不管怎樣，包子店已經開到頂了，除了京里，京城外頭幾個富州縣也陸陸續續開了十二家，再開下去，就要搶自己人的生意了，因此廚藝越來越精湛的楊素心提議開一家酒樓。
這個念頭已經存在很久，卻沒付諸實行，這是因為名頭上她們都還是文成侯府里的人，哪天若消息傳出去，郁家那群吸血鬼不天天上門才有鬼。
直到前年，秦宛音無意間救下周掌櫃一命。
周掌櫃姓周名易傳，四十歲出頭，個子高高瘦瘦的，長相斯文，但眉目間有一股銳利精明。
听說他年輕時曾經考上秀才，但後來的科考卻屢試不中，二十歲那年他棄文從商，長年在外營商，令他頗有眼界見識。然好景不長，四十歲那年，家逢大變，一把無情火燒掉他的人生。
火是在深夜燒起來的，除了還在外頭應酬的他，父母妻兒全沒逃過一劫，在為家人辦喪事期間，又傳來運送貨物的船只沉沒，多年經營，全付之一炬。
萬念俱灰的他鬼使神差地走到城郊，原想跳河自盡的，卻讓秦宛音給命人救上來。大家好說歹說，勸他珍惜生命，他卻仍置若罔聞，一心求死，直到郁以喬沖到他面前怒問︰「如果你連死都不怕，人生還有什麼好怕的？跌倒了、再爬起來，失敗了、再拼點力氣走向成功，這樣做會比死更困難嗎？要是我，不拼搏到最後一刻，絕不認輸。」
他看著她堅毅的表情，心折服了。不過是個小小泵娘，竟有這般見解，虧他還是在外走踏多年、經過無數風雨的男子，豈能不慚愧？
後來他又听說了秦宛音三人的故事，心想︰三個弱女子都能為自己掙出一片青天，難道他堂堂男子就不如她們？他的斗志被激發，枯槁的心死灰復燃。
在休養三個月後，接下掌櫃一職，由他出面在京城頂下一間酒樓，掛上招牌「食為天」。
楊素心、柳盼采堅持讓女人有機會與男子一爭上下，于是征來一批廚娘和女伙計，由楊素心親自指導廚娘做菜功夫，而郁以喬則訓練那批年輕的女伙計，教導她們服務精神，如何引導客人點菜等等。
女人天生吃苦耐勞，而且在這個時代背景下，長期受欺壓，因此更加珍惜可以掙得銀子的機會，像這樣可以不必賣身為奴又能賺家底，大伙兒自然是擠破頭地想要進來。
有好廚子、好員工，以及足夠的資金，「食為天」開張了。
也虧得周易傳本事，居然一個人能帶著一票女人做事，還做得有聲有色，剛開始郁以喬還擔心，一名男人與一群女人共事，會不會磨出疙瘩，幸好只是白白擔心一把。
因為周易傳的事兒，柳盼采常笑話秦宛音——「姐姐以後沒事多出門逛逛，姐姐眼光好，第一回撿了個好女兒，第二次撿一個好掌櫃，下回說不準，連皇帝也給撿回來。」
「娘、周叔叔。」郁以喬進屋，屈身一福。
「怎麼來啦，三娘給的繡件繡好了？」
「食為天」生意越來越忙，她們怕落下小喬的教養，因此在課業上盯得更緊，不過也幸虧這丫頭手腳麻利，做什麼都拼著勁頭，想和誰搶什麼似的，她們都覺得如果她是男兒身，恐怕不比翔兒差半分。
「是。」是做完啦，只不過精致度比大娘做的差一大截，不過沒關系，三個娘都是護短的，她做得再差再糟糕，話從她們口中出來，還是比別人家的女孩兒要好上許多。
「你二娘呢？」
「她在廚房做新菜，讓我別去鬧她。」
「你這張嘴太刁，又老愛指手劃腳，確實別去給你二娘添亂。」秦宛音捏捏女兒的小臉笑道。
