「你真的決定要到紹興去守節嗎?」德容問。
「我夏家還有婆婆和小泵，她們孤苦無依，我自當侍奉。」采眉嚴肅的說。
「好志氣!」德容露出了難得的微笑，「等你小泵嫁人，你婆婆百年之後，你就回來和我一起守，我們再為你蓋楝樓，名字我都想好，就叫『貞義樓』。到時，孟氏『雙貞』必得朝廷重視，我們的榮譽可比狀元呀!」
「我不會辜負姑姑的期望的。」采眉說。
德容走到窗前，在天光下，她的臉更白得沒有血色。彷佛思考什麼，她回身直盯著采眉說︰「老實說，守節並不容易，比士子的『十年寒窗』還困苦艱辛。古人有說就曾說，『死節易，守節難』，歲歲年年，有時不如一死還乾脆些。」
采眉驚異地抬起頭說︰「姑姑不是曾說過，這種日子很快樂，不必再仰仗男人的鼻息而活嗎?」
「沒錯，你不必再忍受男人的粗暴，娶妾後的冷落、生育的痛苦，還有婆家的各種苛求。」德容嚴肅的說︰「但人都是有七情六欲的血肉之軀，所以，難怪大家要說『寡婦們前是非多』。你明白我為什麼二十年不下樓了嗎?因為我不願招惹任何是非，只有用禁閉方法，讓已不再屬於我的容顏和年華老去。」
「我會謹記姑姑的教訓，到了夏家，也盡量足不出戶，守住本分，不會令孟家蒙羞。」采眉說。
德容走過來，抬起她的下巴仔細審視著，「我有些怕……因為你是這麼年輕，又有著美貌，守節對丑的、老的女子而言可簡單得多了。」
「姑姑是要我毀掉容貌嗎?」采眉問。
「我沒那麼瘋狂，也相信你的意志和品行，只是有時候，只能用『熬』字形容。」德容走到通內室的深藍色布簾前，「你過來。」
采眉走過去。掀起簾子，這是她第一次看到這神秘的房間，里面的擺設更少，就一張簡樸的床、淺灰色的被褥，比較特別的是角落的紡織木架。
「我除了讀經、打坐和寫字外，就是織布，在規律的機杼聲中，時光過得最快。」德容由櫃子上取來一個陶罐，「這是我婆家一個守寡的老嬸婆給我的，里面有一百個銅錢，長夜漫漫，若無法入眠，就將銅錢灑在地上，再一一撿起，撿完了，人自然疲累，就能睡著了，我現在轉送給你。」
采眉不太懂，「有必要嗎?」
「到時你會感謝我的。有的人家窮，沒有銅錢，就用豆子，等到了我這年紀，就不需要了。」德容說︰「我們守節女子不同於常人，有自己的世界和方法，也有自己的哀樂和期待。最重要的，心不可以再動，要如古井水，誓不起波瀾。」
「我明白了，謝謝姑姑。」采眉接過陶罐，心想，是離開的時候了，但她又幾番躊躇。
「有什麼問題嗎?」德容問。
「嗯!姑姑……你會思念姑丈嗎?」采眉嚅囁地說。
「我不思念他，又思念誰呢?」德容並沒有生氣，「他是我唯一的男人，也是蓋起貞姜樓的原因。采眉，你沒看過夏公子，所以害怕嗎?」
采眉搖搖頭。她並不害怕，至少她可以愛一個聲音、思念一個聲音，甚至是一段自我幻想的情懷。
她的白色麻鞋，又緩緩地踏下了樓。
十八歲……德容自送著采眉，十八歲，那正是自己守寡的年齡，寂寞會吃人，但一切都是為了遠大的理想。
有人守功名、有人守富貴、有人守忠義、有人守道德……有守才會有為，而她小小一介女子，盡心守的是節烈，德容常覺得，自己是可與男子齊名，排入偉人之列了。
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三具棺木停駐在大湖邊的一座小廟，由北到南，夏家人都十分低調，深怕連安葬送靈都要受到干擾。
然而，夏家父子為邊塞百姓請命，卻遭奸臣所害，忠義聞名天下。棺木一入江北、江南地區，就有許多微服的新知故友來探望，那些不得其門而入的，就在廟外留一柱香和一些紙錢、牲果。
采眉是乘船而來，一身縞素。
「依禮俗，你要跪爬，再撲棺痛哭，哭你未婚夫英年早逝、哭你自己的命薄，必須一生孤獨。」呂氏在女兒耳旁提醒，表情悲戚。
采眉不知道自己是否哭得出來，她向來是個大家閨秀，聲音不曾大聲過，更沒有公開嚎哭的經驗。
渡口就在廟的後門，孟家一行人到時，已有夏家宗族人前來迎接。
三具棺木並列，前面各放著牌位和香爐。采眉還沒有看清楚，呂氏就小聲地說︰「跪下，大哭。」
每雙眼楮都直瞪著她，事關她的名節，也是她演的第一個戲碼。於是，采眉俯在團蒲上，微一抬頭，就看到了「夏懷川」三個字，還有一把牛首紋柄的劍，劍鞘上結著一個紅色的梅花荷包。
那是他的遺物嗎?竟與劍相隨?如此說來，這兩年來，她心里念著他，而他隨身帶著她的繡品，也表示他對她的牽掛嗎?
