露出尷尬的笑容。
接收到兩人的目光，楚寒洢笑臉吟吟地打了圓場︰「夫人怎舍得這麼早把沅沅這麼好的姑娘嫁出去呢？要是我，一定趁這段時間好好物色對象，到時要真有譜，再談也不遲啊。」
天下父母心，朱夫人听楚寒洢這麼說，點頭如搗蒜地應和。「也是、也是。」
見娘親的情緒稍平撫，朱若沅不死心地問︰「娘，你就讓女兒趁未嫁之前到外頭見見世面，也算幫了洢兒姊姊一個忙？」
朱大夫細思了一番，愈覺此法可行。「九逸城來回不過幾日，派幾個武功高強的護衛跟著，應該不成問題。」
朱若沅聞言，圓眸透著一絲光采。「可以、可以，只要能出城，派多少人跟著我都成。」
朱夫人覷了女兒一眼，她還沒出聲，夫婿便附在她耳邊低聲輕語。「這筆生意不小啊！你舍得讓銀子生了腳往別人家去？」
銀子！由眼前晃過的白花花銀錠，瞬間軟化了朱夫人一雙利眸。
捕捉到妻子的心緒，朱大夫下了劑猛藥地再度耳語。「銀子愈多，才能風風光光嫁女兒吶。」
朱夫人思及此，原本堅定的立場稍稍動搖。
好姊妹的女兒嫁的全是高官權貴，看著她們臉上喜不自勝的模樣，她心底可是欣羨極了。她也要自家閨女風光出閣！
諸多想法由朱夫人腦中掠過，朱若沅一顆心跟著高懸在那兒，只能靜候爹娘的決定。
好半晌，朱夫人才緩緩啟口。「好吧，晚些我再同你爹商量、商量，找個穩重可靠、武功好、人品佳的護衛護送你到九逸城去。」
朱夫人開出的條件猶如嚴選女婿，明眼人都知曉她打啥主意。
唯獨朱若沅，因為完全沉浸在自己的思緒里，渾然不覺自己已被親娘算計。
「哇！小日日，姊姊可以去九逸城，棒不棒？開不開心？」她肥女敕女敕的小手捉著湛允日的手，看起來好不開心。
似乎是感受到她愉快的心情，小男孩也開心地不斷咯咯笑出聲。
朱夫人看著女兒開心的表情，心里也很滿意。
只是此刻誰都沒料到，這個決定將改變朱若沅的一生。
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九逸城位于長安城北方，佔地幅員遼闊，由倫伏山至永紹平原皆為馬王石萬里所有。
因地處山城優勢，九逸城所產之馬匹長得高大壯碩、跑得飛快，被挑選上戰場之馬，更是駿逸不凡。因此國家所需戰馬，大多仰賴九逸城輸出。
這一日天氣甚好，石夫人與夫婿登樓北望，視察著馬匹放養的情況。
石萬里雙眸遠眺，看著倫伏山腳下流出的雪水，在九逸城外西邊收匯聚成伏永河，蘊養了一片大草原。
這片草原以及野生的冬蟲夏草、草洛蠶養壯石家的馬匹，帶起了石家的養馬事業，更讓石家馬業拓展為天下第一。
將眼前壯麗的風光納入眼底，石萬里心里卻有無限的感慨與憂心。
靶覺到夫婿的情緒，石夫人無助地輕語。「老爺，你說這可怎麼辦才好？」
這些年來兒子的病情起起落落，縱使家業發展得再好，到頭來或許也可能只是一場空。
重金懸賞各地名醫的告示，早就由九逸城推及四方張貼，無奈前來的大夫本領不濟，石天澈的病情依然毫無起色。
呼呼風聲掠過耳畔，氣氛沉滯了半刻，石萬里才語重心長地開口。「如果半年後澈兒的身體還是這樣，那石家馬業就交由仁于繼承……」
十指緊扣在石城堅硬的灰岩之上，石萬里心中因為這個萬般無奈的決定泛起微微的痛。
幾十年前，石老城主將九逸城馬業以世襲方式，交由長子石萬里管理。如今，石萬里的獨子石天澈將滿二十歲，該是繼承家業的年齡了。偏偏石天澈自小體弱多病，身子骨比石家的馬兒還差。
石天澈的狀況，讓石萬里的遠房堂弟石仁于掩不住對龐大家業的覬覦，直接就賴在石家堡長久做客。
說好听點是「做客」，事實上石仁于心里的盤算眾所皆知。
他所等的盼的，就是佷兒早早歸西，好讓他名正言順繼承石家產業。
石夫人感嘆萬分。「他不務正業、貪酒，家業給了仁于，也就等于間接毀了九逸城。」
「我不會讓仁于毀了九逸城！」一想到夫妻倆費了多年苦心經營的馬業有可能毀于一旦，石萬里神色激動地走下城樓。
「老爺，你上哪去？」
「我不會讓上天絕我石家子嗣！」
原野茫茫，綠意盎然，他實在無法將見證了石家歷史的這片大草原，輕易地拱手讓人。
石夫人加快腳步追上夫婿。「老爺有什麼想法嗎？」
「不能讓澈兒再這麼繼續病下去，我立刻整裝出發至長安。」
他不願失去兒子，更不願失去苦心經營了大半輩子的心血。唯今之計，只能走一步算一步了。
「長安……」石夫人怔了怔，因為夫婿的話勾起了點回憶。
「我想長安人文薈萃，一定可以找到名醫治澈兒的病。」石萬里下了決定。
就在此刻，石夫人努力回想，由腦中擠出了三個字。「逢……逢春堂，是了，是逢春堂！」
石萬里不解地瞥向妻子，臉上盡是疑惑。「逢春堂？」
「老爺，你還記得十年前，帶著澈兒到長安與馬商洽談合作之事嗎？」
他點了點頭。「這事我當然還記得，由長安剛回來時，澈兒的身體好了許多，但……這個‘逢春堂’與我這回上長安、尋名醫有何關聯？」
「這點我並不是很肯定，只是由長安城回來後，澈兒同我說過，有個小泵娘送他一種叫什麼……‘美人糖’的，還說吃完了可以再到‘逢春堂’配藥方，我還記得那段期間，澈兒的身體好多了。」
事隔多年，若不是夫婿提及此事，說不準她還想不起來呢！
「逢春堂……」霍地，石萬里心里激出了希望的火光。
或許「逢春堂」會讓情況有所轉機。
第二章
燭火在幽暗中散發著微弱的光芒，將床鋪上頎長的身軀，勾勒出晦暗不明的光影。
「怎麼不死心吶？」幾個軟枕墊在腰後，石天澈半坐在床鋪上，發出干笑。
「說那是什麼話，娘不準你這麼快就放棄，知道嗎？」握著兒子勁瘦的大掌，石夫人對他說出了石老爺準備至長安城，尋找做出「美人糖」的名醫的打算。
一雙濃眉輕挑，石天澈微微勾起唇角。「好死不如賴活，是吧？」有些干啞的清冷語調，回蕩在幽靜寢房中，語氣帶點無奈，更有幾分悲涼的嘲弄。