郁以喬吐吐舌頭。她哪里嘴刁，只不過是前輩子讓翔的手藝養得太好，至于指手劃腳……這點她沒話反駿，前輩子她就被嫌棄過什麼都不會，意見偏比人家多十倍。
「知道啦。」
「你先坐坐，我與你周叔叔再說幾句話就陪你。」
她點頭，從架子上抽出一本書，安安靜靜地待在旁邊看著。
周易傳望向她。他很喜歡這個聰明伶俐的大姑娘，她經常語出驚人，想法見解與常人不同，卻讓人思索半天後，覺得她說的話句句都是道理。
在生意上，她的意見也常讓他倍感驚訝，一個小女孩，竟然能有此眼界？倘若小喬不是女孩子，他定要把人給帶在身旁好好磨練。
對過帳後，他向她拋去一眼，刻意揚起音調，指著單子上面的名字說︰「大夫人，這些人怎麼辦？」
「目前飯館還小，實在用不了這麼多的人，也只能同她們道個歉，倘若日後有機會，再請她們過來幫忙。」秦宛音猶豫半晌後回答。
她心底也覺得可惜，她們都是肯埋頭苦干的，上回一位沒被留用的年輕婦人在見到自己時，竟然下跪，說自己和女兒被夫家趕出來，求求她賞一口飯吃。
她心有不舍，可當場那麼多人在看，倘若她點頭破例，對別人怎麼公平呢？她又不是開善堂的，只好板著臉，悄悄等在路邊，讓府里下人在她經過時，送幾兩銀子，先助她度過這關再說。
听見周易傳的話，郁以喬放下書，卻未出聲。
周易傳見她似乎沒有話要說，略略失望，可……他在想什麼呢，不過是個小丫頭，他怎能期待那麼多？他站起來準備告退，她卻在這時起身走到他旁邊問了。
「周叔叔，沒被咱們雇用的人很多嗎？」
「不少，有近百名呢。」
「周叔叔，如果記下她們的姓名、住處、年齡、特長、樣貌等等，若是有別家的鋪子也想用人，咱們是不是可以推薦她們過去工作？」
「小喬心善，想幫她們一把，替她們找活兒？」
「這不只是善心事，是利人利己的賺錢事。」
「賺錢？怎麼說？」
「如果我們推薦過去的人合用，那些鋪子就得按人頭給咱們一點銀子，當作跑路費。」
「這不是牙婆嗎？小喬怎會想到做這行。」周易傳笑了。
「牙婆靠買賣人口賺錢，咱們又不買人、賣人，不過是在中間當媒介，只要把每個人的能力、志趣，希望得到月俸給記得詳盡清楚，就可以確定他們適合做哪行。一方面，咱們可以幫那些窮困的人家謀出路，另一方面也可以幫助商家找到最恰當的人手，這和牙婆當然不一樣。」
「可多數的人家寧願把人買回去，本來教個三五年，就可以讓他們賣命一輩子，誰會放棄這麼省事的法子，去雇用陌生人？」
「那可不一定，有些店家，比方賣涼水的好了，冬日里生意清淡，人手夠用，但一到夏日，生意好轉，顧客輪番上門，經常忙不過來，只能眼睜睜看著銀子三過家門而不入，倘若忍痛買人進來，冬天不但多個吃閑飯的還得發給月銀，如果用聘雇的方式，只要在最忙的三、五個月里雇人幫手，不但省錢，也可以把荷包賺滿。」
「再則，大家都清楚，最能夠干活兒的，不是那些嬌滴滴的小泵娘，而是二、三十歲的婦人，而牙婆賣的大多是沒經過事的七、八歲小泵娘，買回家里得教、得養，若是養過幾年，發現性情不好，也只能發賣出去，之前的心血全白耗。」
「若發賣的是婦人，買家又不樂意了，好端端的能做到二、三十歲，若不是行為不檢、不招人眼、犯了事，原主人怎舍得賣？因此，能做事、懂眼色的、肯吃苦耐勞的，反而賣不到好價兒。」