以荷包為憑，人亡仍在，賭舊物，勾起了采眉所有的傷心。她失聲痛哭，千斛淚、萬斛淚，不知從何而來，由天上哭到黃泉，一旁的人听了，也無不跟著低泣，尤其是喪夫又喪子的盧氏，又再一次哭昏過去。
「兒呀!可以了，你婆婆已經受不住了。」呂氏扶著采眉說。
不!不!采眉仍止不了一發不可收拾的悲痛，但大家都不明白，是因為那個荷包，他們兩年來偷偷地交心，雖不曾見面，卻仍有情有義，終究是夏情流露呀!
在淚眼模糊中!她看見自己親手寫的挽聯由梁上垂掛而下——
君壯士心未酬，即遭天妒，駕羽鶴而西歸，何其無辜，竟使忠義埋君，听黃泉魂，聲聲悲切。
妾芳華待字，卻令虛度，難結發而兩散，何其命苦，竟使姻緣誤我，看畫采燕，雙雙情絕。
白紙飄如帶……不!寫得不夠好，那時的心情還不夠真，為的也只是自己的命。
到此刻，才有為懷川的感覺，但咫尺卻是天涯。她活著，他卻是死去的人，尸骨將寒，唯有哭聲相送。
無緣至此，又豈是一個梅花荷包能道盡的呢?
第三章
追魂
君壯士心未酬，
即遭天妒，
駕羽鶴而西歸，
何其無辜，
竟使忠義埋君，
听黃泉魂，
聲聲悲切。
嘉靖四十年，歲次辛酉，冬。
永壽宮大火，繚繞的灰煙在西方天空彌漫成一片!與雪夜凝重的氣息相互糾擾著。
懷川隨著郭諫臣往南門逃逸，原本寧靜的北京城因為這場突發的火災，人聲鼎沸有如白晝，也破壞了他們所有的計畫。
在怡春院沒有挾持成嚴世蕃，自己反倒差點入網的事，令懷川十分沮喪。幸好任之峻出手相救，以嚴家女婿的身分阻擋了錦衣衛的搜索，才讓他有月兌逃的機會。
去年秋天在淳化一別後，任之峻果然中了進士、娶了嬌妻，只可惜這嬌妻是嚴嵩的女兒，富貴中帶著殺氣，禍福仍是個未定數。
而他自己呢?真如浮萍般失去了根，流浪的日子更似一條不歸路，看不見盡頭。若沒有家變，他或者是另一個任之峻，得功名、娶美眷，但……諸事無常，功名美眷就表示好嗎?看多少人在黃金屋及顏如玉後，只落得殺頭的下場……
混亂中，他們沿著暗黑的巷弄避開守城兵馬，來到一個排水的地下渠道，一個僅供容身的小孔道。
「你的運氣還不算太壞，平日這兒也有侍衛的，大概都救火去了。」郭諫臣說︰「而且，現在是隆冬時分，你不必泡在污水里，只要小心冰封路滑就好。」